アイオリスの街にある冒険者ギルドは、今日も活況(かっきょう)に沸き立っている。
　既にギルドの登録を済ませたニカノールは、共に冒険をしてくれる仲間たちを振り返った。そこには、竜騎兵(ドラグーン)のナフムに、魔導師(ワーロック)のフリーデル、そして剣士(フェンサー)のラチェルタがいる。
　皆、先日の酒場の一件で縁(えにし)を持った者たちで、今ではすっかり打ち解けていた。
　しかし、世界樹の迷宮でのパーティの基本は、五人一組である。
　ニカノールたちは今、最後のメンバーを探していたのだった。
　混雑の中を歩くニカノールの背後で、ナフムがそれとなくラチェルタに語りかける。

「しっかしよう、チェル」
「んー？　なーに、ナフム」
「マキシアは行っちまったが、よかったのかい？」
「ああ、マキちゃん。うんっ！」

　お月さまのような笑顔で、ラチェルタは大きく首を縦に振る。
　一緒だった太陽のような少女、マキシアはニカノールの誘いを断ったのだ。
　今は、例のコッペペと名乗った老人と一緒にいる。武芸者(マスラオ)にして女傑、まきりも同様だ。どうやらコッペペは二人に、ギルド創設の知恵を貸すらしい。
　おいぼれ吟遊詩人に見えて鋭い迫力を隠し、知恵もあるのに昼行灯(ひるあんどん)。
　ニカノールは、コッペペという男が面白いと思い始めていた。
　そんなことを考えていると、ふいにラチェルタが皆の前に出て振り返る。

「あのね、マキちゃんとは競争なの！」
「競争？」
「そう、競争。ボクたち、家を出た時に約束したんだ……どっちが凄い冒険者になれるか、競争だよって！」
「ああ、なーる」

　なにか感じ入るところがあるのか、ナフムは腕組み大きく頷いている。
　不思議とニカノールは、目の前で笑う少女が羨(うらや)ましくなった。
　きっと、ラチェルタにとってマキシアは親友なのだ。
　そして、逆もまた然りなのだろう。
　二人は互いに惹かれ合うからこそ、違う居場所を求めて歩き出した。それはあたかも、太陽の照り返しで輝く月のようであり、月夜の闇があるからこそ待たれる朝日のようだ。二人を見て初めて、知識でしかなかった『親友』という概念をニカノールは実感するのだった。
　少し、羨ましい。
　そう思っていると、背後でフリーデルが言葉を挟んでくる。

「それで、ニカ。五人目の登録メンバーというのは？　さっきエドガーさんに申請してきたんだろう？」
「うん、フレッド。そう、確かこの辺に……エランテっていう祈祷師(シャーマン)の女の子だよ」

　既にフリーデルとは、お互いに愛称で呼び合う仲だ。
　ニカノールは会ったその日に、不躾(ぶしつけ)かとも思ったが親しみを表現してみた。結果、ナフムもフリーデルも、勿論ラチェルタも気持ちを許してくれたのだ。冒険の仲間である以上に、付き合ってくれている。それが人生で初めての経験で、とても嬉しい。
　初めての友達。
　いつか、ラチェルタとマキシアみたいになれるかもしれない。
　ニカノールの人生は、死んでからの方が豊かで起伏に富んでいた。

「えっと、この辺に……」
「ん？　おいニカ、あの娘じゃねえか？　ほら」

　ナフムが指を差す先に、一人の少女が舟を漕(こ)いでいる。
　行き交う冒険者で混雑する冒険者ギルドの隅、休憩用のベンチに祈祷師の女の子が座っていた。居眠りしているらしく、そのあどけない表情がうつらうつらと揺れている。
　ニカノールたちが接近しても、彼女は全く起きる気配がなかった。
　皆で近付き、ラチェルタが声をかける。

「こんにちはっ！　ボク、ラチェルタ！　ギルド、ネヴァモアのメンバーだよっ」

　――ネヴァモア。
　それがニカノールたちのギルドの名。古いまじないの言葉であり、吉兆をうらなう言葉であり、その他多くの意味を持つ。今は本当の意味を失ってしまった言葉だが、ニカノールは不思議と気に入っていた。
　ニカノールも前に出て、エランテと思しき少女に頭(こうべ)を垂れる。
　丁寧に挨拶をしたつもりだが、反応はなかった。

「……寝てるね、ニカ。寝てる！」
「うん」
「起きない！　起きないよー」
「うんうん」

　ラチェルタは不思議と楽しそうだが、ニカノールも呑気(のんき)に頷いていた。マイペースとマイペースが、早速意気投合し始めていた、その時だった。
　不意に地の底から響くような、低くしゃがれた声がした。

「この娘は起きんぞ……そういう病(やまい)なのだ。なにか用か？　冒険者」

　ニカノールはラチェルタと顔を見合わせ、互いを指差す。そして、同時に首を横に降った。だが、声は続いた。

「俺の名は、クァイ……この娘、エランテに住み着いている魔の眷属(けんぞく)。彼(か)の娘より夢を吸い上げ、恩寵(おんちょう)をもたらす者だ。夢魔(むま)とか、夢喰(ゆめくい)とか呼ばれているな」


　相変わらずエランテは寝ているが、そこから壮年の男と思しき声がするのだ。それでニカノールは、御屋敷で昔聞いた話を思い出す。一族の長老たちは長生きで、それは死ぬことで得た永遠の生命(いのち)だ。そこに蓄積された知識を、ニカノールはいつも素直に吸収して。覚えるままに溜め込んでいたのだ。
　確かに、人の意識に宿り、宿主の夢を栄養とする憑魔(やどりま)が存在する。
　しかし、ニカノールも初めて見る。
　クァイと名乗ったエランテの同居人は、あどけない容姿を裏切る声を続けた。

「ギルドのメンバーに迎えるなら、協力しよう。なにせ、この娘の肉体を維持せねば、俺も死んでしまうからな。それより」
「それより？」
「なにか騒ぎのようだ……ギルドマスター殿。俺の仲間に相応しいかどうか、少し器量と実力を見せてもらおうか」

　同時に、背後で声が響く。
　それは、この冒険者ギルドを仕切っているエドガーという男の声だ。滅多なことでは声を荒らげぬ甲冑の紳士は、酷く困り果てたような声音だ。どうやら、なんとかしてやりたいが手がないようで、冒険者ギルドの長(おさ)故に介入もできぬ身を呪っているらしい。
　そして、酷く幼い印象の言葉が連ねられる。

「アタシ、困ってるです！　ここ、ボーケンシャーが沢山いるです。手を貸して欲しいです！」
「うむ、それはそうだが……困ったものだな、少女よ。魔女(まじょ)の黄昏亭(たそがれてい)にはもう行ったかな？　そこでクエストとして、女将(おかみ)のメリーナを通じて冒険者を集うがどうかと」
「魔女の黄昏亭……アタシ、それ行ってきたです！　でも、お金が必要だって。アタシ、お金ないです。そしたら、おっぱいボーンなおねーさんが、ここ教えてくれたです！」
「……なるほど、話はわかった。しかしだな」
「マスターのピンチが危ないのです、助けにいかないとなのです！　ここならアタシ、ボウケンシャーになれるって聞きました！　アタシはアタシにマスターを助けてもらうです」

　困り果てたエドガーの前に、小さな影が立っていた。
　ニカノールは不思議と、その存在が目に焼き付く。ボロボロのマントを羽織(はお)って、頭のてっぺんからケープですっぽりと身を覆った少女だ。彼女は、ニカノールの視線を感じたのかこちらを振り向く。
　ケープの奥は闇で、ぼんやりと緑色の右目だけが光っていた。
　まるで生気を感じない気配に、ニカノールは目が離せない。
　エメラルドのような少女の瞳は虚(うつ)ろで、ただニカノールの困った顔が映るだけだった。
　意を決してニカノールは財布を取り出す。
　だが、その手を止めたのはまたしてもナフムで、彼に言葉を続けたのはフリーデルだった。

「よぉ、ニカ。俺も助けてやりてえが、そりゃ駄目だ。施(ほどこ)しで片付ける癖をつけんなよ」
「俺もナフムに同感だね。この街は大きい……彼女のような境遇の人間は多いだろう。そういう人間の助けになりたいなら、まずアルカディア評議会が課した冒険者の試験を終えることだ」
「そういうこった。直結の最速な最善手でも、施しの金はお前の力じゃないしな」

　ニカノールは二人の言葉に衝撃を受けた。
　確かに、持っている金は全て一族が工面してくれたものだ。
　今までニカノールは、自分の力で得てきたものを持っていなかったのだ。……今、この瞬間までは。だが、この街で得た確かな仲間たちは、そういうことも言ってくれる人間だったのだ。思わずニカノールは、ブンブンと笑顔で何度も首を縦に振る。
　その時、向こうで「おおー！」と声があがった。

「ねね、困ってるの？　ボクのお財布(さいふ)、あげる！　急いでるん、だよね？」
「ホ、ホントですか!?　そうなのです、急いでいるのです。マスター、このままだと死ぬまで殺されちゃうのです」
「少ないけど、全部あげる。これで冒険者さんに相談してね？　あのね、冒険者って凄いんだよ……無宿無頼(すんげえかんじ)の風来坊(やばいひと)でも、義理に厚くて気風がいいの！　あと、かっこいい！」
「……かっこ、いい……かっこいい！」
「そう、かっこいい！」
「かっこいい！」

　なんと、ラチェルタは自分の財布をまるごと少女に渡してしまった。躊躇なく、笑顔で。迷いなく握らせて、そして押してやる。
　ボロ布の少女は、何度も頭を下げて行ってしまった。
　そして、ニカノールは察した……なんとなくわかった。
　自分が選ぼうとした施しとは、あれは違う。ラチェルタのお金は、あれは多分自分で用意したものだ。以前から自分で稼いで、今この瞬間に自分で使った……託(たく)した。それが感じられるのは、ナフムとフリーデルがなにもいわなかったからもある。
　こうしてニカノールは、改めて文無しになったラチェルタと共に迷宮に挑む決意を固めた。エランテことクァイを迎えて、ついに冒険者の最初の試練が始まるのだった。