第三階層『晦冥ノ墓所(カイメイノボショ)』……その最深部、新たなフロアに冒険者達は到達した。
　そして、フリーデルは地図を睨んで身を引き締める。
　15階は、次の階層へ通じる階段がある筈(はず)だ。
　同時に、それを守る手強い魔物が待ち受けている筈であう。
　だが、隣の義兄弟にして相棒は、先度からニヤニヤと締まらない笑みでからかってくる。その原因にして元凶が、パーティの先頭でこちらを振り返った。

「掃討完了、安全を確保しました。行きましょう、 お(・) 父(・) 様(・) 」

　白磁(はくじ)のような顔で、竜騎兵(ドラグーン)の少女が振り返る。
　彼女は、ポン子……ロジカル・コンポーネント・オートマトン第一号である。シシスが錬金術(れんきんじゅつ)を駆使して、迷宮からもたらされる素材で作り上げた自律人形だ。
　その開発に参加し、人格や情緒に関する回路を設計、構築したのがフリーデルである。
　なので、不本意ながらどう見ても若い娘(むすめ)にしか見えないポンコツに、お父様と呼ばれている。因みに、彼女のボディや駆動部の加工をほぼ全てやったのに、カズハルはそのままカズハルと呼び捨てにされていた。
　そして、やっぱりナフムが肘(ひじ)で小突(こづ)いてくる。

「ようよう、お父様だってよ……お前、よかったじゃねえか」
「気持ち悪い笑いはよしてくれよ、ナフム。君が俺の立場だったら、どう思う？」
「そりゃあ勿論(もちろん)……むず筈(はず)くてたまらねえな。しかも、俺はそんな歳じゃねえ」
「そう思うなら、加減してくれよ。俺も実際、弱ってるんだ」

　ポン子の性能は、背後でフフンと得意げなシシスが言う通り、かなり高い。冒険者としてシシスを補佐する目的もあるので、頑強なボディに精度の高い攻撃、そして鉄壁の防御力を誇る。
　だが、その性格は……お世辞にも、フリーデルが設計した通りとは言い難かった。
　あのコーディングで、どこをどうやったらこんなトンチキ娘ができるのか、理解に苦しむ。多分、自分の担当した細部を統括する、シシス謹製のメインシステムに問題があるに違いない。
　そのシシスだが、フンスフンスと鼻息も荒く迷宮を進み始める。

「さあ、行くよわっ！　今日中にこの15階を突破してみせるわ！」
「……無茶を言うな」
「なに？　エランテ、大丈夫よ！　私の秘密道具もあるし、なによりポン子の性能があれば不可能はないわ！」

　駄目だ、早くなんとかしないと。
　眠りこけたエランテに宿るクァイが、露骨に不安な沈黙を広げている。だが、肝心のシシスにはどこ吹く風だ。
　そして、やれやれと思いつつフリーデルもナフムにチクリとやり返す。

「まあ、連れて歩くだけなら便利だし……ナフム、君より彼女の方が高性能かも知れないね」
「おいおい、よせよせ！　照れるって……って、なぬ!?　お、俺がポン子に劣るっていうのかよ、兄弟！」
「腕のいい竜騎兵の方が、冒険の難易度は格段に下がる。それだけの話さ」
「ぐぬぬ。いいぜ、フレッド！　見てろよ……おいポン子！　ちょっと先頭変われ！　俺が手本を見せてやるぜ」

　わかりやすい意思表示で、ナフムがガチャガチャと鎧を鳴らして歩く。
　流石にちょっと言い過ぎたかと思ったが、本意ではないことは伝わっているだろう。その証拠に、オイオイ見てろよ兄弟！　と言わんばかりに、振り向くナフムがイイ顔で親指を立ててくる。
　この陰気な迷宮(ダンジョン)の中で、彼の明るさとポジティブさはありがたい眩(まぶ)しさだった。

「さて、おいポン子。俺の早撃ちを見て、腰を抜かすなよ」
「メイン盾来た！　これでかつる！　ご心配なく、腰部ジョイントは特別丈夫に造られてまっす。ほら、夜戦とかギシギシやりますから」
「お前なあ……やっぱどっか壊れてるんじゃねえか？」
「御冗談を、 お(・) じ(・) 様(・) 」
「おっ、おじ様だあ!?　や、やめろ、馬鹿！　鳥肌立つだろ」
「おじ様は父様の兄弟とお聞きしました。本当の兄弟ではなくとも、わたしから見て叔父(おじ)ということに」
「おじ様、禁止な？　わかったか」
「了解だぜ、オジキ！」
「……っべー、微妙にイラッとするぜ、こいつ」

　二人が奇妙な夫婦漫才をやり取りしている、その時だった。
　不意に悲鳴が響いた。
　誰もが空気の震えに振り返るが、静寂。
　不気味なまでの沈黙から、再度絶叫が聴こえてきた。
　しかも、その声にフリーデル達は聞き覚えがある。

「今の声は……ソロルッ！　ナフム、みんなも！　急ごう」

　地図を見ながらフリーデルは、仲間達と共に走り出した。
　ソロルは達人級(マスタークラス)の冒険者で、顔見知りである。確か、屍術師(ネクロマンサー)のリリと二人だけのギルドを結成している。迷宮探索では、フリーデル達の二歩も三歩も先を進んでいる筈だ。
　だが、どんな戦いにも遅れを取ることのない彼女は今、再度逼迫(ひっぱく)した声を響かせる。
　既に背後では、ふらふら走るエランテが祈祷(きとう)の術を広げ始めている。ナフムも銃を抜きつつ、脳裏に無数の魔法を呼び出し始めた。
　やがて、開けた広間の中央にソロルの背中が見えた。

「ナフム、見つけた！　彼女を守ってくれ。……ポン子、ちょっとよく見てなよ」
「がってん！　やっぱりおじ様の方が頼れる竜騎兵ですか？　お父様」
「俺達は優劣を競ってる訳じゃない。生きて帰るためには、強さと一緒に賢さが必要になるのさ」

　ナフムは咄嗟(とっさ)に、抜き放った銃で周囲のモンスターを牽制した。敢えて当てずに、注意を引くため散発的に弾丸を放つ。
　次の瞬間にはもう、数で圧倒されていたソロルの前にナフムは盾をかざしていた。

「お前達は……済まない！」
「いいさ、ソロル。あとでおごれよ？　んじゃまあ……片付けちまおうぜ！」

　フリーデル達は戦闘に突入した。
　彷徨(さまよ)うように飛び交う幽鬼の群は、かなりの数が密集している。背後ではエランテを守りつつ、シシスがしっかりと魔法の準備をしていた。
　どうやら、背中は任せてよさそうだ。


　そして前衛では、銃声が輪唱を奏でて敵を撃つ。
　ポン子の射撃は精密機械そのものだが、時として訓練された人間の力はそれに勝る。回路に電算処理を走らせるよりも、人間の反射神経や洞察力は速い。

「やりますね、おじ様」
「あたぼうよ、誰に言ってんだ、誰に！」

　二人を魔法で援護しながら、ナフムはソロルへと駆け寄った。
　深い傷ではないが、派手に出血している。なにより、長時間戦っているのか疲労も顕(あらわ)だった。

「ソロル、リリはどうした？」
「フリーデルか……リリが、消えちまった。多分、一人で迷宮に……今日、あいつの様子がおかしくてな。昨日、オレとこの15階に到達してから、突然」
「まずいな……こんな危険な場所に、屍術師が一人きり」

　屍術師は前衛で戦闘もこなすが、基本的に打たれ弱い職業である。幼くしてベテラン冒険者となったリリならば、単独で動く危険さなど重々承知な筈(はず)だ。
　だが、彼女は敢えて一人で迷宮に飛び出した。
　なにがリリを駆り立てるのか……不安にフリーデルの胸中は落ち着かない。
　そして、シシスの声がさらなる危機を伝えてきた。

「ちょっと、後ろからも来たわよ！　凄い数だわ！」

　気が付けば、フリーデル達は囲まれていた。
　濃密な魔素の中を、無数の亡者達が迫りくる。
　まるで、ソロルの行く手を遮り、助けに来たフリーデル達もろとも葬ろうとするかのようだ。そこには、古戦場の戦死者とは別の意思、怨念のようなものが感じられるのだった。