時は来た。
　ついに来た。
　来てしまったか……フリーデルはやれやれと、今も憂鬱(ゆううつ)な気持ちが隠せないでいる。それでも彼は、相棒のナフムと共に世界樹の迷宮へとやっていた。
　ここは第二階層『奇山ノ山道(キガンノサンドウ)』……8F、広大な平原だ。
　まるで屋外かと錯覚する広さが、冒険者たちを唖然とさせる。
　その奥に鎮座する巨獣の、その真の巨大さを認識しにくくしているのだ。

「兄弟、浮かない顔だな？」
「ん、そうでも……あるね。正直、気が乗らない」
「同感だ」

　隣のナフムも、万全の状態とはいえ露骨に嫌そうな顔をしている。
　二人は先日ようやく、激しい戦いの傷が癒えたところだ。これでようやく、事務仕事やアイテムの在庫管理等、細々とした仕事から解放される。
　再び世界樹の迷宮を駆け回れるのは、冒険者としてこの上ない喜びだ。
　ナフムもフリーデルも、正義だ愛だで動く程お行儀よくはできてはいない。
　だが、未知と神秘への探求は、静かに心がそよぐのだ。

「俺らも第六層に行けりゃよかったのにな。なんつったっけ？」
「赤方偏移ノ回廊(せきほうへんいのかいろう)。嘘か真か、星の海を歩いて渡る旅路らしい」
「なにそれ格好いい。よし、今から行こう。すぐ行こう」
「それができたらいいんだけどね、ナフム」

　二人はそろって溜息を零す。
　だが、前を歩く女傑たちにはどこ吹く風だ。
　なにせ、アルカディア評議会からの依頼で、これから伝説の戦獣オリファントを討伐しようというのだ。
　正直、凄く気が進まない。
　怖いからではないし、恐れを知るからこそ憂鬱(ゆううつ)なのだ。
　怖いもの知らずな女たちの背中を見ていると、どことなく不安がこみ上げるのだ。
　そんなフリーデルたちの心配をよそに、鬨(とき)の声があがる。


「さあ、行くわよっ！　あの巨象にリベンジするの！　このっ、シシス様の錬金術の力でね！」
「わっはっは、これは大戦(おおいくさ)になりそうだな！　象の肉……未知の味わい……じゅるり」

　始まる前からもう、気持ち的には終わっている。
　シシスは以前、無謀にも一人でオリファントに挑んだ天然のトラブルメーカーである。しかも今日は、申し訳程度にフォローしてくれるツッコミ役のポン子がいない。
　まきりは武勇名高き生粋の武芸者(マスラオ)だが、どうにも頭が単純過ぎて付き合いきれないことが多かった。

「……帰りたい。これならベッドで寝てた方がまだいい」
「せめてなあ、もうちょっと作戦とか対策をだなあ……なあ、ニカ」

　フリーデルはナフムの声に振り向く。
　最後尾を歩く屍術師(ネクロマンサー)の青年は、まあまあと苦笑しつつ声を潜(ひそ)めた。
　どうやらニカノールも、そこまで乗り気ではないらしい。
　それというのも、このクエストには緊急性がなく、重要度も低いからである。このフロアには既(すで)に、ネヴァモアとトライマーチが見つけた抜け道があり、オリファントのいる大平原を経由しなくても先に進めるのだ。

「二人共、とりあえず今日は……命を大事に」
「命を」
「大事に」
「そう、今回は下調べというか、感触を確かめる程度でいいよ」

　もっとも、御婦人たちはやる気満々だけど。
　そう言ってニカノールも肩を竦(すく)める。
　だが、オリファントは戦って洒落(しゃれ)で済む相手ではない。やるとなれば本気を出さねば、その迂闊(うかつ)さの代価を命で払うことになるだろう。
　その恐ろしさを胸の内で噛み締めていると、シシスが振り向いた。
　彼女はツカツカと自信たっぷりの足取りでフリーデルに近付いてくる。

「そうそう、二人に渡しておくものがあるわ！」

　彼女は自分の鞄(かばん)から、油紙に包まれたなにかの塊を取り出した。
　それを押し付けられて、有無を言わさぬ勢いに渋々受け取るフリーデル。だが、開封してみた瞬間に彼の顔色が変わった。
　それは、一回り大きな包みを受け取ったナフムも同じである。

「……これは？」
「私が作った銃よ。従来のフリントロック式より、威力も速射性も上ね！」
「へえ。また例の、錬金術とかってやつなのかい？」
「そうよ！　流石(さすが)は私ね！　装弾数は八発、グリップの中にそれを縦一列に纏めた弾倉(マガジン)が入ってるの。ほら、これは弾薬よ」

　ルナリアは高度な魔法文明を持っているからか、多種族の道具や技術を軽んじる傾向がある。だが、ルナリアの都シドニアにあまり馴染みのないフリーデルには無縁の価値観だ。
　使えるものはなんでも使う、使いこなして使い倒す。
　そうして鉄火場でシノギを生き残るのが、傭兵の流儀だ。
　そういう風に育ったからこそ、ナフムとも気があったし、毎日が気楽で新鮮だ。勿論(もちろん)、アイオリスの街では古風なルナリアに沢山会ったし、中にはナルシャーダのようにルナリア根性をこじらせた人間もいる。
　だが、その血を半分受け継ぐ女性の気概(きがい)は、嫌いではない。

「ナフムのそれは、バスターカノン用の延長バレルよ」
「……やるじゃないか、お嬢。で？　何発なら耐えられる？」
「フルパワーで三発、それ以上は砲身が持たない。けど、破壊力は倍増間違いなしよ！」
「ちょっと重いな。けど、悪かねえ。ま、ありがたく貰っておくか」
「いいのよ、当然のことだわ。……私のわがままに付き合ってもらうんだから」

　意外な一言に、思わずフリーデルは目が点になった。
　そして、隣のナフムに自分と同じ表情を見る。
　シシスはいつになく真剣な顔で言葉を選んできた。

「そろそろ大きな名声を得ないとね……領地のことも心配だし。私の錬金術が認められれば、あちこちで新技術や便利な道具を買ってくれるわ」
「ああ、そういう」

　シシスはこう見えても、貴族だ。ルナリアの母とアースランの父を持つ、れっきとした領主様なのである。小さな領地だが、豊かで平和な土地を治めているらしい。そして、慕ってくれる領民のため、農耕以外に外貨を稼げる手段を模索しているのだ。
　それが、彼女の言う錬金術なるもので生み出した無数のカラクリ、機械仕掛けである。
　無茶で無謀で、その上に無鉄砲……だけど、シシスは無知ではない。
　彼女に無いのは、豊かな胸の膨らみと、ちょっぴりの自制心だけだ。

「ま、いっか。やるぜ？　兄弟」
「ああ、いいよ。シシス、微力ながら最善を尽くそう」

　ナフムとフリーデル、二人を交互に見上げてシシスも大きく頷いた。
　すると、長身のまきりがガッシ！　と肩を抱いてくる。

「ようし、今日はみんなで勝って、オリファント鍋だな！　……いや待てよ、香草で蒸し焼きもよさそうだな。いっそ、象刺しというのも試すか。わははっ、楽しみだな！」

　まきりの豪傑っぷりにはもう、脱帽を通り越して脱毛してしまいそうである。だが、その根拠のない自信が今は頼もしい。
　だが、次の瞬間……一気にフリーデルは不安の極地に叩き落された。
　ナフムも謎のイケメンスマイルで固まったし、ニカノールは目眩(めまい)を感じてかよろける。

「それと、私にも秘密兵器があるのよ！　ちょっと待ってて！」

　シシスは全員を待たせて、通りの奥を曲がり角へ消えた。
　そして、ガラゴロと重い金属音が近付いてくる。
　それだけ見れば可憐な笑顔で、シシスは巨大な大砲を引っ張り出してきた。

「改良に改良を重ねた、ノイエアームストロングサイクロンジェットアームストロング砲よ！　具体的には、装填機能の問題を敢えて無視して、破壊力を増大させた一撃必殺の最強武器ね！」

　駄目だと思った。
　もう駄目だ、少し感心して感動した自分が馬鹿だったのだ。
　とりあえずフリーデルは、あの手この手でシシスを説得して、とりあえずナントカアームストロング砲とやらを片付けさせるのだった。