九死に一生を得て、再びバノウニは帰ってきた。
　いつもの街、アイオリス……仲間達が待つジェネッタの宿に。呑気(のんき)でド天然なジェネッタとネコ達を見て、ようやく生還の実感が満ちてくる。
　だが、全員が無傷で無事という訳ではなかった。
　ハヤタロウとアーケンに運ばれ、ささめは手当のために女性陣へと託(たく)された。問題は、もう一人の重傷者である。
　生きているのが不思議なくらいの出血で、スーリャは既(すで)に意識がなかった。
　そして、彼女の命を繋ぎ止めるかもしれない少女が、駄々(だだ)をこねる。

「ヤです！　アタシ、絶対ヤです！」
「ノァン、その……緊急事態なんだよ。えっと、すんません……けど、お前しかこの娘(こ)は救えない」
「それでもヤです！　マスター、どうしてその人助けるですか！　命狙ってくる悪い子です。アタシ、マスターやニカを守るです！」

　スーリャが常人ならば、出血多量で死んでいる。
　だが、生きているなら輸血で生きながらえる可能性は少なくない。そして、ノァンはその特殊な生い立ち故(ゆえ)に、あらゆる血液型の人間へと輸血が可能なのだ。彼女の血は、七人分の肉体を繋ぎ合わせた時に混じり合い、全ての人間に適合する。
　勿論(もちろん)、一時しのぎに過ぎない。
　しかし、問答している暇はないのである。
　保護者のフォリスは、普段通りぼんやりとノァンを諭(さと)す。

「ノァン……俺が、復讐は虚(むな)しいとか、憎しみはよくないとか、言わない。けど……」
「この子、悪い子なんです！　マスターもニカも狙われてるです！　そういう子は」
「許せないものを、許さず生きても、いい。お前がそう望むなら、それを俺は……許す、けど。だけど、ノァン」
「……マスター？」
「最初は、許してみることを知ってほしいんだ。お前はまだ、生まれたばかりだから……一度は許してみて、それから今後……許すこと、許さないことをちゃんと選べるように、なって、ほしい」

　普段からぱっとしなくて、いつも賢者のような……一種、隠者(いんじゃ)のよいうな屍術士(ネクロマンサー)のフォリス。事情を知る者は彼を、背教者(はいきょうしゃ)と呼ぶ。だが、バノウニにはとっつきにくいけど根はいい人に思えたし、みんなだってそう感じている。
　フォリスの言葉に、ノァンは腕組み考え込んでしまった。
　助け舟が出されたのは、そんな時だった。

「ノァン、難しく考えなくていいんだよ。僕もフォスの意見に賛成だな」

　そこには、ナフムやフリーデルといった面々と帰ってきたニカノールの姿があった。その笑顔で、どうやら聖遺物(せいいぶつ)が見つかったらしいことが知れる。
　これで四つの聖遺物、鎧(よろい)、兜(かぶと)、盾、そして銃が揃った。
　ニカノールはノァンの前まで来て、髪を撫(な)でながら幼子に言い聞かせるように話す。だが、お屋敷育ちのお坊っちゃんの助言は、子供が大人を真似ているような微笑(ほほえ)ましささえ感じた。

「ノァン、この間も一緒に絵草紙(えぞうし)を読んだろう？　いろんな英雄譚(えいゆうたん)を見たじゃないか」
「見たです……絵草紙、好きです！」
「うんうん。でさ、ほら……昨日の敵は今日の友、って話が沢山あったじゃない。悪の黒騎士も、意地悪な魔女も、田畑を荒らす巨獣も……英雄は皆、戦ったあとで時々仲間にしてただろう？　そういうのってあるんだよ」

　おいおいとフリーデルが口を挟みかけたが、豪快に笑ってナフムが止める。
　世間知らずの性善説前提な楽観論……そう言ってしまうのは簡単だ。だが、あの地獄から生きて帰ったバノウニは、不思議とニカノールの言葉に賛成だ。
　僅かな時間とはいえ、生き残るために協力して戦った人なのだから。
　ノァンは一生懸命記憶の糸を辿(たど)って「おおー！」と拳で手を叩いた。

「アタシ、そゆ話、好きです！　強敵と書いて友と読むです！」
「そうだよ、ノァン。それにね……助けてあげたら、きっとお礼をしてくれるよ？」
「お礼……お礼、貰えるですか？」
「きっとね。ありがとうノァン、って……お菓子とかさ。新しいクレヨンとか、山羊(やぎ)とか」
「アタシ、この子に血をあげるです！」

　すっげえ単純だ……そう思ってみていると、ニカノールはそっとバノウニにウィンクを返してきた。そうしてみんなで、ワッセワッセとスーリャを運ぶノァンを見送った。あとはキリールあたりがついててやれば、大丈夫だろう。
　それより、バノウニには皆に報告すべきことがあった。

「あの、ニカさん！」
「やあ。戻る途中で別のギルドから聞いたよ。大変だったね……無事で良かった」
「はあ……いやもうホント、敵だらけの中に閉じ込められちゃって。でも、助けてくれた人もいて。さっきのあの闇狩人(リーパー)とか、あとそこの――」

　振り向き指差す先で、白衣のアースランがぐってりと伸びている。香草師(ハーバリスト)のチコリだ。自分をブラニーの血族と言って聞かない謎の少女である。彼女の薬草がパーティに貢献してくれたのだ。
　そのことも含め、バノウニは両ギルドの主力メンバー達に全てを話す。
　特に、人間とは思えぬ真っ赤な髪の少女のことを。

「シャナリア・シャルカーニュ……確かにそう言ったんだね？　そして、全身が蝙蝠(こうもり)になって消えた……うーん、なんだっけなあ。どこかで聞いたような。ね、イオン」
「おう、俺も気になってんだよ。すげえ昔、なにかで……その名前なあ」

　血のように真っ赤な戦衣(せんい)を纏(まと)い、死神の大鎌を持った女性だ。凍れる美貌と、驚くべき異様な存在感……群なす不死者の軍団が、彼女の一言であっという間に瓦解(がかい)した。


　それはまるで、死して尚(なお)も彼女を恐れて、畏怖(いふ)と畏敬(いけい)の念に従ったように見えた。
　そのことを改めて思い返していると、優しい声が静かに響く。

「むかしむかし、大昔……御伽噺(おとぎばなし)の世界ですわ。バノウニ様は少しだけ、物語に触れられたのかもしれません」

　誰もが振り向く先で、ワシリーサが冒険者達をねぎらうべく熱いお茶を淹(い)れてくれている。ハーブを交えた白い湯気が立ち上って、とてもいい匂いがした。
　バノウニは、自分の喉(のど)がカラカラになっていることに気付いた。
　あまりに激戦で、そして死闘だった……だが、今もまだ自分は仲間達と生きている。仲間達と一緒だったからこそ、また次なる冒険へと進むことができるのだ。
　皆に茶を配りながら、ワシリーサは懐かしむ微笑で言葉を続けた。

「遠い昔の吸血姫(ヴァンピール)……遥かなる太古に生み出された、夜の眷属(けんぞく)。真祖と呼ばれた方の一人。以前にコッペペ様が歌ってくださったカーミラ伝説のモデルとも言われてますわ」

　それでニカノールとイオンが「あっ！」と声をあげた。
　バノウニも、美しきヴァンパイアの婦人が活躍する歌劇(オペラ)は知っている。吟遊詩人(ぎんゆうしじん)ならば一度は歌うものだし、庶民にも貴族にも人気の演目だ。

「そうか！　シャルカーニュって……お祖父様(じいさま)のお祖父様も言ってたよ。生前……まだ命を持っていた時代に、会ったことがあるって」
「俺もオヤジから聞いてるぜ……おいミサキ！　お前知ってただろ！　なんで早く言わねえんだ……名ばかりとなっちゃいるが、大株主様(おおかぶぬしさま)だろうが。一人でうちの株を二割近く持ってんだぞ」
「あら、いやですわバカ様……ああっと、若様。配当金を満額クドラク家へ投資してくださるので、若様は普通に知ってる、むしろ知らないってやばいんじゃねーのですわ、なんて思ってませんの」

　改めてバノウニは、知った。
　今日、生ける伝説に遭遇したことを。そして、それは今もこのアルカディア大陸に息衝(いきづ)いている……限りある命を捨てた女は、夜の女王として叙事詩(じょじし)の中で生き続けていたのだ。

「バノウニ、なにか彼女は言ってたかい？」
「いえ、別に……あ、そういえば！　なんか……あっ、いえ！　やっぱなんでもないです」

　ふと気になったことがあったが、自惚(うぬぼ)れてるかもしれないと思って恥ずかしかった。
　あの時確かに、シャナリアは言った。真冬の月光みたいに冴え冴えとした声で、バノウニを見て言ってくれたのだ。
　四種族の絆(絆)を口にしたバノウニに、まだそう言える子がいるのねと微笑(ほほえ)んだ。
　その白い笑みが、彼の中に新たな物語を生み出しつつある。
　呪われた声を祈りと願いに変えて、人々へと伝えたい叙事詩にバノウニは想いを馳せるのだった。