その日、ジェネッタの宿を重苦しい空気が包んでいた。
夜になっても、陽気に食堂で騒ぐ冒険者達はいない。昼間の騒ぎを知るからこそ、誰もがネヴァモアとトライマーチ、二つのギルドを
毎日がお祭り騒ぎだった、その賑やかさとは縁遠い静かな夜。
ラチェルタはずっと、ノァンがフォリスと使っている部屋の前で待った。
中からノァンの泣き声だけが途切れ途切れに聴こえてくる。
ドアの向かいの壁に寄りかかって、ラチェルタはただ待つしかなかった。そんな彼女へ、心配そうな声がかけられる。
「なあ、チェル。どうだ？ ノァンの奴」
「チェル、軽いものだけど食事を持ってきたわ。貴女も食べなきゃ駄目よ」
顔をあげると、マキシアとレヴィールが並んでいた。その向こうには、大人達の顔もちらほらと見える。誰もが皆、ノァンのことを心配しているのだ。
特にニカノールは、フォリスが一命こそとりとめたものの重傷で、一人で責任を感じている。それでもこの場に顔を出して、仲間達と一緒にノァンを待っていた。彼の正直な気持ちが、静かな廊下に零れ出る。
「僕が、いけなかったんだ……まさか、こんなことになるなんて」
だが、すぐに左右でナフムとフリーデルが同時に背を叩く。
びっくりして一瞬飛び跳ねたニカノールへと、二人は言い聞かせるように言葉を並べた。
まるで、兄と兄とが交互に弟を
「
「むしろ、チェル達をちゃんと守った。君も、ノァンと一緒に仲間を守ったんだよ」
「で、でも……」
ニカノールは言葉に迷いながらも、ドアの前に立つ。
勿論、中のノァンからは言葉はない。
静まり返った中、ニカノールは自分の中に言葉を探していた。そして、言いかけては口を
この場の誰もが、ニカノールと同じく何かを探していた。
全身の縫い傷よりも大きく深く、無慈悲に斬られて傷付いた少女への慰めを。
そして、最初に口を開いたのは……以外にもまきりだった。
「……よし！ これは、
振り向く全員が目を点にしたし、ラチェルタもマキシアやレヴィールと「お、おう」と
察したのか、肩を
「あ、あの、まきり。ノァンが」
「ああ！ つまり、肉が必要だ！ ニカ、ちょっと
「ま、フォリスの看病で付きっ切りの奴もいるしな」
「そういうことだね、ナフム。キリールやエランテにも夜食が必要だろう」
豪快な笑いを響かせ、ニカノールを強引に連れ出しまきりは行ってしまった。
ナフムとフリーデルが一緒だから、多分大丈夫だろう。
こういう時、大人の人って凄いなあとラチェルタは思った。多分、自分だって心配で落ち着かないだろうに……それでも、あの人達は自分より他者を気遣うことができるのだ。
そう思ってたが、そうでない大人もいた。
この場所に顔こそ出したものの、なにも言わずに酒を飲んでいる。
ラチェルタの視線に気づいたのか、彼はこちらを向くとぼんやりと笑った。
「チェル、どした？
「コッペペ、ノァンが心配じゃないの？」
「んんー？ まあ、見ての通りだ。それなりに心配だわなあ」
「なにかないかな、ノァンにしてあげられること。ボク、こんなの初めてだよ」
だが、赤ら顔でコッペペは笑うだけだ。
そして、誰にともなく
「まあ……こういう時は気持ちに
「……そう、なの？」
「ああ。だからチェル、いつも通りでいいのヨ。ノァンがまたいつも通りになったら、こっちもいつも通りでいてやらないと悪いだろう？ 悲劇と悲観は程々に、ってナ」
レヴィールがゴホン！ と
見送るマキシアもやれやれと首を横に振る。
だが、なんとなくラチェルタにはコッペペの言葉が気になった。
いつも通りでいてやること……それが今、悲しみに暮れるノァンのためになるというのなら。もしそうなら、いつものラチェルタというのはどんな女の子なのだろう？
「ねえ、マキちゃん！ レヴィも！ ボク、いつも通りだとどんな感じ？ 考えてみても、よくわかんないんだ……ボクってどういう娘なんだろ」
すると、マキシアとレヴィールは顔を見合わせ小さく笑う。
「考えてみたって、よぉ……チェル。そりゃお前、駄目だろ」
「そうね。いつものチェルなら考える前に……とっくに飛び出してるもの」
その言葉に、不思議と胸の奥が熱い。
こみ上げる奇妙な感情に、ラチェルタは自分を思い出した。というよりは、悲しい気持ちを引っ込めることができた。ノァンが心配だけども、一緒に泣いてやることはできない。こうして落ち込んでいても、どうにもならないのだ。
そう思ったら、手が勝手に目の前のドアノブを
「そだね、マキちゃん！ レヴィも。ありがと！ ……ノァン、入るね！」
驚く友人二人を
真っ暗な中で、二つ並んだベッドの片方がもぞもぞと動いている。
そっと駆け寄って、ラチェルタは小さな声で語りかけた。
「ノァン？ ねえ、ノァン。さっきはありがとね。ボク達を、守ってくれたんだよね？」
返事はない。
すすり泣く声と一緒に、毛布の中から
涙に濡れた赤と緑の瞳が、
まるで、
だが、悲しみにくれているのは間違いなく、ラチェルタ達が大好きなノァンなのだ。
そしてラチェルタは、背後でマキシアやレヴィールが息を呑む気配を置き去りにする。
「ね、見ててねノァン！ ちょっと凄いんだよ、ボク」
言うが早いか、ジタバタとラチェルタはシャツを脱ぎ、部屋着のハーフパンツも蹴り飛ばす。下着姿になった彼女は、薄闇の中で自分を見渡した。
起伏のささやかな胸に、細い腰、そして一生懸命鍛えた手足。
ちょっと痩せ気味の、少年みたいな自分をラチェルタはベッドの前に押し出した。
慌てて部屋に入ってきたのはレヴィールで、それを止めたのはマキシアだった。
「チェル、待って！ よく考えて。マキ、チェルを止めてあげて」
「レヴィ、そいつぁ無理だな。……自分でも無理だって思うだろ？」
「無理だから
「レヴィはいつも、チェルのこと守ってくれるもんな。だったら、オレはいつも通りチェルの背中を押すだけさ。そうして今までつるんできたんだ、チェルはうまくやるぜ！」
説得力ゼロの言葉を強気に言い放って、マキシアがレヴィールを一歩下がらせた。
そして、深呼吸と同時にラチェルタは己の姿を解き放つ。
母親に似た美貌に、父親から受け継いだ異形の姿を浮かび上がらせる。
「ねね、ノァン。ボクを見て……みんな一緒、誰でも秘密ってあるんだよ？」
その時、窓から月明かりが差し込んだ。
そして、涙に濡れたノァンの目にも見えた筈だ。
光り輝く
「あのね、ノァン。ボク、パパが人間じゃないんだ。難しい話なんだけど、
「……あれ？ あれれ、チェル？ チェル！ どしたですか！ 足！ 尻尾も！」
「うん。どう？ 結構綺麗だよね。パパ
もそもそと毛布を脱ぎ捨て、ベッドの上にノァンは身を起こした。
素っ裸の彼女が、月の光を小さく反射するチェルに照らされる。白過ぎる肌には今、縦横無尽に縫い傷が乱舞していた。
そんな自分の姿も忘れて、ノァンはチェルに駆け寄り、抱き締める。
「チェル、わかったです！ アタシもう見たです！ 隠さないと駄目です……チェルはせっかく可愛いのに、ばれたら大変が危ないです！」
「ううん、平気だよ？ ボクもノァンも、誰も嫌いになんかならないから。ね、ノァン……泣き止んで？ フォスがね、
「マスター……マスターは！ マスターは無事ですか!?」
「今、薬で寝てる。大丈夫、キリールとエランテがついてる」
あわあわと
「悲しい気持ちをね、一杯一杯、いーっぱい！ 沢山溜め込むとね……浸り過ぎて抜け出せなくなっちゃうかも。だからね、ノァン。見て、知って。ボクも一緒、みんなも一緒だよ」
「チェル……で、でも、アタシはチェルみたいにピカピカの綺麗なのじゃないです」
「フォスが縫ってくれたんだね、この傷……沢山、沢山あるね。でも、全部フォスがノァンのために縫ってくれた傷だよ？ 沢山悲しかったけど、フォスはノァンを必要として生み出し、今は戦うだけじゃないノァンでいて欲しいって、そう思ってるんだよ」
察したように、後ろでレヴィールが「そ、そうよノァン」と歩み出た。
だが、薄明かりの中で全裸のノァンを見て、レヴィールは絶叫した。
勿論、傷だらけの死体人形に驚いた訳ではない。
「ちょ、や、やあああああっ！ なにもう、ノァン！ ちょっと、その、あ、あれを……ちが、それ！ それを隠して！」
「あ、そだね。ごめんね、ノァン。レヴィ、全然耐性ないから。ノァンの傷なんかより、裸の方が気になるかも。だってノァンも、ふふ」
ノァンは七人の死体を継ぎ接ぎして造られた。
そのため、男女が入り混じっており、男でありながら女で、女のまま男なのだった。
レヴィールは温室育ちのお嬢様故に、しきりに目を隠して足踏みしている。
だが、彼女はそっと指と指の隙間からノァンを見て、その場でジタバタと飛び跳ねた。
「ノッ、ノァン！ 貴女ね、傷なんて騎士には
「そうだぜ、ノアンッ！ それにっ、見ろ！」
マキシアまでババーン！ と下を全部脱いだ。
意外にも、彼女もノァンと同じ
「オレだってそれくらいのもの、ぶらさがってらあ！ それに、古傷ならナフムの兄貴だって負けてねえぜ！ まきりの姐御もすげえしな！ みんな一緒、同じだぜ！」
「マキッ、ちょ、もぉ！ やあね！ 二人共隠して、その、ええと、とにかく！」
「なんだよレヴィ、今更上品ぶるなって。昔はチェルと一緒に三人で風呂に入ったろ？」
「う、うう……見てしまった……連続で。私、お嫁にいけないわ……」
よろよろとレヴィールはよろめきつつも、おぼつかない足取りで去っていった。
その背を見送り、ラチェルタはノァンと笑顔になる。
そしてやっぱり、マキシアと一緒にドヤ顔になってしまう。
人ならざる父を持ち、異形の半身を持つラチェルタ。
女ならざる母を持ち、両性を併せ持つマキシア。
二人はようやく肌の傷が薄れて消えるノァンを挟んで、安堵の表情で笑うのだった。