ニカノールは薄い胸に手を当て、どうにか呼吸を落ち着かせる。
　その傍(かたわ)らでは、ギュムと袖(そで)をつまんでくるワシリーサが不安げに自分を見上げていた。彼女が今日は、珍しく迷宮探索をせがんだのだ。嫌な予感がする、仲間達の帰りが遅いと涙目で訴えてきたのである。
　今は、彼女の直感に従ってよかったとニカノールは思う。
　必死で戦っていた仲間と合流できたし、リリとも再会できた。
　巨大な扉の前でへたり込むリリに、ソロルが駆け寄り屈み込む。

「リリッ！　大丈夫か？　突然いなくなるなよ……一人になるなよ！」
「ソロル……」
「なにがあったかは聞かねえさ。けどな、なにかがあってもオレがいる。そうだろ？」
「……うん。ありがと、ソロル」

　周囲を警戒しながら、ニカノールは死霊(しりょう)を操り魔物達を退けてゆく。
　大挙する古戦場の亡者達は、その大半がノァンの暴力的な拳に砕かれていた。まるで嵐のように、触れる全てを彼女は粉々にしてゆく。ひとしきり掃除が終わったところで、へらりとゆるい笑みを浮かべて彼女は振り返った。
　死を超越した屍人形(コッペリア)は、フンスフンスと鼻息も荒く駆け寄ってくる。

「ニカーッ！　マスターも、ワーシャもスゥも！　見たですか？　アタシの大活躍、見てたですか！」
「あ、ああ、うん。ノァン、お疲れ様。今、フォスとスゥが皆の手当をしてくれてる。それより」
「はいです！　この扉……奥からヤベー気配がするです！　きっと悪い奴なのです！」

　周囲の空気は戦慄に凍り、魔物の恐怖でさえ去った今は恋しくなる。死せる亡霊の方が、まだ戦うだけの意味を感じさせてくれそうなのだ。
　それほどまでに、扉の奥から発散される殺気と敵意は禍々(まがまが)しい。
　こんなにも強い魔力を感じるのは、実家の父祖達、先祖達以来初めてだ。
　ゴクリとニカノールが喉(のど)を鳴らすと、不意に声が響く。

『愚(オロ)カナリ、定命(テイメイ)ノ者達ヨ……人間如キガ、我ガ聖域ニ足ヲ踏ミ入レヨウトハ！』

　不遜(ふそん)な暴君(タイラント)を感じさせる、傲慢(ごうまん)な驕(おご)りに満ちた声だった。
　そして、ソロルに手を借り立ち上がるリリが教えてくれる。

「みんな、ありがと……でも、でもね！　ここから先は、駄目っ！　今すぐアイオリスに戻って！」
「おいおい、リリ。ネヴァモアもトライマーチも、折角(せっかく)来てくれたんだぜ？　勿論、オレだってお前のためなら」
「駄目なの……ソロル、貴女が好きだから。みんなが大好きだから、いけないのっ！」

　泣きながらリリは語る。
　以前にも少し聞いたが、彼女の一族は太古の昔から、奪われし秘宝を追っている。先祖代々受け継がれてきた、強い魔力を宿す神器だ。そして、暴王(ぼうおう)の大戦乱が終息しつつある時代……大きな戦いの影で、卑劣なる簒奪者(さんだつしゃ)は世界樹の迷宮へと逃げ込んだ。
　ルナリアの人形遣い達が封印した、閉ざされし古戦場に死者の王国を築くために。

「私達はね、奪われた死者の指輪を取り返すために世代を重ねてきたの。おばあちゃんのおばあちゃん、その前のおばあちゃん……何百年も前から、ずっと」
「リリ、お前……」
「宿命、使命……そして、悲願。そんなことに、ソロル達を巻き込めないよ」

　弱々しく立ち上がったリリは、大きな瞳からボロボロと涙を零(こぼ)す。
　隣のワシリーサが「ニカ様」と目を潤(うる)ませるので、ニカノールは一歩踏み出した。リリへと向き合い、その頭にポンと手を乗せる。
　驚きに見上げてくる泣き顔に、いつものゆるい表情を向けてニカノールは笑った。

「リリ、状況はわかったよ。でもね……やっぱり、友達や仲間を想ってくれるなら、同時に想われてやってくれないかなあ」
「想われ、て……？　私、が？」
「そう。みんな心配だし、力になりたいんだ。勿論(もちろん)、僕もね。リリなら、その優しさで親しさを迎えて受け入れることだってできる筈だよ？」
「……いい、のかな。甘えて、ないかな」
「厚意を素直に受け取るのもまた、厚意さ。それにね、リリ」

　ニカノールは周囲の仲間達を見渡し、最後にソロルの頷きを拾う。
　激戦続きで疲労困憊のナフムやフリーデルも、不敵に笑っていた。

「リリ、君が一族のために戦うというなら、それを支えるのが僕達の戦いだ。一緒ならきっと、恐ろしい強敵にだって勝てるさ。死んだらもともこもないんだ……これ、僕の経験則ね」

　ノァンも元気にリリへと抱き付く。

「そうです、リリ！　死ぬは結構簡単ですが、生き戻るのは大変なのです。マスターやニカみたいに、うまくやる人は少ないです。死ぬはオススメできないのです！」
「ニカ……ノァンも」

　そうこうしている間に、また魔物達が集まり出した。
　ここは死者の迷宮、太古の咎人(とがびと)が生み出した死霊の国なのだ。無限に湧き出る悪意が、絶えず王の敵へと殺到する。
　だが、冒険者達は挫けない。
　逆境だからこそ、困難を前に闘志を燃やす……闇の中でこそ輝くのが冒険者だ。

「うっし、おいシシス！　そいつを貸しな。どれどれ、はは……本当にゼンマイでやんの」
「再起動、完了しました。おや、父様、母様、そしておじ様。どうかしたのですか？　随分とお疲れの様子で。あ、はいはい、わかりました、おけ把握……さてはお楽しみでしたね？」
「……フリーデル、シシス……こいつ、殴っていいか」
「いたっ！　おじ様、叩いてからその発言、いけずですぞ」

　ナフムとポン子の妙な小芝居に、一同を笑いが包んだ。
　そして、ナフムの隣にフリーデルも並び立つ。

「ここは俺達が引き受けた。扉の奥へ急げ、ニカ。リリを守って、大昔のコソ泥に目にもの見せてやるといい」

　シシスやエランテも、ソロルと共に戦列に加わる。
　満身創痍(まんしんそうい)の彼等の背中が、今は不思議と頼もしい。

「頼むよ、みんな。じゃあ……行こうか、リリ。君が決着を望む限り、そのために立ち向かう限り……僕達は君を助けて支えるよ」
「そうです！　行きましょう、マスター！　スゥはワーシャを守ってあげてほしいです。スゥはやればできるこなのです。みんなでリリのために、悪いやつをこらしめるです！」

　そして、ニカノールは最後の間へと向かう。
　同時に、重々しい音とともに左右に扉が開かれ、中から濃密な瘴気(しょうき)が吹き出した。
　肉眼ではっきり見える程の、怨嗟(えんさ)と憎悪(ぞうお)に満ちた魔素……それは冷たい闇となって、部屋の中に澱んでいる。踏み出し突っ切れば、ニカ達六人は天井の高い大広間に立っていた。
　背後で閉まる扉の音は、不思議と遠い。
　この場所自体が、魔力で縦横高さを歪められた空間のようだ。
　これだけの術式を常時維持することからも、盗まれた秘宝の強さが伺える。

『死ヲ、授ケヨウゾ……我ガ名ハ不死ノ王、アンデッドキング！　天ト地ノ狭間、生者ト死者ヲ支配セシ王！　世界樹ノ中ヨリ、アマネク現世ノ全テヲ統ベルベシ！』

　見上げる先、天井の空になにかが飛んでいた。
　それは、死せる尖兵を投下する巨大な怪鳥だ。肌も肉もなく、骨だけの翼が羽撃(はばた)き舞い降りる。そして、あっという間にその姿が色彩を帯びた。


　神の光輪にも似た極彩色の翼を広げて、アンデッドキングが立ちはだかる。
　その周囲には、弓や剣を持った骸骨の化物が一緒だ。
　ニカノールは身の内から込み上げる恐怖に抗い、震える声を張り上げる。

「みんなっ、頑張ろう！　死なない程度に！　僕も、死に過ぎないようにやってみる！」

　すぐさま、戦いが始まった。
　冷たく燃える空気を沸騰(ふっとう)させ、アンデッドキングが哄笑と共に襲い来る。
　背にワシリーサをかばいつつ、ニカノールは死霊を操りフォリスと共有しつつ……躍り出る前衛の仲間達へと、援護の術を練り上げ解き放った。