ニカノール達に日常が戻ってきた。
　それは、世界樹の迷宮を探索する冒険の日々だ。
　そのために集まった仲間達も今、ようやく笑顔を取り戻せた気がする。だからだろうか？　新たに5Fへと分け入った今も、ニカノールの気持ちは軽やかだった。
　地図に目を落としていると、早速ラチェルタとマキシアが声をあげる。

「よぉ、見ろよチェル！　感じるぜ……太古の昔に奉(ほう)じられし、魔力を宿した石人形の力をな」
「うんっ！　またゴーレムさんだね」

　先の階層からだが、普段とはまた違ったゴーレムの仕掛けが現れ始めた。
　今までは、通路を閉ざす石壁を制御し、維持するためにゴーレムが建てられていた。そのため、ゴーレムを倒して寝かせると、紐付けられた石壁が消える仕組みだ。そして、それらの関係は必ず地図で見て直線上に配置されていたのだ。
　だが、このゴーレムは少し違う。
　そう思っていると、元気な声が飛び出した。

「はい！　はいはい！　こゆのはアタシに任せるのです。チェルもマキも……アタシみたいな力持ちにオマカセなのですっ！」

　ノァンが猛ダッシュでゴーレムに駆け寄る。
　彼女は怪力無双の細腕でゴーレムを押して、ゆっくりと横を向かせるように回す。かなりの重さの石像なのだが、常人の七倍の筋力を持つ彼女には容易い仕事だった。
　その光景に目を細めていると、隣でほがらかな声が響く。

「ニカ殿、ノァン殿は普段の元気を取り戻されたようですな。拙者(きづか)、話をお聞きした時は驚き申した……しかし、メルファ殿やヨスガ殿に事情を説明され、今はホッとしており申す」

　穏やかな声もどこか言葉が硬いのは、武芸者(マスラオ)のコロスケだ。本名は河上虎狼介直房(カワカミコロウノスケナオフサ)というのだが、略してコロスケだ。武門の出だけあって礼節を尊び常に配慮を欠かさない。彼を迎えたことで、ネヴァモアのメンバーは一層充実した陣容となったのだ。
　ニカノールも地図でゴーレムの仕掛けを確認し、コロスケの言葉に頷く。

「本当によかったよ。でも……僕って無力だなあって思うよ。あんまし役に立てなかったからさ」
「それで構わんのです、ニカ殿。ニカ殿にはニカ殿のできることがあり申す。できぬことがあるからこそ、人はこうして輪を作り、和を持って支え合う」
「そうだね。そういうことを言ってくれるだけでも、君と一緒に冒険できてありがたいよ」

　頷(うなず)くコロスケと一緒に、再度ニカノールは目を細める。
　視線の先では、ゴーレムを一人で90度回転させてしまったノァンが、腕組みムフー！　とドヤ顔だ。左右のラチェルタやマキシアも、しきりに感心したように手を叩いている。
　そして……今まで道を塞(ふさ)いでいた巨大な岩石が消えた。
　岩石と言っても、明らかに人の手で……高度な魔法で処理された石の障壁だ。カミソリすら入り込む隙間がないほどに、ぴったりと通路に置かれた立方体。それが今、ゴーレムの視線がそれたことで移動したのだ。
　新しい仕掛けは、ゴーレムの視線の先の石壁を動かせる……ゴーレムを回転させることで、別の通路へと移すことができるのだ。

「ニカ！　見ててくれたですか？　アタシ、役立つです！」
「うんうん、凄いよノァン。力仕事ならやっぱりノァンだね」
「ハイです！　アタシ、マスターのためにも頑張るって決めたです。コッペペや酒場のママさん、評議会のレムスも言ってたです！　世界樹のてっぺんに登れば、願い事が一つだけ叶うのです！」

　それは、冒険者達が囁(ささや)き合う世界樹の伝説。
　かつて動乱と戦火が世界樹を包んだ時代の、いわくつきの伝承である。
　不思議な力で天へと伸びる世界樹は、挑む冒険者への不思議な加護があるという。そして、世界樹の迷宮を極めた者には、どんな願いも思うがままだと言われていた。
　だが、ニカノールにとりあえずの願いはない。
　ただ、不死身のコシチェイ家の人間として、秘術により彼の心臓を両親がいずこかへ隠した。一子相伝(いっしそうでん)の禁術により、ニカノールは死して尚も動く不死人となったのだ。そして、彼の封じられし心臓は実は……卵となって世界樹の中に隠されているらしい。

「そういえば、コロスケ。君は世界樹になにか願いがあるのかい？」
「拙者、それを探すための修行の場と思うております。また、我が願いは既(すで)に成就(じょうじゅ)されつつあり……ニカ殿達との冒険が続く限り、叶えられ続けるでしょう」
「そっか。修行かあ。僕ももっと、術に磨きをかけないとなあ」
「左様。お互いまだまだ若輩(じゃくはい)の身なれど、ここは世界樹の迷宮……修練の機会には事欠きませぬ。焦らずゆるりと心身を鍛え、謎と神秘に共に挑むが吉かと」

　コロスケはどこまでいっても生真面目、クソ真面目、バカ真面目な男だった。
　そして、不思議と彼がニカノールにはとてもありがたい仲間にも思える。
　背後で女の子の声がしたのは、まさにそんな時だった。

「やっほー、頑張ってるね！　もうここまで進んで来ちゃったんだあ」

　振り向くと底には、桃色の髪を揺らす一人の少女が立っている。
　謎の屍術師(ネクロマンサー)、リリだ。
　以前もそうだったように、彼女は唐突に現れる。そして、警戒心を励起(れいき)させる前にニカノール達へ笑顔を向けてくるのだ。今も、屈託のない微笑みで目の前に歩いてくる。

「流石(さすが)、私が見込んだだけのことはあるな。ネヴァモアにトライマーチ……うん、どっちのギルドも凄くいい感じ」
「やあ、リリ。君は今日も一人かい？」
「うん。いつもは相棒がいるけど、ちょっと忙しいみたい。だから、一人」
「そっか」

　そうこうしていると、ノァンとチェルマキコンビが戻ってくる。
　三人寄ればかしましい、その三人にリリが加わって一層賑やかな言葉が飛び交った。

「リリ、お疲れ様なのです！　元気そうでなによりなのですっ！」
「ノァンもね。チェルもマキも。この先は気をつけて……危険な魔物が待ってるから」
「ヘヘ、安心しなリリ！　オレの剣技とチェルの爆発力があれば、フッ……まつろわぬ刻(とき)の傍観者(ぼうかんしゃ)たる階層の守護者も、一撃必殺の連続波状攻撃で一発KOだぜ！」
「マキちゃん、連続攻撃じゃ一発KOじゃないよ！　多分、百発KOくらいだよ！」


　基本的に皆、バカだ。
　見守るニカノールもコロスケも、バカだった。
　リリだけが「そ、そうかなあ」と苦笑を浮かべている。
　これがネヴァモア、そしてトライマーチに集ったライトスタッフ達。誰もが皆、ポジティブ過ぎる強い気持ちに溢れている。力はまだまだなのに自信過剰で、勢いとノリだけはいい危なっかしさの塊(かたまり)……そしてそれをあまり自覚していない。
　それでも、自分達をニカノールは結構いいと思っていた。
　躓(つまず)き立ち止まる時もあるし、失敗も挫折もある。
　だが、それでも進むことをやめない仲間達がニカノールは好きだった。
　そんな一同を見渡し、リリが少しだけ声を真面目に尖(とが)らせる。

「でも、本当に気をつけてね？　この先には、第一階層の鎮守ノ樹海(チンジュノジュカイ)を守る敵がいる。先へ進む為の階段を封印している、強力なゴーレムがいるの」

　今までのゴーレムは、物言わぬ石像として与えられた術式を実行し続けていた。己の瞳に宿る力で、対応する石壁を維持していたのだ。
　だが、最後に待つゴーレムは違うという。
　自らの力で、挑み来る何者をも許さず排除する石巨人。
　その存在を聞いても、ニカノールはリリに笑うだけだった。

「ありがとう、リリ。でも、進まなきゃ。万全を期するつもりだし、僕は一人じゃない。僕達ならきっと、そう悪いようにはならないさ」
「……そう。仲間を信頼してるんだね、ニカ」
「リリが自分の相棒に向けてる気持ちと同じだよ。みんな一緒、同じなんだ」
「うん……私もそうだったらいいなあって思う」

　それからニ、三のアドバイスをして、リリは笑顔で去っていった。
　ニカノールは、リリが見えなくまで手を振るノァン達三人娘を見守る。一緒に腕組み頷くコロスケも、一段と優しい表情で精悍な顔立ちを崩していた。
　そして、このすぐあと……ニカノール達は最後の扉の前へと到達するのだった。