スーリャの意識は、闇の中を真上へと落下していた。
　なにもない虚無の空間は、ひたすらに寒くて冷たい。
　そして、混濁(こんだく)する記憶が悪夢となって浮かび上がる。捨ててきた過去の数々はいつも、ひどく粗野で傲慢(傲慢)な声で語られた。

『よぉ……今度こそくたばったか？　ええ？』

　男の声だ。
　いつも、彼の声がスーリャに現実を突きつけてくる。
　自分がどういう存在なのか、心の底に刻みつけてくるのだ。
　そして、乱舞する言葉が鏃(やじり)となって彼女を串刺しにする。

『あの女は異形の子を孕(はら)んで、気が触れちまったんだ！』
『村を出てゆけ！　消えろ！　お前も母親みたいに磔(はりつけ)にされたいか！』
『まいったなあ……そんな躰(からだ)じゃ客は取れねえ。だが、いい買い手がある』

　子供の頃からスーリャは孤独だった。
　彼女に声をかけてくる者は、僅(わず)かな金と引き換えにスーリャの明日を勝手に選ぶ。そうして故郷を追われ、夜の街を彷徨(さまよ)い、最後には犯罪組織の殺し屋に身をやつしていた。
　幼い少年少女だけを集め、一流の始末屋に仕立て上げる組織がある。
　そこでは皆、最初に自分の心を殺すのだ。
　だが、スーリャが殺した自分の心の、その奥からいつも男の声がする。

『そろそろ楽になるか？　おい。母親んとこに行ったらどうだ』

　スーリャはただ、黙ってその声に首を横に振る。
　そのまま彼女は、裸の意識を丸めて膝を抱えた。
　どこまでも、落ちてゆく。
　上下左右のない深層心理の中を、奈落(ならく)へ向かうかのように堕(お)ちてゆく。
　自分の人生が終わるのかと思えば、最後に奇妙なことをしたものだと思った。まさか、冒険者と共闘することになるとは、夢にも思わなかった。
　依頼は結局、果たせなかった。
　背教者(はいきょうしゃ)フォリスと死体人形、そしてコシチェイ家の御曹司(おんぞうし)……暗殺を仕損じたのは初めてだ。たとえ生きていたとしても、もうスーリャには生き続ける術がない。組織は失敗を許さないし、
スーリャは暗殺という舞台劇の一番安い端役(はやく)なのだ。
　男の声は続く。

『ま、いいさ。お前とはもう、これっきりかと思うと……ハハッ、実にどうでもいい』
「そう……私も、もう……どうでもいい」
『お？　やっと口をききやがったな。どうでもいい……なら、意外とどうにかなるもんだぜ。そして、どうなってもいいなら……もう少し生きてみろや』

　それだけ言って下品に笑うと、男の声は遠ざかる。
　それが永遠に消えてゆくのだと、漠然(ばくぜん)とスーリャは思った。
　何故か、お父さんという言葉が脳裏に浮かんで、そして……光。


　目を覚ましたスーリャが見たのは、見知らぬ天井。そして、自分は清潔なベッドの上に寝かされていた。驚きつつ警戒心を励起(れいき)させながら、上体を起こす。
　全裸に包帯姿で、全身を痛みが包んで生還を伝えてくれた。

「目が覚めた、ようだな」

　ぼんやりとした声が響いて、スーリャはすぐさま臨戦態勢をとった。
　……とろうとした。
　だが、身体が思うように動かない。
　それでも殺気を漲(みなぎ)らせて見やれば、壁に寄り掛かる一人の男が立っていた。華奢(きゃしゃ)で小さく、屍術士(ネクロマンサー)の装束(しょうぞく)を着ている。それは暗殺対象の一人、フォリスだった。

「……背教者、フォリス・ヴィーニッヒ」
「その名も、もう慣れた。それより……傷の具合はどうだ？」
「傷……何故(なぜ)、手当を？　私は、どうして……どうやって、生きてる？」
「そこのノァンが輸血して助けたんだ。彼女の血は、どんな人間にもマッチする」

　言われて初めて、スーリャは気付いた。
　自分が寝かされていたベッドに、突っ伏すようにして一人の少女がいびきをかいている。フガースピーと、爆睡している。それは、スーリャが死体人形と呼んでいたフォリスの作品……彼が背教者と呼ばれる所以(ゆえん)だ。
　屍術士は死霊(しりょう)を操り、死体を使役することも厭(いと)わない。
　だが、屍術士にとっても挟持(きょうじ)があり、超えてはいけない一線がある。
　死を司(つかさど)るからこそ、死者を弄(もてあそ)んではいけないのだ。

「スーリャ、だったな。お前は、その……出血多量で、死にそうだった」
「知っている。それを、何故……助けた？」
「すんません、それは……ノァンに、許すことを教えたかった。許しというものを知ってほしかったんだ」

　フォリスはぼそぼそと喋り出した。
　かつて、住んでいた街でカルト教団に恋人と友人一同を殺された。惨殺されたのだ。それはスーリャも、資料で見て知っている。そして……街でも評判の屍術士、冠婚葬祭(かんこんそうさい)を細々と商う青年は豹変した。
　禁忌(きんき)を犯したのだ。
　怨嗟(えんさ)と憎悪(ぞうお)に駆り立てられるまま、複数の死体から復讐装置を生み出した。
　七人の男女を継(つ)ぎ接(は)ぎして造られた、死体人形のできあがりである。
　そして彼は、仇(かたき)を討って追われる身になったのだった。

「俺は、許せなかった……そして、許さなかった」
「狂信者達を皆殺しにしたと聞いている」
「そうだ。そして……ノァンはまだ、許しというものを知らない。生まれたばかりで、彼女にはまだまだ知らないことが沢山あるんだ」
「それで、試しに私を許させてみようというのか。……許されるものか」

　スーリャは人ならざるものを父親に持った、両性具有の己を恥じていた。まともな人間ではないし、まともな仕事もしたことがない。今日を生きるためだけに、他人の明日を奪い続けてきた。
　スーリャは自分自身が許せないのだ。
　そんな彼女を、無知で無垢な死体人形が許せる筈(はず)がない、そう思った。
　だが、ムニャムニャと目を擦(こす)りながら、スーリャの声にノァンが起き上がる。

「ほえ……んあ、寝てたです。なんだかちょっと、手足が重いのです」
「ノァン、血を分け過ぎたからだよ。ほら……スーリャが目覚めた。お前が助けたんだ。血を分け与えて、介抱して……ニカやギルドの仲間達も手を貸してくれた」
「あ、マスター！　そです、アタシも頑張ったです！　……起きた、ですか……むーっ！」

　ノァンはすぐ、難しい顔になって腕組み唸(うな)った。
　だが、次の瞬間にはグイと身を乗り出してくる。スーリャのすぐ目の前、鼻先に左右別々の瞳が色を並べていた。赤と緑の双眸(そうぼう)に、無表情な自分の顔が映っていた。

「アタシ、許すの頑張るです！　だから、とりあえず怪我を治すのです！」
「……わかった。どのみち私に選択権は、ない」
「それと！　なんかお礼くださいです！　アタシ、いい子だからお礼のシナジナーだけでいいです！」

　フォリスが苦笑して「ノァン」とやんわり咎(とが)めた。
　だが、鼻息も荒くフンスフンスとノァンは詰め寄ってくる。

「謝礼、か……私には、なにもない。私は、殺すことしかできない。……ノァン、殺してほしい人間は、いるだろうか」
「ほむ！　殺してほしー人間……んー、んん？　アタシは冒険者をやってるので、そういう人はいないのです。でも、マスターをいじめる人とは戦うです」
「……わかった。恩の返し方を考える間、お前をお前の主ごと、守る。それで……いい？」
「はいです！　あ、わかったです……ムフフ、アタシやっぱり賢いのです。これがいわゆる、許すというやつなのです！　マスター、許すは結構イイモノなのです！」

　白い歯を見せて、ニッカリとノァンが笑った。
　この時初めて、スーリャは知った。
　ノァンほど眩(まぶ)しくもなく、輝きなどないのに……それなのに、スーリャも気付けば笑っていた。自然と頬(ほお)が緩(ゆる)んだ、僅(わず)かに口元が柔らかな笑みを浮かべていたのだった。
　こうしてスーリャは、怪我が治るまでジェネッタの宿に世話になることになった。
　もう、誰の明日も刈り取らなくていい……そういう明日が未来に繋がっている気がした。