世界樹の迷宮、第二階層……『奇岩ノ山道(キガンノサンドウ)』は険しくも厳しい。
　先へ先へと進みながらも、冒険者達は酒場『魔女(まじょ)の黄昏亭(たそがれてい)』の女将メリーナに寄せられたクエストの依頼をこなす。冒険者は基本的に、世界樹の探求と同時にアイオリスの何でも屋……請われれば何でもこなしたし、需要があれば剣を箒にも火鉢にも持ち替える。
　それは今、ラチェルタも同じだった。

「チェル！　そっとな、そっと！」
「そうよ、チェル。落ち着いてやれば大丈夫」

　今、ラチェルタはマキシアとレヴィールの声援の中、巨大な魔物へと近付く。この階層でも危険なモンスターの一種、巨大な毒蠍(どくさそり)だ。紫色に鈍く光る甲羅は、刀剣や拳、術に対しても強固な防御力を誇る。その上、強力な攻撃力を持つ両爪と尾で襲ってくるのだ。
　だが、ラチェルタは知っている。
　既に学び終えて、その情報を仲間と共有している。
　この魔物、見据(みす)える捕食者(ほしょくしゃ)には特定の行動パターンがあるのだ。

「今なら、あっちを向いてる……大丈夫、行けるよ。行けちゃう……！」

　ラチェルタは、緊張で乾く唇(くちびる)をペロリと舐(な)める。
　蠍型の巨大モンスター、見据える捕食者には他に例を見ない特殊な習性があった。それは、一定時間ごとに東西南北を、時計回りに見張るというものだ。つまり、その時間のサイクルを把握すれば、向いている方向に従って背後が取れる。
　見据える捕食者はまるで時計の針のように、正確な時間で四方を見張っているのだ。
　逆を返せば、向いてる方向以外から近付けばいいのである。

「いいぜ、いけてるぜチェル！　そこだ、やれ！　ブスッといけ！　オレがついてんぜ！」
「マキ、ちょっとうるさいわ。でも……チェルはやるわ。やればできる子よ」

　仲良しな親友の言葉に背を押され、チェルはポーチから注射器を出す。それを、背後を向けた見据える捕食者の関節部、甲羅が覆っていない柔らかい部分へと差した。
　今日のクエストの依頼は、この見据える捕食者の毒を採取すること。
　解毒(げどく)のための薬を作るには、どうしても見据える捕食者の血が必要なのだ。

「いい子だね、うん……チクッとしたよね？　ごめんね……ちょっぴり血、もらうね」

　ラチェルタの額(ひたい)に汗が滲む。
　極限の緊張感の中、敢えて一人で近付いた。
　いつも守ってくれるレヴィールや、先を争い互いに戦うマキシアは今、側にいない。危険な仕事だからこそ、あえてラチェルタは一人で二人から離れたのだ。
　正直、心細い。
　毎日のように一緒だった、幼い頃からの友達。
　マキシアとは食事からお風呂、ベッドまで一緒だった幼馴染(おさななじみ)だ。
　時々やってくるレヴィールは、お姉さんみたいに勉強や剣術を教えてくれた。
　だから、二人のためにもこのクエストは達成したかった。

「やたっ、採れた！　献血ありがとーございまーす、っと……どもねっ」

　全く気付かれなかった。
　酒場での情報収集、ギルドマスターのニカノールに付き合ってもらっての予行演習も役立った。無事、難なく見据える捕食者の血液を採取することができた。
　ようやくラチェルタも、安堵の笑みが浮かぶ。
　そして、仲間達の待つ岩陰へと走り出した。

「マキちゃーん、レヴィー！　採れたよー！」

　気が緩んだ。
　かもしれない。
　でも、採血が完了した段階で、大きな達成感があった。
　だからつい忘れいていた。
　自分がマキシアとレヴィールの元へ駆け寄る距離。二人が迎えに出てくれる時間。その経過の間に……恐るべき見据える捕食者が、こちらへと振り向くことを忘れていた。
　そうと知らずに、ラチェルタは出迎える親友二人の中へ抱き着く。

「できたよー、バッチシ！　あとはこれを持ち帰れば大成功！」
「やるじゃねえか、チェル！　流石(さすが)だぜ、相棒！」
「もう、ハラハラさせて！　さ、帰るわよ。この距離なら糸は必要ないわ。歩いてすぐ樹海磁軸(じゅかいじじく)がある、か、ら……あ、あれ？　え……ちょ、ちょっと！　チェル！　マキも！」

　レヴィールが悲鳴を上げた。
　日頃から気品と風格を重んずる彼女が、剣を抜いた。
　それはすなわち、危機的状況だということだ。
　振り返るラチェルタは、皆を守るように躍り出るマキシアの向こう側に見た。
　激昂(げきこう)に敵意を漲らせる、見据える捕食者の眼光を。

「わわっ、怒ってる！　ど、どしよ……何で気付かれたの!?」
「問答はあとだ、チェル！　いつものコンビネーションでいくぜっ！」
「二人でオフェンスを！　私が攻撃を引きつけるわ！　お願いっ！」

　予行演習は完璧だった。
　そして、パーティの中でも前衛の三人のコンビネーションは完璧だった。マキシアがオフェンスとして、攻撃に集中する。レヴィールがディフェンスとして攻撃を引き付ける。そして、ラチェルタがスィーパーとして攻撃に参加しつつ、敵の攻撃を受け流しながら攻防の要(かなめ)として戦う。誰もが頼れる遊撃手(ゆうげきしゅ)の自負はあったのだ。
　だが、それは脆(もろ)くも崩れ去った。

「っべーぜ、こいつ強ええ！」
「こんなことなら、ニカノールさんやナフムさん、フリーデルさんに同行をお願いすればよかったわ！　ああもうっ！　……私にいい考えがあるわ、二人は下がって……私が全てさばいていなす！　二人は攻撃に専念して！」

　レヴィールが無謀とも思える突出で矢面に立つ。
　見据える捕食者は即座に、無防備にすら見えるレヴィールへと尾の針を繰り出した。しなる突剣の切っ先で弾きながら、見てて寿命が縮むような戦闘をレヴィールは続ける。彼女の剣技は軽業(かるわざ)の回避力が持ち味だが、裏を返せば避けれぬ攻撃への防備がない。
　ラチェルタはただ、マキシアが攻撃の機会を伺う中で呼吸を合わせるしかない。
　マキシアはオフェンスでの連撃と神速、爆発力には特筆すべきものがある。
　ラチェルタも、マキシアの押しの強さと勢い、流れを掴んで躍動する不思議な勢いには信頼を感じていた。マキシアはいつも、一緒に暴れてくれる親友だった。

「マキ！　チェルモ！　逃げる身構えを……ちょっと、さばききれない、かも！」

　流麗な剣技で見据える捕食者と立ち回るレヴィールが、珍しく弱音を零(こぼ)した。
　彼女は攻撃の全てを剣で弾いて、その間隙に反撃を捻じ込んでいるが……類まれなる技量も、圧倒的なパワーに押し負けている。
　こうしているこの瞬間、三人の戦列は崩壊する……そう思われた、その時だった。

「少女達、下がりなさいな！　あまりに未熟、稚拙(ちせつ)でしてよ！　己の力量を知って、今日のところは退く……そんなとこじゃなくて？」

　凛冽(りんれつ)たる声は、妙齢の女性のものだった。


　そして、三人の前に鎧の麗人が躍り出る。突然現れた美女は、黄金の鎧に身を固めた眼帯の美女だ。そして、ラチェルタにはどこかで会ったような、見覚えのあるような……とにかく、誰かの面影(おもかげ)を想起させる端正な横顔だった。
　見目麗しい隻眼の竜騎兵(ドラグーン)は、盾で見据える捕食者の攻撃を防ぎつつ、右手のライフルに光る銃剣を振り払う。あの見据える捕食者が、突如の乱入者に身を強張らせた。

「マキ、チェル？　そして……レヴィ。すぐに退きなさいな」
「あ、あれ？　マキちゃん!?　あの人、どっかで――」

　美しき戦士はそのまま銃剣を翻(ひるがえ)して、恐るべき毒蠍の尾を軽々と切断する。千切れて舞った尾の先が地上に堕ちる前に、彼女は神速のスピードで零距離に銃口を押し当てた。あの恐るべき魔物が、恐怖に萎縮していた。
　女騎士は肩越しにラチェルタ達三人を振り返った。
　その片目を隠す眼帯に、無数の瞳が見開く。
　ラチェルタにはどこか、その異形の眼差しが優しく感じた。

「ここは片付けとくわよん？　……私の、 私(・) 達(・) の(・) 名(・) は(・) エ(・) ク(・) レ(・) ー(・) ル(・) 。さ、街にお帰りなさい」
「ただ、気をつけてね……チェル。そしてマキちゃん、レヴィちゃん。僕達のフォローにも限界はある。けど……何より、君達の成長を奪いたくないから。だから、気をつけて」

　刹那(せつな)、銃声。強力な弾丸が一発で蠍のバケモノを木っ端微塵にした。その土煙の中に、ラチェルタは見失う。エクレール……瞬雷(しゅんらい)の名の騎士の姿を。
　ただただ三人は、毒蠍の素材さえ得られぬ中で逃げ帰るしかできなかった。