最後の冒険、大冒険……第六迷宮『赤方偏移ノ回廊(セキホウヘンイノカイロウ)』の探索は続く。
　それが例え牛歩の歩みであったとしても、確実に調査は前へと進んでいた。星々の波濤(はとう)を乗り越え、いつか冒険者たちはアルコンを故郷へと導くだろう。
　その確信が不思議とあって、カズハルも最近は妙に張り切っていた。

「カズハル、ちょーっちぃ、いーですかー？　デヘヘ」

　今日も今日とて、採集を中心にカズハルは仲間と冒険していた。第一迷宮『鎮守ノ樹海(チンジュノジュカイ)』のマッピングは完璧に終わっており、周囲には新米らしきパーティがちらほら闊歩している。
　ここにはもう、スリルもサスペンスもない。
　それでも、最初の一歩を踏み出したルーキーにとっては危険な迷宮(ダンジョン)に変わりはなかった。
　そして、カズハルの肩をちょいちょいと叩く冷たい手。

「なんだ、ポン子」
「あのですねー、そろそろネジを巻いてほしいなーと思って」
「ああ、珍しく今日は沢山働いたもんな、お前」
「ですです！　エッヘン！」

　この、少しイラッとくる竜騎兵(ドラグーン)の名は、ポン子。自称天才錬金術師のシシスが生み出した、ロジカル・コンポーネント・オートマトン……要するに自律機械人形である。
　カズハルも部品の研磨や精製を手伝った訳で、生みの親の一人である。
　だが、開発者のシシスがお母様、感情回路のコーディングをしたフリーデルがお父様（オマケに、フリーデルの義兄弟であるナフムをおじ様と呼ぶ）なのに、カズハルだけは呼び捨てなのだ。しかも、ちょいちょい煽(あお)ったりおちょくったりしてくる。

「はいはい、わかったわかった」
「んじゃま、失礼して、と……そぉい！」

　鎧の留め金を外して、ポン子が背中を向ける。
　着衣の下には、白磁(はくじ)のようにすべやかな金属の身体があった。ちょうど背中に、専用のネジを突っ込んでゼンマイを巻く穴がある。基本的にポン子は、巻かれたゼンマイが戻る力で別のゼンマイが巻かれ、そのゼンマイが元のゼンマイを巻きながら運動エネルギーを生む……つまり、永久機関だ。
　だが、激しい戦闘が続くと入力より出力が多くなるため、手動でネジを巻く必要があるのだ。

「あへへ、優しくして、ください、ね……うっふーん」
「うるさい、馬鹿。……でもまあ、この辺りさ……なんか妙じゃないか？」
「この辺り？　このポン子のデリケートな穴が、妙とかいうのですかー！」
「……悪い、ちょっと黙ってくれる？　できれば永遠に」
「てへぺろ(・ω<)」


　静かな森はいつもと変わらず、鳥がさえずり虫たちが歌っている。だが、ここまで何度か戦闘を重ねたことで、カズハルははっきりと違和感を感じ取っていた。
　それを、いつも一緒のアーケンとバノウニが拾ってくれる。

「そういや、妙だよな。こんなに手応えのある魔物、第一迷宮にいたか？」
「そだね、アーケン。異常な強敵ってほどじゃないけど、ある場所を境(さかい)に突然敵が強くなった」
「……例の、鍵のついた扉をくぐってからじゃねえか？」
「あっ、確かに……そういえばこの辺り、ごくごく最近別のギルドがマッピングしたんだよね。この辺は一応、新米さんには入らないよう注意喚起しとこう」

　そう、敵が強い。
　そして、見知らぬ素材がちらほらと散見される。
　この場所に来る少し前、奇妙な封印の施された扉をくぐってからだ。長い冒険の中で、ネヴァモアとトライマーチは不思議な鍵を入手していた。迷宮の奥深く、まるで隠されるように置かれた宝箱から出てきたものである。
　その鍵は、各迷宮の閉ざされた扉を開放した。
　だが、得られたのは金銀財宝ではなく……このように、奇妙な地図の空白地帯への道のりだったのである。

「あー、そこそこ、きっくうううう！　カズハルはほんと、ネジ巻きが上手だぞい！」
「はいはい。よし、こんなもんだろ」

　ポン子のネジを巻き終え、カズハルは大きなネジの持ち手を引き抜き、それを持ち主に返す。受け取りつつ鎧を再び着込んだポン子は、こころなしか先程より調子が良さそうだ。
　キュイン、キュイン！　と全身の関節を鳴らしてみせて、彼女は軽くその場で身体をほぐす。
　そうこうしていると、少し先の様子を見てきた少女が戻ってきた。

「みなさん、この先に階段が……それも、上り階段がありました！」

　セーラー服のカラーを翻(ひるがえ)して、あさひが剣を手に現れる。
　カズハルもそうだが、彼女の装束(しょうぞく)は古き文明の名残だ。遠くエトリアの地下に封印された、シンジュクという古代遺跡に暮らす民、トミン族のものである。
　セリアンに育てられたあさひが、何故(なぜ)トミン族の服を着ているのか？
　そのことは前から少し気になっていたが、カズハルは聞こうとしたことがない。
　誰にでも過去はあるし、それが眩しく輝かしいものばかりでないことは知っている。それに、女の子にあれこれ詮索をするのは、モテない男がするもんだぜ！　とアーケンやバノウニも言っていた。特に気がなくても、それがエチケットなのだと納得していたのである。

「あさひ、他に変わったことは？」
「えっと、地図を見てみると確かに……一つ上のフロアに、空白地帯があります。北側ですね」
「どれどれ」

　地図を重ね合わせるあさひの手元を、近寄ってカズハルは覗き見る。
　よく見れば確かに、この先に階段があるみたいで、しかも上へと戻る階段だ。だが、その上のフロアの地図にはまだ、同じ座標の下り階段は記されていない。
　恐らく、この下の地図を書いたギルドは、階段の発見で一区切りとしてアイオリスに帰還したのだろう。彼らが生きていれば、それは賢明な判断だ。
　そして幸いにも、今日のカズハルたちにはまだまだ全然余力がある。

「えっと、ここから2Fに戻って……その先に、なにがあるんでしょう」
「さ、さあ」
「楽しみですね、ワクワクですねっ！　カズハルくんもワクワクしませんか？」
「ま、まあ。……厄介なことにならなきゃいいけど」
「大丈夫ですっ、厄介事をやっつけるのも冒険者のお仕事ですから」
「……ちょ、ちょっと、顔、近いって」

　明朗快活(めいろうかいかつ)でハキハキ喋るあさひの、その顔が驚くほど近い。同じ地図を見ていたからか、自然と密着の距離になっていたのだ。かすかに整髪料の匂いがして、花か果実の香りが鼻孔をくすぐる。
　慌てて離れつつ、カズハルは妙な胸騒ぎを感じていた。
　それは、アイオリスの冒険者家業で身についた……根拠のない直感のようなもの。虫の知らせとでも言うべきか、何度となく危険を感じて用心したからこそ今も生きている。
　すると、偶然ハッとした顔であさひが思い出したことを口にした。

「あ、そういえばっ！　あの、ついさっきそこで……ジェネッタさんに会いました」
「へ？　あの、宿屋の看板娘の？」
「はいっ。なんでも、お友達に会いに行くとか」
「こんな場所でか？　っていうか、友達できたんだ!?　ほら、友達がいなくてぇ〜、とかって前に愚痴(ぐち)ってたからさ」
「よかったですねっ、ジェネッタさん。そっかあ、お友達ができたんですね」

　世界樹の迷宮で会うということは、新しい友人は冒険者なのだろうか？　一応、ジェネッタも第一迷宮程度ならば、パンを焼くために闊歩(かっぽ)しているようだが……奇妙な不安が頭から離れない。

「よし、あさひ。少し強い魔物も出ることだし、ジェネッタさんを追いかけてみよう。みんなも、いいかな？　この先の階段の上、2Fの空白地帯を……って、おい」

　振り返ると、アーケンとバノウニがニヤニヤしていた。ポン子に至っては、おおよそ機械らしからぬいやらしい笑みを浮かべている。ヒューヒューと口笛が吹かれ、バノウニはギターでなんだかムーディーな即興歌(BGM)を奏で始める。
　そういう仲じゃないことを知ってて、仲間たちはおどけてからかってくるのだ。

「いやあ、カズハル！　隅におけませんねー？　これは帰ったら、お母様に報告じゃい！」
「う、うるさいよ、ポン子！　外野も！　ったく……ここから先は緊張感、頼むよホント」

　こうしてカズハルたちは、未知なるフロアへと歩み出した。
　その先に、驚くべき強敵が待ち受けているとも知らずに。