ニカノールが開いた豪奢(ごうしゃ)な扉は、その奥に広大な空間を広げていた。
　そして、その向こうにまた扉が見える。
　地図に目を落とせば、その先は泉があって、小さな部屋しか配されていないはずだ。必定、慣れ始めた探索の経験が昇り階段を予感させた。
　だが、コロスケの言葉で一同は揃って身を引き締める。

「ニカ殿！　皆の衆も……あそこにゴーレムが。油断めさるな」

　見れば、広間の中央に小さなゴーレムが安置されている。
　だが、今までの通路を塞ぐ仕掛けとは思えない。
　四方は開けた草原のようになっていて、敵意らしい敵意も感じられない。そして、目の前のゴーレムが視線で塞ぐ壁も見えなかった。
　だが、彼は……そのゴーレムは確かに塞いでいた。
　そして、彼の視線はすなわち、それ自体が巧妙な罠の集大成なのだった。

「はうっ！　み、見てです、ニカ！　チェルもマキも！」
「おいおい、何だこりゃ!?　ゴーレムがあちこちから、っとっとっとぉ!?」
「みんなっ、気をつけて！　ゴーレムさんが一杯……あっ！　みんな、集まってく」

　突然の事にニカノールの驚いた。
　どこからともなく、無数のゴーレムが走ってきたのだ。たちまち足元を、小さな石人形が何体も通り過ぎてゆく。尋常ならざる数のゴーレムは、部屋の中央の一体を包むように集まった。そして、互いによじ登って連なり、重なり合って形を変えてゆく。
　そして、冒険者の前に巨石の守護神が立ち塞がった。


「お、大きい！　みんな、気をつけて！」

　叫ぶと同時に、ニカノールは急いで死霊を召喚する。求めに応じて空気が揺らぎ、虚ろな迷える魂が三体ばかり顕現(けんげん)した。僅かに体力の消耗を感じつつ、アイテムで回復する隙が感じられない。
　対峙するニカノール達の前に、天井まで届くような巨体が近付いてくる。
　だが、彼の仲間達は動揺しながらも賢明だった。

「ニカ殿、指示を！　拙者が前衛にて一番槍を務め申す！」
「わ、わかった！　とりあえず、何をしてくるかわからないんだ……死霊を使って探りを入れてみる！　みんなは死霊を盾に活用して！」

　ラチェルタやマキシアも、腰の剣を抜き放った。
　そして、鼻息も荒くノァンが拳を握って身構える。
　未知数の敵は今、大地を踏み鳴らして間近に迫っていた。
　手始めにニカノールは、死霊の一体をけしかけてみる。まだまだ屍術士(ネクロマンサー)としては未熟な彼だが、ここ最近の冒険で驚く程に腕をあげていた。日々の鍛錬と、ベッドで動けぬフォリスとの勉強会が実を結んだ結果だった。
　三体の死霊は互いに嫌だ嫌だと譲り合いつつ、最後には一体がゴーレムに向かう。
　死霊が怨念を込めて爪を繰り出した瞬間……信じられない光景が広がった。

「あわわっ!?　分裂したです！」
「チィ、面倒臭ぇ！　散らばりやがって……こうなりゃ、オレの秘められし力を」
「マキちゃん、下がって！　危ないよっ！」

　巨大なゴーレムは、その中心たる胴体を残して分裂した。頭部や両腕、そして無数の小さなゴーレムをばらまく。気付けばニカノール達は、周囲を包囲されていた。
　そして、古(いにしえ)の人形遣いの意思が牙を剥(む)く。

「各方(おのおのがた)、注意めされよ！　この石巨人、分離した手足がそれぞれ別々に動き申すっ！」

　コロスケが叫んだ通り、巨大な手足が独立して襲い掛かってきた。
　周囲に小さなゴーレムが撒き散らされているため、ニカノール達の動きは制限される。そして、その障害物もろとも、ゴーレムレッグが何度も踏みしめようと襲い、ゴーレムアームが炎や氷を纏った打突を繰り出してくる。
　巻き添えになった小さなゴーレムは色とりどりで、すぐに周囲から集まってくる。
　どうやらこの部屋自体が、ゴーレムを補充する大掛かりな罠と言えた。
　だが、必死で逃げ惑いつつニカノールは叫ぶ。

「死霊達よ、ごめん！　仲間の盾となって！」

　三体の死霊は恨めしそうな顔をしたが、忠実にニカノールの命令に応えた。以前よりも死霊を制御し使役する力があがっている……それを実感して喜ぶ暇も、今はない。
　そして、頭脳をフル回転させつつニカノールは逃げ惑った。

「ノァンはあの腕！　豪腕を封じて！」
「はいです！　アタシ、本気で行くですっ！」

　躍動するノァンが風になる。常人なる速さで駆ける彼女は、足元のゴーレム達を吹き飛ばしながらゴーレムアームへと飛びついた。その関節に全身で絡みつき、逆側へとしなるように折り曲げる。そして、苦しげに軋(きし)む肘へと強烈な膝蹴りを叩き込んだ。
　それで巨大な左右一対の腕が沈黙する。
　その隙をラチェルタとマキシアが見逃さなかった。
　先を競うように馳せる二人の剣が、雷光と稲妻を灯して輝き出す。

「フッ、御見舞(おみまい)すんぜっ！　これが、オレの、オレ達のっ！」
「無敵のコンビネーション！　だよっ！」

　ラチェルタの剣閃が雷をスパークさせ、そのプラズマをマキシアが拾う。互いに相棒のチェインを拾い合って、二人は無数の落雷を浴びせ続けた。
　絶え間ない連撃の中で、ゴーレムレッグがガラガラと崩れ落ちる。
　にわかに動揺したようにおののいて、中心のゴーレムボディが背後へ下がった。

「っしゃ、チェル！　このまま押し込むぜっ！」
「がってーんっ！　任して、マキちゃん！」
「ムッ、ニカ殿！　お二人に死霊の加護を！　危険でござる！」

　突然、戦いを見守っていたゴーレムヘッドが落ちてきた。
　ラチェルタとマキシアの前で、巨大な顔面が突如として爆散する。
　周囲を薙ぎ払う爆風の中……死霊が絶叫を張り上げ蒸発した。もうもうとあがる黒煙を避けるように、爆炎をどうにか避けた二人が互いを庇(かば)って下がる。
　そして……焦げた臭いの中から煙を振り払い、再び巨大なゴーレムが姿を現した。

「再合体、してる……じゃあ、今までの攻撃は」
「ニカ殿、動揺してはなりませぬ！　それ自体がこの石巨人に秘められた意図。恐らく、冒険者の心を折るべく作られたカラクリでござるよ！」

　コロスケが少女達に代わって最前列に躍り出た。その腰の太刀は既に、勇み足の三人娘を陰ながら小物ゴーレムから守っていたのだ。
　そして、彼は青眼に構えてゴーレムに相克する。
　ニカノールは一体になってしまった死霊の使い道に迷った。また、新たに召喚を考えるのだが……消耗した体力で全身の感覚がどこか遠い。せっかく人並みに成長した力が、充分にもう機能していない。
　だが、諦める気持ちは自然とどこにもなかった。
　それは、仲間達も同じ。

「コロスケ、アタシが突破口を開くです！　次に分離したら」
「委細承知(いさいしょうち)！　既(すで)に見極め申した……彼奴(きゃつ)の本体、それはっ！」

　ノァンとコロスケが同時に走り出す。そして、更に加速するノァンの全身に……その白い肌に無数の縫い傷が浮かんだ。今、戦いに猛(たけ)る彼女の闘争心が、鬱血(うっけつ)した傷を露わにしていた。
　しかし、以前と違ってノァンにそれを気にする様子は見られない。
　彼女は振りかぶった拳を、全力でボディへ真っ直ぐ叩きつけた。
　埒外(らちがい)の怪力が、大質量を揺るがす。
　よろけたゴーレムがたまらず分離した、その時だった。
　コロスケの瞳に光が走る。

「今が駆け抜ける時……いざっ！　河上虎狼介直房(カワカミコロウノスケナオフサ)、推(お)して参るっ！」

　コロスケの剣が、吼(ほ)えた。
　分離直後の両足を払い抜け、あっという間に物言わぬ石塊(いしくれ)へと変える。驚き慌てる両腕へと跳躍し、順々に踏み台にしてさらなる高みへ……天井高く舞い上がった。
　すかさずニカノールは、最後の死霊に呪いを命ずる。
　相手の精神力を乱して、防御力を低下させる術を励起(れいき)させた。

「変位抜刀、霞斬(かすみぎ)りっ！　――御免(ごめん)ッ！」

　落ちてくるコロスケが、渾身の一撃を振り下ろす。
　消え行く死霊の未練に取り憑かれて、ゴーレムボディは防御することができなかった。そのまま縦に両断され、停止した次の瞬間……鮮血のように周囲へ小さなゴーレムを撒き散らした。
　崩れ落ちたそばから、剥がれたゴーレム達はそのまま動かなくなる。
　薄氷(はくひょう)を踏むような中での勝利……ニカノールは決着と同時に、片膝を突く。
　極度の緊張状態から解放された彼に、ノァンやチェルマキコンビが抱きついていた。
　笑い合う少女達のその向こうで、剣を収めたコロスケが「南無(なむ)！」と手を合わせるのが見えた。こうしてニカノール達は、恐るべき第二階層の番人を攻略したのだった。