ワシリーサとスーリャ、二人だけの秘密のクエストが無事に終了した。違法オークションは、主催者ごと検挙され、無数の盗品が押収されたのだった。
だが、ニカノールは少しばかり
ワシリーサが、自分に秘密を持っていたことに驚いた。
しかも、それが自分の不死に関係あることだったからだ。
「ニカ様、あの……ワーシャは、差し出がましいかとも思ったのです。でも」
帰り道、二人並んで夕暮れのアイオリスを歩く。
背後では、先程まで元気だったノァンの声が静かになっていた。肩越しに振り向けば、あうあうとあれこれ喋っていたノァンが、疲れて眠りこけている。その小さな身体を背負うスーリャも、心なしかいつもの無表情が柔らかく感じられた。
そして、事の発端からワシリーサは説明し始める。
「
「うん、その、えっと……ワーシャ、それはありがとうだけど、どうして？」
「ニカ様はコシチェイ家の
「まあ、ちょっと手違いで、半端な上に前倒しで不死者になっちゃったけどね」
真っ赤な夕焼けを背に歩けば、二人の影が長く伸びて重なる。
ほぼ密着の距離で、隣を歩くワシリーサの声は落ち着いていた。
「盗品リストにあった、コシチェイ家の心臓……これがもし、万が一本物の、ニカ様の心臓だったらと思うと、じっとしてはいられませんでした」
「……確かに、まだ僕の心臓の話はしてなかったよね」
「
涼しい風に髪を押さえながら、隣でワシリーサが見上げてきた。
その瞳は潤んで揺れながら、残照の光を集めて輝いている。見詰めれば、吸い込まれそうなほどに深い、小さな宇宙を星ごと閉じ込めたような
そして、ワシリーサは言い澱むことなく、仰天の言葉を零す。
「もし、ニカ様の心臓が本物だったら……ワーシャは、例え評議会やギルドに逆らってでも、心臓を守らなければいけないと思ったのです」
ニカノールは、ワシリーサの覚悟と決意に驚いた。
花よ蝶よと育てられた箱入り娘は、冒険者として悪戦苦闘する毎日の中で、こんなにもはっきりと自分の意思を貫けるようになったのだ。
最近、あまりにも身近過ぎて、意識してしまう日々だった。
そのことを受け入れ始めていたから、ニカノールには新鮮な驚きが感じられた。
「まあでも、空振りでよかったよ。あれ、真っ赤な偽物だったものね」
「はい。……どうしましょう、ニカ様。今になってわたし、怖くなってきました」
「……それでいいんだと思うよ、ワーシャ。今日は大冒険だったね」
一瞬、
小さく白い手は、震えていた。
もし、出品されていた盗品が本物だった場合、彼女は全てを敵に回してでも、ニカノールの心臓を守る心積もりだったのだ。
その気持ちに応えるためにも、ニカノールは真実を打ち明けようと思った。
「聞いてくれるかい？ ワーシャ。僕の心臓……コシチェイ家の不死の秘密を」
「は、はいっ」
「ワーシャが言う通り、他者に心臓を握られてしまうと、僕は死んだままで本当に死んでしまう。コシチェイ家の不死の秘密は、決して他人にゆだねてはならないものなんだ。
ニカノールは、順を追って説明した。
まず、本来ならば正当な儀式を経て、コシチェイ家の血族は不死の力を手に入れること。そして、ニカノールは予定された儀式を経ず、ある日突然不老不死の肉体になったこと。
自分でも驚いたし、記憶は
ただ、なにかに呼ばれて応えたような、そんな感覚だけがある。
「僕たちコシチェイは、不死の
彼女は何度も大きく頷き、しっかりとニカノールの手を握り返してくる。
「その、大まかなお話は聞いていました。だから、驚いてしまって……絶対に、ニカ様の命を守らなければと思って」
「ありがとう。そう……僕の命は、それを封じた針を持つ卵は、決して人の世界には存在しないんだ。何故なら」
神妙な表情で、ワシリーサはゴクリと
そう、これは幸いなことだが、ニカノールの不死の根源は、誰の手にも渡ることがない。同時に、自分で一度回収する必要があった。
そして、その生命の在処を初めて知った時、ニカノールは驚いた。
一族でも
あらゆる全ての占が指し示した場所、それは――
「僕が不死者となった時、僕自身の『卵の中の針の先』は……
「まあ！ それは」
「君にだから、打ち明けるよ。それと、ギルドの仲間たちにもいつかは話さないとね」
そう、何故か突然の不死と同時に、ニカノールの本来の命は世界樹の中へと吸い込まれた。それが何故かを調べるのも、ニカノールの旅の理由だった。
納得したように、ワシリーサは胸に手を当て頷く。
「それはそうと……ワーシャ、できれば僕に相談してほしかったな」
「ご、ごめんなさい、それは」
その時、背後で静かな声が響いた。
ムニャムニャと寝入っているノァンを背負ったまま、スーリャが隣に並んでくる。
「私から説明しよう、ニカ。……事が事だけに、ワーシャは慎重に計画を立て、私だけに打ち明けてくれた」
「なんでまた、スゥにだけ」
だが、ニカノールを挟んで、スーリャはワシリーサと意味深な視線を交わす。そして、珍しく彼女はワシリーサと一緒に微笑んだ。
不器用な笑みだったが、あのスーリャが笑ったのだ。
「ワーシャがニカを守りたいように、私にも……今は、守りたいものができたんだ」
「えっ？ それって……あ！」
「……ノァンは、ニカに
以前、一度だけニカノールは見た。
アンデッドキングを前に、ノァンは持てる力の限界を超越した。それは、全身に宿っていた七つの魂が解き放たれた瞬間だった。全身に浮き出た縫い目が、激しい出血と共に彼女の中身を吹き出した。
そして、人智を超えた戦いのあとで、ノァンは長い昏睡状態に
あの時のスーリャの動揺した姿を、ニカノールは今もよく覚えている。
「それと、ニカ」
「う、うん」
「私はワーシャとは、友達になった。今は沢山仲間もいて、こんなの初めてだが……その最初の一人に、ワーシャはなってくれた」
ふふふと笑うワシリーサが、スーリャの言葉尻を拾う。
「ニカ様はノァン様と凄く仲がよくて、まるで兄妹みたい。時々、ちょっぴり嫉妬します……でも、ワーシャは同じ気持ちの人を見付けて、仲良くなったんですよ？」
「そういうことだ。ワーシャは、私のよくわからない感情を、自分と同じものだと言ってくれた。だから……ワーシャが危険を承知でニカを守る、その気持ちに私は応えたかった」
「そう、少し、ほんの少し焼けますの。それくらい、ニカ様とノァン様は仲良しですわ」
「いわゆる男女の仲ではないのが、余計にもどかしいのだ。でも、よかった……こうして皆、無事だ。ニカの命も、ニカを想うノァンも」
以外なことで、驚いた。そういえば確かに、ノァンのことは全く意識したことがなかった。同じ不死者同士、生者の熱狂と興奮が支配するこの街で……おっかなびっくりでも、日の下を歩けるのはお互いがいたからこそかもしれない。
そう思ってると、スーリャの背中で「ムニャ……ニカ、右です……こっちなのです」と、ノァンの寝言が零れ落ちる。
自然と誰もが笑顔になったが……ことさらワシリーサの笑みが