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 ニカノールを新たに仲間に加えて、ノァンは鼻息も荒く大股で歩く。
 内心は、不安でたまらなかった。
 何故(なぜ)なら……一段と美しくなったワシリーサをエスコートする麗人、その正体がスーリャだからだ。宿からずっと、ノァンはシバと一緒にスーリャを追いかけてきたのだった。
 こんな気持ちは初めてで、自分でも訳がわからない。
 スーリャもワシリーサも大好きなのに、二人が一緒にいるのを見ると心が騒ぐ。

「あっ、ノァン。シバも……二人が、あの屋敷に入っていくよ」
「なんだべな、すっげえ大勢人がいるだ……なんか書いてあんな。……オーク、ション?」
「なるほど、富豪や貴族たちが集まって、競売をするみたいだね」

 観察眼を発揮しつつ、ニカノールがノァンのずりおちたカツラを直してくれた。
 いつもニカノールは、優しい。
 でも、もしニカノールがああしてスーリャと一緒だと……やっぱり、心の中にもやもやとしたものが広がる感じがした。

「よし! アタシたちも行ってみるです!」
「え、いや、だって……招待状とかないよ?」
「そうでした、えと、んと」

 待ってましたとばかりに、エヘンとシバが胸を張る。
 彼女はちらりと大豪邸を見て、その荘厳(そうごん)な門の前に立つ用心棒を数えた。立派な身なりで着飾っているが、礼服姿に剣や銃をぶら下げている。体格のいい男ばかりで、人数は四人ほどだ。
 それを確認してから、シバが声を(ひそ)めた。

「オラが騒ぎを起こして、人目を引きつけるだ。その好きに、ほれ……そこの(へい)をよじのぼって、庭から入るだよ」
「凄いです! シバ、頭がいいのです!」
「えっと……まあ、うん。気にならないっていえば、嘘になるからね。じゃあ」

 ウンウンと(うなず)くと、シバは堂々と歩き出した。
 こういう時に、無駄に度胸がいいのが彼女である。セリアンの気質がよく表に出ていて、ここぞという時は頼れる仲間なのだ。勿論、そうでない時もあるが、それは誰だって一緒である。
 シバはさも当然のように、門をくぐって屋敷に入ろうとした。
 すかさず、黒服の男たちが呼び止める。

「失礼ですが、招待状は」
「あんれま! そったらものが必要なんだか? オラの顔ば見てけろ」
「いや、顔パスって……」
「知ってる人が必ずいるだよ。よーく見てくんろ」
「えっと、参ったな。おーい、ちょっとみんな、来てくれ」

 実に白々しい演技だったが、なんだなんだと黒服たちが集まり出す。
 次の瞬間には、ノァンはニカノールを抱き上げ、一足飛びに塀を飛び越えていた。常人の何倍も強い身体能力が、音もなく庭の木陰に二人を立たせる。
 気配を殺して身を低くし、窓から見える中の様子を(うかが)い歩けば……すぐに、オークションの会場になっている大きな部屋の前に出られた。

「見るです、ニカ……スゥとワーシャがいたです!」
「ほんとだ……って、え? ちょっと待って、あれ……スゥなの? スーリャなのかい!?」
「そです、スゥなのです。……アタシにナイショで、なにしてるか気になるです」
「なんだ、スゥか……いや待って。なんで、あの二人が一緒なの」


 そう、そこなのだ。
 決して不自然ではないし、二人の仲がいいのは誰もが知っている。箱入り娘のお嬢様と、裏社会の始末屋……本来、決して接点がない(はず)の二人が、不思議と仲睦(なかむつ)まじい。
 あづさから二人で、料理や()い物を習っている。
 ノァンやニカノールの服も、二人で洗濯してくれたりする。
 そう、気付けば意外と二人は一緒のことが多かった。
 今になってそれを思い出し、ますますノァンは悶々(もんもん)としてしまう。
 そうこうしていると、オークションに動きがあった。
 どうやら、最後の数点が出品されるようだった。

「はい、ではこちら……諸王の聖杯、その欠片(かけら)です! 入札は10,000エンから。さあ!」

 好事家(こうじか)たちにとっては、価値のあるものばかりなのだろう。品々が出される度に、会場からはどよめきがあがる。冒険者には一朝一夕(いっちょういっせき)では稼げないような金額が、まるで芸人への投げ銭みたいな感覚で連呼されていった。
 だが、会場の(すみ)で上品に座って、ワシリーサはただそれを眺めている。
 その背を守るように立つスーリャもまた、決して動かない。

「ニカ……」
「うん。ノァン」
「オークションっていうの、楽しそうです。なのに、なんだか、アタシはおかしいのです。さっきから落ち着かないのです」
「いや、まあ……わかるよ。でもさ、あの二人に限って、って思わない?」

 ニカノールが言う通りだ。
 頭では理解できる。
 しかし、心がざわつくのだ。
 死体を継ぎ接ぎして生まれたノァンは、その魂も人格もまだまだ生まれたての子供のようなものだ。だから、感情を発露することも、言葉にして他者に伝えることもまだまだ未熟だった。
 会場が一際大きくどよめいたのは、そんな時だった。

「最後の品……こちらが、あの不死身のコシチェイと呼ばれた眷属(けんぞく)の御曹司の、心臓です!」

 ノァンは(となり)に「へっ?」という、間の抜けた声を聴いた。
 見上げれば、ニカノールは目を点にして固まっていた。

「ニカ、あれ……ニカの心臓なのですか?」
「いや、ないない……ありえない。だって、まあ、僕の心臓は僕が死んだ時に――」

 オークション会場には今、宝石のような輝きを放つ心臓が出品されている。精巧な硝子細工(ガラスざいく)のようでもあり、生きた水晶の(ごと)く光を反射している。
 ノァンにはよくわからないが、どうやらあれはニセモノらしい。
 そう知って、ますます混乱していたその時だった。

「では、こちらの品は50,000エンからで――」
「そこまで、です。皆様、どうか動かないでくださいっ。わたしは、評議会より依頼を受けた冒険者です」

 なんと、ワシリーサが毅然(きぜん)と立ち上がったのだ。
 その場の紳士淑女(VIPたち)が、一斉に振り向く。
 誰の顔にも、虚を突かれた驚きと共に、やましい気持ちが露骨に(にじ)んでいた。
 ワシリーサは、(りん)として通りの良い声でゆっくり話す。

「こちらで出品されてたものは全て、盗品の疑いがかかってますの。どうかそのままで……もうすぐ、衛兵さんたちも来てくださいます。その際、わたしは証人として全てを証言しますっ」

 なにやら、塀の外が騒がしくなってきた。
 ガチャガチャと具足(ぐそく)を鳴らして、大勢の衛兵たちが駆けてくる気配がある。
 次の瞬間には、ニカノールが横から飛び出していた。
 それは、会場の男が腰の剣を抜いたのと同時だった。

「ワーシャッ!」
「あ、ニカッ! ア、アタシ、ぼーっとしてたです。やっぱりアタシはおかしいのです!」

 ニカノールを追い越し、全身を砲弾にして窓をブチ破る。室内に転がりこんだ、その時には……(すで)に暴漢は、スーリャによって腕を(ねじ)り上げられていた。
 程なくして、屋敷に衛兵たちが雪崩(なだ)れ込んでくる。
 呆気(あっけ)に取られたまま、ノァンは呆然(ぼうぜん)と立ち尽くしていた。
 緊張感を解いたワシリーサは今、ニカノールを見て驚いている。そして、ノァンもまた男を解放したスーリャを見て、同じ顔をしているのだった。

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