第六階層『
果てなき星空の迷宮は、宇宙と呼ばれる大海にどこまでも広がっている。ラチェルタには、その無限に等しい道のりが嬉しくて堪らなかった。
危険は数しれず、苦難と困難の連続ばかり。
それでも、彼女の好奇心と探究心は、闇を照らす
「ねえねえ、マキちゃん！」
「おうっ、どした？ チェル、ゴキゲンじゃねえかよ！」
今日も親友のマキシアと一緒で、ラチェルタはモチベーションが高い。
だが、確実に前進しているし、ラチェルタたちもそれを後押ししているのだ。
今は、一緒にパーティを組んでるささめとハヤタロウがいない。二人共、少し前の通路で宝箱を回収しているのだ。不思議なことに、こんな前人未到の迷宮にも宝箱がある。同行するアルコンの話では、世界樹から伸びる航路が具現化させた人の願いだという。
そんな訳で、あまり遠くに行かぬように言われている、が。
遠くでなければいいとラチェルタは思っていたし、それはマキシアも同じようだ。
「ここね、ここ……地図、まだ埋めてない場所があるよ！」
「お、いいねえ。ちょいと見てこようぜ。この並びだと、どうせ行き止まりだけどよ」
「でも、また光の柱があって、シュババッ！ って別の通路に飛んじゃうかも」
「それもあっか……じゃあ、なおさら行ってみねえとな！」
「うんっ！」
空白地帯の一歩先は、闇。
鬼が出るか蛇が出るか、それは誰にもわからない。
唯一はっきりしていることは……冒険者が自分の目と耳で確かめ、我が身一つで進まねばなにもわからないということである。
そして、今まさにラチェルタがマキシアと進もうとした、その時だった。
「ちょっと！ 二人共、待ちなさい？ もっ、どうして目を離すとすぐ、突っ走っちゃうのかしら」
ピタリとラチェルタは停止した。
マキシアもだ。
二人で並んで振り返ると、そこには腕組み胸を反らした保護者面があった。少し年上のレヴィールは、いつもお目付け役のように口うるさい。
だが、彼女とも気心知れた仲で、仲良し三人娘である。
エヘヘと二人は、悪びれずに笑う。
「ほらほら、レヴィ。この先にまだ地図にない通路があるんだよ？」
「そうだぜ、さらに先に次への階段だってあるかもしれねえ」
「だからって、貴女たち二人だけで行かせると思って？ 危ないじゃない」
溜息をつきつつも、レヴィールは困ったような苦笑い。そして「ちょっと待ってて」と、ラチェルタたちを手で制する。
レヴィールは剣を抜くと、慎重に通路の向こうへと歩いてゆく。
その背が、角を曲がったところで気配を消した。
やはり、この先には別の場所へ瞬間移動させる装置があるようだ。
ラチェルタはマキシアと顔を見合わせ、急いでレヴィールを追う。
背後であられもない悲鳴が響いたのは、そんな時だった。
「やべぇ！ レヴィの声だぜ！ あっちだ！」
「あっちだ、けど、マキちゃん！ こっちから多分、ワープした先だよ！」
「おお、そっか！ んじゃ、行くぜチェル！」
「あいあいおー！」
我先にと二人は走り出した。
あっという間に、レヴィールを追って曲がり角の先へ駆ける。そこには、見慣れた装置が淡い光を湛えていた。
迷わず飛び込めば、全身が軽くなる。
まるで空気に溶けてゆくような、不思議な感覚。
それも一瞬で、気付けばラチェルタは見知らぬ場所に立っていた。
そして、目の前に震えてへたり込むレヴィールの姿がある。
「あっ、ああ……チェル、マキ……だ、駄目……来ちゃ、駄目」
「駄目ってこたぁねえだろ、レヴィ！ へっ、助けに来たぜ！」
「そうそうっ、やっぱ三人一緒じゃないとね！ ……へ？ あ、あれ？ なにこれ」
目の前は行き止まりだった。
そう見えたのは、あまりにも巨大な魔物が道を塞いでいたからである。
巨体の主は、
ニカノールやノァンから話は聞いていたが、ラチェルタが直接見るのは初めてである。そして、見ると聞くとは大違い……あまりにも恐ろしく、圧するような殺気に満ちている。
一目で強敵と知れたが、迷わずラチェルタはマキシアと前に出た。
「レヴィ、しっかりして！ やっぱ、この先まだ通路が繋がってる……こいつをやっつけないと進めないのかな」
「左右にやり過ごす場所はねえぞ？ 誘導して遠ざけるのも無理じゃねえかよ！」
「なら、マキちゃんっ！」
「おうっ！」
まるで壁のような
レヴィールもようやく立ち上がると、パシパシと両頬を自分ではたいた。そして、普段の沈着冷静な表情を取り戻す。
三者は三様に構えて、輝く切っ先を敵へと向けた。
背後にも、別行動していたささめとハヤタロウが駆け付けてくれる。
「まあ、とてもおおきなマモノですね。ハヤタロウ」
「はっ！ 脚を止めますので、
ささめがその手に、四振りの太刀を同時に抜いた。それはまるで、舞姫が踊る際の
本日の大一番が始まったと思えば、不思議とラチェルタは全身が猛る。
気持ちが
「うおおっ、行くぜチェルッ！」
「うんっ！」
おぞましい絶叫で、
びりびりと肌をヤスリがけされるような圧力の中、ラチェルタは身を低くして馳せた。マキシアと共に疾駆し、二手に分かれて左右の隙間へと己を捩じ込んだ。
同時に、巨漢の脇腹を切り裂き、払い抜ける。
再びマキシアと合流して擦れ違えば、ゆっくり圧迫の牛魔人が振り返る。
出血させたが、あまりダメージを与えられていないようだ。
「チェルさま、マキさまも。ここはわたしが」
「ささめちゃん！ よーしっ、マキちゃん！ ここは合わせるよっ」
「よっしゃ！ ヘイ、レヴィ！ ちょっち奴の注意を逸らしてくれ！」
「やってるわよ！ もうっ！ こんなの、かすっただけでもただじゃ済まないわ！」
相変わらずレヴィールは、細い突剣一振りで強撃をいなしている。器用に流してさばき、完璧に受け切っていた。
そして、大きな背中側に抜けたラチェルタは、高々と剣を頭上に掲げる。
マキシアも同時に、同じポーズで集中力を研ぎ澄ましていった。
フェンサーの奥義、チェインのスキルを最大限に発揮させるための力だ。
「では、きりますよ……いざ、じんじょうに、しょうぶですっ」
ささめの跳躍が、圧迫の牛魔人に天を仰がせる。白く肥大化したその巨体を揺すって、敵はささめだけを見て角を振り上げた。
だが、まるで神楽を舞うようにささめが空中を自在に飛び交う。
よく見れば、ハヤタロウの射掛けた矢が左右に浮く瓦礫へ突き立っている。驚くべき射手の力で、足場が集められていたのだ。
恐るべき
「っしゃあ、行くぜチェル！ 爆、剣、連っ、鎖ぁ！」
「ビリビリ剣法、いっくよー！」
ささめの斬撃が光と走り、その軌跡をラチェルタはマキシアと一緒になぞった。雷鳴が稲妻となって突き抜け、灼熱が業火の如く
断末魔の声を響かせ、圧迫の牛魔人が崩れ落ちる。
その先にラチェルタは見た……今までとは色の違う、冒険者を誘うような天への光を。