階段を昇ると、そこから先は未知の原生林。
　風景こそ普段と変わらないが、第一迷宮『鎮守ノ樹海(チンジュノジュカイ)』とは思えぬ殺気が周囲に満ちていた。ここはもう、初心者が通う最初の迷宮などではない。
　カズハルは一歩進むごとに地図を確認し、新たな道のりを書き記(しる)してゆく。
　そんな時、先頭を歩いていたあさひが立ち止まった。

「ん、どした？」
「カズハル君、静かに。あれ、ジェネッタさんです。でも、なんだか様子が」

　森の奥に、視界の開けた広場がある。
　その中央で、ジェネッタは何故(なぜ)か笑顔で誰かと話していた。
　そして、戦慄にカズハルは思わず叫びそうになった。
　声をあげずに済んだのは、すかさずあさひが手で口を塞(ふさ)いでくれたから。振り返れば、アーケンとバノウニもお互いの口を手で抑えている。
　この場の誰もが見た……ジェネッタの前にいる、巨大な植物の魔物を。彼女が友達と呼んでいたのは、あれだろうか？　青々と茂る葉と、毒々しいまでに鮮やかな花びら。その中央に、人の姿を模した魔物の核がある。


「なんてこった……ジェネッタさんの言ってた友達って」
「はい、驚きました。カズハル君っ、ジェネッタさんは……魔物とも友達になれるんですねっ！」
「馬鹿、そこじゃねえよ。でも、見たこともないタイプだ。しかも、でかいぞあれ」
「今の戦力ではリスクがあるかもしれません。幸い、ジェネッタさんには無害みたいですし」

　そう、へらりと笑うジェネッタは、一生懸命に魔物の前で話している。身振り手振りを加えて、まるで本当の友人に接するように楽しそうだ。
　どこか天然で掴みどころがないところがあるが、ジェネッタは器量よしの純真な女性である。そんな彼女の夢を壊すかと思えば、少し胸が痛む。だが、この魔物は放置できない……まかり間違ってルーキーが迷い込めば、餌食(えじき)となることは明白だ。

「よ、よし、あさひ。みんなも。一度、戻ろう」

　カズハルは物音を立てず、細心の注意を払ってポーチからアイテムを取り出す。アリアドネの糸で帰還して、まずはギルドのニカノールたちに報告だ。それから急いで討伐隊を編成して、ジェネッタが無事なうちに救出に戻ってくる。
　大丈夫だ、間に合う筈(はず)だ。
　もう一度見てみるが、ジェネッタを前に魔物は笑っている。
　それは文字通り、蕾(つぼみ)がさやめくような笑みだった。

「そういえば、カズハル君。昔、お母さんから聞いたことがあります。遺都(いと)シンジュクの上層、エトリアの世界樹の迷宮にも……とても恐ろしい植物のモンスターが出たとか」
「ああ、アルルーナかな？　かなり強い冒険者じゃないと、相手にならないやつだ。なに、あさひってエトリア出身？　じゃ、ないよな」
「ふふ、わたしは山都(やまと)生まれの山都育ちです。でも、お母さんは……この服を遺してくれたお母さんは、もしかしたらエトリアの方からやってきたのかもしれません」
「ありえる。だってそれ、トミン族の間じゃよく掘り出される民族衣装だし」
「そうだったんですか。どこかカズハル君の服に似てますね、そういえば」
「や、似てはいないけど……妙だよな、お互い収まりがいい感じはする。……あっ！　そ、そういう意味じゃなくて」

　そんなことを言っていた、その時だった。
　ピクン！　と頭の耳を揺らして、ジェネッタが振り返った。
　忘れていたが、セリアンは耳がいい。
　そして、彼女の笑みにカズハルたちは硬直してしまった。

「あーっ、冒険者さんっ！　いいところに来ましたぁ。お友達を紹介しますよぉ、デヘヘ」

　即座にアーケンが、周囲に死霊を呼び出した。
　バノウニも瞬時に瘴気兵装を呼び出し、暗き闇を纏(まと)う。
　だが、遅かった。
　ジェネッタの声で、植物の魔物はこちらに気付いた。その時にはもう、蔦(つた)が触手のようにうねり迫って、カズハルたちの退路が断たれてしまう。
　状況が全くわかっていないジェネッタだけが、呑気(のんき)に笑っていた。

「ウチの友達の、ドリアードちゃんですよぉ。もう、意気投合しちゃってえ」
「ジェネッタさんっ！　そいつ、魔物だっ！危ないから逃げて！」
「そう、そうなんですよぉ。なんていうのかなー、ウチの真心が魔物にも通じたんだなー、って。感動ですよねえ、ちょっといい話過ぎて、ウチ、ウチ……」

　駄目だ、早くなんとかしないと。
　即座にカズハルは、背負っていた盾を下ろして身構える。ほぼ同時のタイミングで、合金製の盾に衝撃が走った。
　ドリアードとかいう魔物の殺気が、金属越しにカズハルに突き刺さる。
　なんとか初撃をしので、仲間を守ることができた。
　だが、もう逃げ道は塞がれてしまったに等しい。

「おう、カズハル！　ナイスだ！　んじゃ、もうやるしかねえな！　いくぜ野郎どもっ！」
「カズハル、さっきの話だと君の故郷にも似たような魔物がいたんだよね？　なにかこう、ない？　弱点とか、傾向と対策とかさ」

　アーケンとバノウニに並んで、カズハルも銃を抜く。
　そして脳裏に、故郷での記憶が蘇った。

「そう、アルルーナ。話を聞いたことがあるだけだけどね。みんな、気をつけて！　多分、このドリアードも、危険な特殊攻撃を複数持ってるかもしれない」

　エトリアの世界樹には、恐ろしい魔物が巣食っていた。その名は、アルルーナ……貞淑(ていしゅく)な乙女の顔をした、凶暴な妖魔だ。何人もの冒険者が、その可憐な容姿を裏切る殺意に飲み込まれていったのである。
　どことなく、このドリアードも雰囲気が似ていた。
　カズハルはアルルーナを見たことはないが、想像していた姿にドリアードは酷似(こくじ)している。

「ジェネッタさんっ、下がってください！　その魔物は危険過ぎますっ」
「えぇ〜!?　いい子なんだよぉ、ドリアードちゃんは」
「ごめんなさいっ、きっと多分っ、悪い子ですっ」

　あさひが抜刀と共に跳躍する。
　瞬速の居合斬りが、光の軌跡を描いて放たれた。
　だが、次の瞬間……短い悲鳴が響く。
　まるで空中に貼り付けになったように、あさひが全身を蔦に絡め取られていた。そのまま絞り上げられ、彼女は刀を落としてしまう。

「あさひっ！」
「だ、大丈夫です……っ、んんっ！　や、やだ、身動きが」
「アーケン、死霊を！　バノウニは俺と来てくれ！」

　ドリアードは今や、中心に怒りの乙女を内包する暴力装置だった。蠢(うごめ)く無数の蔦をしならせ、次々と攻撃を繰り出してくる。
　防戦一方のカズハルたちだったが、逃げ出そうにもあさひが捕まっている。
　必死で抵抗するも、攻撃は手応えを感じぬままに疲労感を連れてきた。
　全滅という言葉が脳裏を過(よぎ)る。
　そして、そんなカズハルたちを嘲笑(あざわら)うように、ドリアードの全身から花粉のようなものが撒き散らされた。広間に充満したよどみの中で、雷が閃(ひらめ)き炎が舞い上がる。

「くっ、やばい……複数の属性攻撃が同時に。みんなを、守らなきゃ……みんなを」

　耳をつんざくような絶叫がほとばしる。
　もはやドリアードは、獰猛(どうもう)な魔性を隠そうともしない。
　その恐るべき怪異に、全てが飲み込まれようとしていた、その時だった。

「おおー、あれが噂の触手プレイ！　なるほどなるほどー、はいはい、完全に理解！　んじゃま、ちょーっち本気出しますかー！」

　今までなにをしてたのか、最後の仲間がズシャリと身構える。
　カズハルは視界の隅に、珍しく真剣な表情をしたポン子の勇姿を見るのだった。