ラチェルタは逆境に言葉を失っていた。
　第二階層『奇岩ノ山道(キガンノサンドウ)』、その最奥……以前もそうであったように、次の階層へと向かう階段の前には強敵が待っていた。
　その脅威は、ラチェルタ達の予想を遥かに上回る強敵だった。

「チェル殿！　放心めさるな……まだ勝機はあり申す！」
「でっ、でも……コロスケさん」
「戦(イクサ)は常にいかなる時でも、心の折れた者から負けてゆく……今こそ気持ちを強く！　いざ！」

　傍(かたわ)らで支えてくれるコロスケも、血塗(ちまみ)れだ。
　あの第一階層で、巨大なゴーレムと戦った彼でさえ、満身創痍(まんしんそうい)である。
　こんな筈(はず)ではなかった。
　だが、こうだからと逃げられない。
　逃げることすらできない現状がある。
　ならばと、ラチェルタは両頬(りょうほお)をピシャリと叩いて気合を入れ直した。剣を構えて、真っ直ぐ敵を見詰(みつ)める。
　目の前で今、レヴィールとマキシアを蹴散(けち)らす巨大なモンスターが暴れていた。


　魔獣ヒポグリフが、風を纏って稲光(いなびかり)に舞う。
　縦横無尽に空中を行き交う爪が、ラチェルタ達を追い詰めていった。

「いい目でござる、チェル殿」
「気持ちで負けてちゃ駄目なんだね……ボク、もう少しだけ、もっと少しだけ、頑張る！」
「その意気やよし！　折れぬ心がある限り、皆がチェル殿を支え申す！」

　しかし、コロスケはチラリと背後を見て、小さく溜息(ためいき)を零(こぼ)した。
　そこには、あっさりノックアウトされて転がるナルシャーダの姿がある。倒れて意識を失っていても、彼は不思議なポーズで周囲の空気をキラキラさせていた。
　だが、戦闘が始まって速攻で術を使い果たし、 い(・) の(・) 一(・) 番(・) に(・) や(・) ら(・) れ(・) て(・) し(・) ま(・) っ(・) た(・) の(・) だ(・) 。
　ラチェルタもにははと苦笑しつつ、改めてヒポグリフの動きを探る。

「とにかく、動きを封じて地上に叩き落さなきゃ」
「左様(さよう)！　しからば、拙者(せっしゃ)が注意を惹(ひ)き付け申す。その間隙(かんげき)を縫(ぬ)って――」

　だが、コロスケの言葉を遮るように声が響いた。
　このピンチの中でも、彼女の声音にはいつもの冷静さがある。
　それは、ラチェルタにとってこの上なく頼もしい。

「コロスケさん、私が囮(おとり)になりますっ！」
「レヴィ殿！　しかし」
「かつて私のお祖母様(ばあさま)は、聖騎士(パラディン)としてその盾(たて)で数多(あまた)の仲間を守ってきました。その血を受け継ぐからこそ、今は私が皆の盾になる時です！」
「クッ、レヴィ殿！　犬死無用！」
「心得てます！　では！」

　しなる細剣(レイピア)を振るって、レヴィールが最前線に立つ。
　その背は小さく細くて、いかにも不安だ。
　だが、彼女の自信家なところ、責任の強いところをラチェルタはよく知っている。口うるさいし世話焼きだが、彼女がやると言えばやるのだ。やれるのだ。
　レヴィールは襲い来る爪と嘴(くちばし)を、巧みな剣技で弾き始める。
　舞うように踊る、それは死のワルツ。
　ステップを踏み間違えた瞬間、少女の肉体は八つ裂きにされるだろう。

「コロスケさんっ！　少しでいいの。少し、ちょっぴりだけ、あいつを地面に叩き落として」
「承知(しょうち)！　して、策は……チェル殿？」
「だいじょーぶっ！　まだ負けてないよ！」

　ラチェルタは寿命が縮む思いで、レヴィールの背を見守る。
　そうして、地面に突っ伏したもう一人の少女へと駆け寄った。
　大の字に伸びてしまった、それは親友のマキシアだ。

「マキちゃん！　起きて！　ボク達の出番だよ！」

　返事は、ない。
　ナルシャーダ同様、完全に体力を使い果たしているようだ。そればかりか、放置すれば命も危ういかもしれない。
　それでも、ラチェルタはその身を揺すって覚醒を促(うなが)す。
　時々気取ってて、やたら難しいことを言って格好つける……その実、タフで打たれ強いのがマキシアという少女だ。それは、彼女が母親から特殊な血と躰(からだ)を受け継いだこととは関係ない。
　ラチェルタと暮らして育った日々が、ただそうだっただけなのである。

「起きない……うー、しょうがないなあ」

　急がないとレヴィールが危ない。
　皆を守って立ち塞がる盾は、鉄壁の防御ではないのだ。例えて言うのならは、風を受け止めしなやかに揺れる柳(やなぎ)……だが、強過ぎる風は細枝を根こそぎ薙(な)ぎ払う。
　ラチェルタは覚悟を決めて、ゴホンと咳払(せきばら)い。

「あーあー、ん、よし……おおー、勇者マキシアよ！　伝説の剣士よ！　倒れてしまうとは情けないー！」

　コロスケが目を点にした。
　だが、構わずラチェルタは、絵草紙で昔見た台詞(せりふ)をそのまま棒読みする。

「猛(たけ)き風の戦士、若き英雄マキシアよ！　立て、そして新たな伝説を神話へと歌い上げるのだー！」

　その瞬間だった。
　ガバッ！　とマキシアが立ち上がる。
　目が、据(す)わっている。
　だが、よろけながらも彼女は剣を構えてラチェルタの横に並んだ。

「そうだ……オレは、オフクロの伝説を受け継ぐ、剣士……誰もが、讃(たた)える、勇者……」
「そうだよっ、マキちゃん！　いい？　……アレをやるよ」
「おうっ！　見てろよ……今日がオレ様達の伝説の新章だぜ！」

　コロスケも頷き、居合(いあい)に構えて地を蹴る。
　それは、ヒポグリフの巨大な前足がバインドクローでレヴィールを捉えるのと動じ。光が突き抜け、神速の抜刀術がその脚部を切り落とす。
　鷲掴(わしづか)みにされたレヴィールを即座に受け止め、落下してくる巨体からコロスケが身を翻(ひるがえ)した。

「今でござる！」

　声と同時に、ラチェルタが地を蹴る。
　小さい頃から、一緒だった。
　生活の半分が旅立ったけど、もう半分はマキシアのいる小さな町だった。ずっと隣で育った者同士、小さい頃から憧れていた。
　――大きくなったら、すんげえ冒険者になる！
　それは今、果たすべき約束。

「マキちゃん！　行くよ……雷閃(らいせん)の乱撃(タービュランス)っ、バリバリ、ビリビリッ！」
「おおおっ！　御見舞(おみまい)っ、するっ、ぜえええええっ！」

　立ち上がろうとするヒポグリフを、擦れ違い様にラチェルタが切り刻む。無数の剣戟(けんげき)が一瞬で突き抜け、傷に出血すら許さない。
　そして、その太刀筋を全てマキシアのチェインショックが繋いだ。
　迅雷(じんらい)の連撃が、そのまま稲妻(いなずま)の光で浮き上がる。
　絶叫が迸った瞬間、ラチェルタは倒れるマキシアごと抱き留められていた。
　二人の間で少女の肩を抱いて、気付けば長身の美丈夫(イケメン)が微笑(ほほえ)んでいる。

「少女達よ……見事。おお、神よー、美しき俺様のー！　美しき、なーかーまーっ！」

　ラチェルタの肩を抱き寄せ、マキシアを抱き留めながら……いつ意識を取り戻したのか、ナルシャーダが歌っていた。さしものコロスケも、ガクリとその場によろける。
　だが……そんなラチェルタ達の背後で、絶叫しながらヒポグリフが身を起こす。
　それを振り返り、ナルシャーダはフッと鼻で笑った。

「ほう？　俺様の一撃でまだ生きてるとはな……ならば！　美しく散るがよい、魔獣よ」
「やったの、ボク達だよね？　マキちゃん」
「一撃じゃねーし……二十発はお見舞いしてやったし……」

　激昂(げきこう)に血走る目で、ヒポグリフが遅い来る。
　だが、より強く二人の少女を抱き締めながら、ナルシャーダが気取った声を静かに呟いた。

「フッ……その面(つら)はもう、見飽きた。消えろ……黄泉路(よみじ)へ堕(お)ちて、消え失せろっ！」

　突如として業火が逆巻き、紅蓮(ぐれん)の炎がヒポグリフを焼き尽くした。
　美味(おい)しいところだけを持っていく、それがナルシャーダという男なのだった。それを身をもって知ったラチェルタは、マキシアと同時に左右からグーパンチで、ナルシャーダの腕から逃れるのだった。