カズハルは初めて見た。
　あのポン子が、凛々(りり)しく表情を引き締めている。黙ってそうしていれば、彼女がとても綺麗な顔立ちの乙女なのだと、これも初めて知った。
　今までのおどけてだらしない印象が、あっという間に消え去る。
　そこには、怜悧(れいり)にして玲瓏(れいろう)、冷たい美貌の戦闘人形が生まれていたのだった。

「んじゃ、ま……ちょっくら本気、出し、マスカット！」

　銃を構えると同時に、ポン子は盾を捨てた。
　その盾がまだ、宙に浮いてるうちに……彼女は地を蹴り、あっという間に魔物に肉薄する。無数の蔦(つた)を触手のように蠢(うごめ)かせるドリアードは、広場の奥に鎮座して動かない。
　ポン子が距離を詰めた瞬間、ドリアードの表情が驚きに凍る。
　だが、容赦なく零距離(ゼロきょり)でポン子は銃爪(トリガー)を引き絞った。
　銃声が何度か響いて、そして落下した盾が金属音を立てて転がった。

「おっしゃ、取ったどー！　……って、ありゃ？　なんかやべー感じだぞい？」
「離れろっ、ポン子！」
「ほいさっさ！」

　口調だけがまだ、以前のようにイラッとする。
　ドリアードが金切り声を叫んで、ポン子を絡め取るべく蔦を伸ばす。四方八方から伸びるそれを、器用にポン子は空中で全て避けた。
　人間には不可能な関節の動きと、その自由度を完全に使い切った気持ち悪い回避だった。
　そうしてズシャリと着地したポン子は、リボルバー式の銃から空薬莢(からやっきょう)をばらまく。


「カズハル、なんかあれ……回復してるっぽい？」
「あ、ああ。つまり」
「わたしの今の攻撃、無駄だった、的な？」
「まあ、まるっきり無駄でもない……見ろ、さっきより活性化してる！」

　そう、ドリアードはまるでダメージを負っていない。
　正確には、今しがたポン子が叩き込んだ銃弾の痛みを、あっという間に癒やしてしまった。先程確かに、核となる人型の中枢へポン子は攻撃を集中させた。
　だが、ドリアードは驚きこそしたものの、さらに怒りを燻(くゆ)らせ超回復力を見せつけてきたのだ。

「こりゃ、長期戦になるかな……だとしたら、持つのか？　俺たちだけで持ちこたえられるのか」
「とりま、もっかい行こまい！」
「や、ちょっと待ってポン子。完全にいたちごっこになる……むしろ、ドリアードの回復力を超える打撃を与えられないと、詰んじゃうよ」
「まじですかー!?　うわぁ、えげつなっ！」

　カズハルは冷静を自分に呼びかける。
　以前も、第三迷宮『晦冥ノ墓所(カイメイノボショ)』で窮地に陥った。無限に湧き出すかのようなアンデッドを相手に、辛い持久戦を強いられたことがある。あの時はシャナリアが助けてくれたが、今回はそういう奇跡は起こらないだろう。
　奇跡を期待してはいけない。
　結果的に奇跡だったとしても、その可能性を広げる戦いをしなければいけないのだ。
　そして、カズハルの仲間たちも諦めてはいないようだった。

「よぉ、こりゃヤベェな。ちょっとバンカーどけてくれ。フルで死霊出すからよ」
「相手の攻撃力を下げ続ける！　いつまで持つかは、ちょっと自信ないけど」
「アーケン、バノウニも！」

　カズハルには頼れる友人がいる。
　彼等にとっても、自分がそうだったらいいと思える仲間だ。
　この状況は絶望的だが、そこで絶望してしまわないのが冒険者なのだ。

「とりあえず、まずはあさひを降ろしてやっか。バノウニ、そっちは頼むわ」
「わかった！　アーケンは死霊でみんなを守って」
「んじゃ、ま……いつもの感じでやるしかないね」

　三人の少年は、同時に地を蹴った。
　その瞬間、今まで立っていた場所に落雷が降り注ぐ。その眩い光の照り返しを受けて、カズハルは全身の筋肉をフル稼働させた。重い盾と鎧の、その重さを忘れてゆくかのような高揚感。極限状態で今、カズハルは銃を撃ちつつ敵の注意を引く。
　バノウニの大鎌が、もうすぐ空中のあさひを救出する筈(はず)だ。
　その隙をアーケンが死霊でフォローする。
　とすれば、まずはドリアードをこちらに引きつける。

「そうだ、こっちだ！　俺を狙え！　……しっかし、凄い回復力だな」

　先程からポン子が、積極的に攻撃を仕掛けている。
　カズハルも銃弾を叩き込んでいるが、その都度ドリアードの傷は塞がってしまうのだ。致命打どころか、蓄積するダメージすら与えられていない。
　逆に、カズハルたちの体力が少しずつ削(はつ)られてゆく。
　だが、諦めない。
　諦めてやらない。
　ここでドリアードを倒しておかなければ、自分たちより未熟な新米冒険者が餌食(えじき)になるのだ。そう思ったら、自然と身体が熱く燃え上がる。
　そして、意外な人物からの一矢(いっし)が状況を変えた。

「えっ？　今、矢が……弓!?　いったい誰が――ッ!?」

　一本の矢が、ドリアードの中心部に突き立った。
　それが飛来してきた方向へと、カズハルは肩越しに振り返る。
　そこには、へたりこんで震えながらも弓を構えるジェネッタがいた。

「ウッ、ウチ、友達だから……友達だからっ！　悪いことしてるドリアードちゃんは、止めないとですよぉ」

　カズハルは、その瞬間を見逃さなかった。
　ドリアードは、自分の胸を貫く矢を見下ろし……忘我(ぼうが)の表情で一瞬だけ止まった。まるで、友人に撃ち抜かれた自分に混乱しているようだった。
　そう、確かにそういう顔をしていた。
　そこに付け入る隙を見い出せば、冒険者はチャンスを逃さない。

「今だっ！　ポン子！」
「ほいさっさ！　いわゆるひとつのぉ、フルバーストッ！　的なやつっ！」

　ポン子の銃が火を吹いた。
　連なる銃声が連続して、全ての弾丸をドリアードに叩き込んでゆく。
　そして、アーケンとバノウニもまた走り出していた。

「おう、バノウニ！　あれをやっぞ！」
「え……あれ!?　練習しても一回も成功しなかったじゃないか」
「それはなあ、何故(なぜ)かってーと……練習だったからだ！　本番なら、やれるっ！」
「無茶苦茶だ！　そういうノリ、嫌いじゃないけどさ。どうせ、成功しなきゃやられるだけだ。ならっ！」

　バノウニの全身を、一際強い瘴気が覆ってゆく。
　その禍々(まがまが)しいゆらめきに、アーケンの使役する死霊が吸い込まれていった。
　いったいなにが……思わずカズハルは、二人のフォローに回りつつ思い出す。以前、酒場で朝食を食べながら「合体攻撃とか格好よくね？」「なんかベテラン冒険者っぽい！」「それって必殺技にしたいよな」みたいなことを話し合った記憶がある。
　そして、確かにアーケンとバノウニは、二人で時々なにかを試しているのをカズハルは見ていた。

「おっしゃあ！　翔(と)べっ、バノウニ！」
「うわわ、身体が軽いっ!?　これなら！」

　闇狩人(リーパー)の持つ瘴気兵装は、負の力を具現化させた攻防一体の鎧だ。そこに今、三体の死霊が吸い込まれて合体している。
　バノウニは今、暗い炎の翼を広げてドリアードに迫る。
　その手に持った大鎌が、全力で横薙ぎに叩きつけられた。
　絶叫する死霊の嘆きが、その斬撃に何倍もの力を与えていた。

「よしっ、取った！　回復は……しない、な。なんとか倒せたか」

　全力の一撃を放ったバノウニが、瘴気兵装を解除すると同時にその場にへたりこむ。アーケンも同様で、勿論(もちろん)カズハルだってこれ以上は動けない。
　だが、この勝利は奇跡じゃない。
　ジェネッタの友達を想う気持ちが、カズハルたちへ勝利をもたらしたのだ。
　やっと自由になったあさひも、流石にいつものような明るさがない。
　一方で、早速ポン子は鼻歌交じりにドリアードから使えそうな素材を切り取り始めているのだった。