夢を、見ていた。
　昔の夢、儚(はかな)く散った夢の再現だ。
　フォリスはセピア色の光景が、自分の過去だと認識する。だが、夢の中では目を瞑(つぶ)ることもできず、目を背けることも許されない。
　幸せだった頃の自分と、友人達と……そしてなにより、愛する人がいた。
　あれは確か、半年ほど前の話だ。
　フォリスは恋人との婚約を報告し、祝福に包まれていたのだ。

『クッソー、サリア！　なんでフォリスなんだよう！　羨ましいぜ、おめでとう！』
『フォリス、とうとうお前も結婚か。さっさとくっつけって思ってたんだよな』
『式には呼べよ、お似合いのお二人さん！　さあ、今夜は飲もう！』

　幸せだった。
　アースランが暮らす大都会では、ルナリアのフォリスは少数派、異質な存在だった。まして、屍術士(ネクロマンサー)として葬儀や弔事を仕事としているから誤解も多かった。
　それでも、友人ができたし、その中の一人と恋をした。
　一緒に愛を育んでくれたサリアが、紅(あか)い瞳を細めて微笑(ほほえ)む。
　そして、彼女の妹も喜んでくれた。
　フォリスの義妹(いもうと)になることが切なくても、姉の幸福を願ってくれたのだ。

『もう、お義兄(いに)ちゃんって呼ばなきゃね。お姉ちゃんもおめでとっ！』

　エメラルドのような翠(みどり)の瞳で笑う、そのあどけない表情が誰かに重なる。記憶の底で現実が、その面影に反応して動き出す。
　フォリスは覚醒を迎えつつある中で、サリアの妹タリアの笑みを見詰めていた。
　そして、悪夢が鎌首(かまくび)をもたげる。
　まるで毒蛇のように、フォリスの心に絡みついてくる。

『サリア……そして、タリア。俺の、仲間達。ああ、お前達は……あの日、あの時』

　次第にタリアの顔が崩れてゆく。
　左目が飛び出て弾け、全身の輪郭も千切れて血に塗れる。それは、周囲の友人達が物言わぬ肉塊(にくかい)になるのと同時。気付けばサリアも、瞳より尚も赤い血の涙に濡れていた。
　そして、サリアの首がゴロリと落ちる。
　それを拾うタリアの姿が、徐々に変わっていった。
　サリア達六人の死体が、バラバラになって七人目のタリアに集まる。
　その姿は、かつてフォリスが復讐のために生み出した虐殺人形(レヴナント)だ。

『マスター……アタシ、頑張るです。マスターの無念、晴らす……全部やっつけて、殺すです！』

　そこで夢は途切れた。
　絶叫と共にフォリスは飛び起き、ベッドに上体を起こす。
　以前にニカノールを庇った胸の傷が、灼(や)けるように激しく痛んだ。
　だが、その痛みが現実をフォリスに教えてくれる。
　ここはジェネッタの宿、ノァンと一緒に暮らしている部屋だ。そう、恋人も仲間も無残に殺され……その死体を掻(か)き集めたノァンで復讐を果たした。
　それで追われる身となった、それがフォリスの全てだった。
　そっと胸に手を当て、痺れるような激痛に呻く。
　ベッドの脇で声がしたのは、そんな時だった。

「よ、フォス。どした？　酷い寝汗だぜ？」
「あ、ああ……ナフムか」

　横を見ると、ナフムとフリーデルが座っている。
　部屋に備え付けられた小さなテーブルを囲んで、二人はどうやらチェスをしているようだ。だが、そのためだけにフォリスの部屋に来た訳ではないらしい。
　駒(こま)を取ってはまた置く、その繰り返しの中でナフムが一手を指(さ)す。
　次の瞬間、ナフムがすぐに自分の駒を迷わず押し出した。

「ゲッ！　えげつねえ……汚いぞフレッド！」
「卑怯は敗者のたわごと、だよ。それより、フォス？　大丈夫かい？　少しうなされてた」
「俺等、今日は留守番でよ。さっきニカ達が帰ってきたとこだ」
「安心して、ノァンも皆と無事に帰った」

　二人の言葉に安心して、呼吸も動悸も静かになってゆく。
　深く息を吸って吐き出すと、改めてフォリスは二人を交互に見た。

「俺は……何か言っていたか？　うわ言を」
「いんや？　なあ、兄弟」
「何も聴いていないね」

　それでフォリスはホッとしたし、例え聴いていても同じことを言うであろう二人が嬉しかった。その男らしい優しさに甘える一方で、胸の奥にはまだ悪夢の残滓(ざんし)が残っている。
　精算し終えた過去は今も、消えることのない負債を膨らませている。
　フォリスは生涯、あの事件を忘れることはできないだろう。
　そして、過去が生んだ因縁は刺客を放って、フォリスとその仲間を襲い来るのだ。
　そんなことを考えていると、盤面を睨(にら)んだままナフムが話し出す。

「フォスよう、深刻な顔してんなあ……どうだ、傷はまだ痛むか？」
「あ、ああ。随分いいが、まだ少し。そ、それより」
「もうすぐ夕飯の時間だ。それで、だな……どっちがフォスの飯を食堂から運ぶかを賭けてんだよ。負けた方が運ぶ、勝った方も一緒に食う。どうだ？」
「……す、すみません。その……とても、助かる」
「だろ」

　だが、どうやらナフムは旗色が悪いらしい。
　そして、彼が弱い訳ではないようだ。
　むしろ、何の気なしに駒を動かすフリーデルが盤面を支配していた。ナフムが率いる黒い軍勢は、圧倒的に不利な状況で漂白されてゆく。
　フリーデルはナフムが長考に入ると、チェス盤から目を離す余裕すら見せた。

「そうそう、フォス……第一階層、鎮守ノ樹海(チンジュノジュカイ)をニカノール達は突破したよ」
「そ、そうか。確か階層の最後には」
「ああ、とんでもないバケモノがいたらしい。苦戦したが倒して、今はアルカディア評議会に報告に行っている。ほら、これがノァン画伯がスケッチしてくれた巨大ゴーレムだ」

　フリーデルはテーブルの隅にたたまれていた紙を差し出してきた。
　受け取り開いて、しばらく眇(すが)めて眺める。

「……ああ、こっちが上か。ん……すごいおっきー合体ゴーレム……かたくて、つよい」

　ひっくり返して初めて、落書きですらない前衛的(アバンギャルド)な線の集合体が絵だとわかった。そして、注釈には具体的なことはなにも書かれていない。


　酷い絵だが、これがここにあるということは、評議会で今頃ニカノール達がレムスと共に描き直しているのだろう。評議会では迷宮の魔物についても情報を集めており、誰でも閲覧可能な文献として整理している。

「酷い絵だろ？　でも、ノァンが一生懸命描いたものだしね」
「ああ。何だか……」
「ん？」
「いや、少し……ほんの少し、昔を思い出したよ。それを夢に見ていた。あいつも……酷く絵の下手な奴だった。そうだった時の夢だった」
「そうか」

　直後、ナフムが選びに選び抜いた一手にフリーデルが反撃する。
　ナフムの悲鳴を聴きながら、フリーデルは迷宮のその後の話もしてくれた。

「ニカがね、苦労して巨大ゴーレムを倒したあとで……よせばいいのに、先に進もうとしたんだ。第二階層を見るだけって、ノァンと……だばだば階段を駆け上がった」
「……目に浮かぶようだな、フレッド」
「だろ？　だが、見渡す限りの断崖絶壁と荒野、そういう第二階層の入り口で……突然二人は、謎の闇狩人(リーパー)に遮られた」

　闇狩人と聞いて、フォリスはビクリと身を固くする。
　だが、胸に傷を負わせたあの人物ではないらしい。

「例の褐色(かっしょく)ちゃんとは違うみたいだ。だが、そいつは死神と名乗った……死神のソロルと」
「ソロル……そいつが何故(なぜ)？」
「そいつが言うには、評議会にまず報告しろって話らしい。ミッションを受けていただろう？　その報告を済ませてから、改めて第二階層を冒険するように言ってきた」
「二人は、それで」
「おとなしく戻ってきたよ、皆でね。……正直俺もホッとしてる。なかなかに危なっかしいからさ、ニカとノァンは」
「……同感だ」
「はは、フォスがそれを言っちゃうかなあ」

　どうやら二つのギルド、ネヴァモアとトライマーチは新たな階層へと進んだらしい。もうすぐこのジェネッタの宿に戻ってくるだろう。
　フォリスは気付けば、二人と話す中で平常心を取り戻していた。
　彼の精神を蝕む悪夢は、以前より少し過去へを過ぎ去り小さくなってゆくのだった。