再び、世界樹の迷宮を進む探索が再開された。
　ネヴァモアとトライマーチ、二つのギルドに平和が戻ったのだ。それがコッペペには、なによりも嬉しい。
　過去は忘れて記憶がない。
　それでも、未来へ繋がる今が笑顔に満ちている。
　だから、いい。
　とてもいい。
　目の前の光景に不思議な寂しさを感じても、笑っていられる気がした。

「やたっ！　大勝利なのです！　ニカニカ、ニカッ！　今のアタシ、見てましたか？」
「うん、凄いね、っとっとっと。もう、体調万全の大復活だね、ノァン！」
「はいです！　今日からまた、みんなと一緒に世界樹を進むです！」

　巨大な猛犬の魔物を倒して、ノァンは嬉しさのあまりニカノールに抱き着いていた。手強い敵だったが、どうやらノァンの体調も万全のようだ。むしろコッペペには、以前よりも無駄な力が抜けたように見える。
　彼女に宿っていた、無念の魂は全て天へと還(かえ)った。
　ノァンは今、ただのノァン自身になったのだ。
　そして、ノァンをぶら下げたままのニカノールも穏やかに笑みを零す。

「どうやら、今の魔物は僕達のあとをついてくるみたいだ。さっきの紫水晶は、特定のパターンで冒険者も魔物も別の場所に転送する仕組みだね」
「うっ、ニカが難しいこと言ったです。アタシは今、よくわからないということがわかったのです」
「大丈夫だよ、ノァン。とりあえず一匹仕留めてみてわかったけど、かなり手強い敵みたいだ。今後はなるべく、戦闘を避けよう」
「はいです！」

　元気の塊(かたまり)みたいなノァンを、気付けば優しい視線が撫でていた。
　スーリャとワシリーサだ。
　この二人は、自分の恋人と恋人がじゃれあってても、不思議と気色(けしき)ばむ様子がない。なにも思わない訳ではないだろうが、コッペペには二人の心に満ちる想いがよくわかる気がした。
　ニカノールとノァン、二人は生きた人間ではない。
　死して尚も死なない死に損ない、そして男女をツギハギした死体人形だ。
　世界にふたりぼっちでもあるから、仲良くなるのも当然だ。そして、無意識のスキンシップは親密だが、それが男女の恋愛感情でないことをもう知っているのだ。
　笑顔を咲かせるワシリーサに、自然とスーリャも僅かに無表情をほころばせる。

「はは、呑気(のんき)なもんだ……おぢさんは、ちと寂しいけどよぉ」
「コッペペ様？　今、なにかおっしゃいましたか？」
「いやいや、いいんだよワーシャちゃん。仲良きことは美しきかな、ってな」

　不思議そうにワシリーサは小首を傾(かし)げたが、コッペペは笑って先へと進み出す。
　今日のこのパーティ、微妙に肩身が狭い。
　冒険者の迷宮探索は、常に五人編成が最良とされてきた。これより多くなれば、評議会と冒険者ギルドの取り決めを破ることになる。少なければ、その分だけ冒険のリスクは飛躍的に高まるのだ。
　だが、今日は五人というよりは……コッペペとカップルが二組というのが正しい。

「さて、進もうかね。ニカ、ちょいと地図を見せてくれ」
「あ、はい。このフロアもだいぶ進みましたけど、やはり転移装置が曲者ですよね」
「だな。……ほうほう、例の紫水晶に番号を振ってんのか。いいねえ、ニカ……おじさん、賢い子は好きだぜ？　賢くてかわいい女の子なら最高なんだが」
「はは、同感です」

　笑ってニカノールは、ワシリーサを振り向いた。
　二人の視線が一本の線に収斂(しゅうれん)され、行き交う温度が不思議とこそばゆい。
　初々しい二人を見ると、当てられっぱなしだが悪い気はしないコッペペだった。
　一方で、ノァンは遠慮なくスーリャにべったりだ。
　闇の中で殺ししかしらなかった少女も今は、不器用な感情を少しずつ出せるようになっていた。

「ふむ、なるほど……紫水晶は、触る方角によって飛ぶ場所が決まるのかい」
「そういう法則性を感じました。あと、転移は必ず直線移動ですね」
「確かに。ってことは、試してない紫水晶は……ここと、ここだな」

　第四階層『虹霓ノ晶洞(コウゲイノショウドウ)』の探索も、既に後半戦に突入したと言っていいだろう。ただ、気になることが一つある。
　そしてそれは、突然いつものようにコッペペ達を襲った。

「あっ、また……地震だ、みんな気をつけて！」

　ニカノールの叫びと同時に、大地が鳴動する。
　以前から続く小刻みな地震は、最近は頻度があがったような気がする。コッペペには、その回数もそうだが、強さが増したように感じられた。
　まるでそう、震源へと近付いているかのような不気味さがある。
　崩落が起こるほどの激震ではないが、不安は募(つの)るばかりだ。

「あれ、どしたですか？　スゥ、ただの地震です！　心配ないです！」
「う、うん……でも……地面が、揺れるのは、駄目だ」

　珍しくしおらしいことを言って、スーリャは地震に合わせるように震えていた。コッペペもこのアルカディア大陸に来てから、地震という自然現象を久々に味わった。この土地は恐らく、地盤が安定して地震の少ない地域なのだろう。
　だから、スーリャが過敏に怖がるのも無理はない。
　すぐにノァンが、彼女の右手を握った。
　ワシリーサも、もう片方の手を握ってやる。

「大丈夫ですわ、スゥ様。ほら、揺れが小さくなっていきます」
「スゥ、震えてるです。大丈夫なのです、アタシがついてるのです！」

　おーおー、ほほえましいねえ……などとコッペペは頬(ほお)を崩した。
　だが、すぐに表情が引き締まる。
　彼が察した異変に、すぐに気付いたのはニカノールだった。

「あっ、あれ！　あそこに人影が……たった一人で。えっ？　女の子!?」

　そう、地震に気を取られていた僅かな隙の出来事だった。
　突然、通路の向こうに小さな少女が現れた。ローブ姿でケープを被って、小さく歌を口ずさんでいる。その声色は、まるで楽器が歌うような響きだ。
　間違いなく、年頃の乙女の声だった。

「おやあ？　さては例の噂の……っ!?」

　瞬間、コッペペの脳裏を無数の記憶がフラッシュバックした。忘れた筈(はず)の過去が、なにかを訴えかけてくる。
　なにが思い出せたのか、それすら忘れているような不思議な感覚。
　ただ、これだけは漠然とだが感じた……これは全て、世界樹の記憶だ。

『我らはモリビト、茂る森の守り手だ』
『全能なるヌゥフへ挑む土の民よ……翼人の長クアナーンが試練、受けてみよ！』
『……これは、テントというものです。アタシは冒険者達をお手伝いしてるんです』
『おや、コッペペ……あの人を、ポラーレを見なかっただろうか。ウロビトとイクサビト、双方の代表者が先程――』

　名も忘れた、顔のない者達が通り過ぎた。
　そして、コッペペが我に返ると同時に、少女の歌が止まる。


　フードの下から真っ直ぐこちらを見詰めて、彼女は静かに言の葉を紡(つむ)いだ。

「汝(なんじ)ら、人の子よ……可能性の信徒よ。待っていた……ずっと、汝らを待っていた。この先に、真実を塞ぐ巨大な魔物が待ち受けている。汝らなら倒せるだろう……恐るべき水晶竜を」

　それだけ言うと、まるで霞(かすみ)のように少女は消えてしまった。
　振り返るニカノールの顔が、無言で驚きを伝えてくる。そういえば、冒険者の間で不思議な少女の噂があったのを、コッペペは今になって思い出した。
　そして、同時に知ることになる……水晶の森の最奥に、恐るべき強敵が待ち受けているということを。