時は来た。
ついに来た。
来てしまったか……フリーデルはやれやれと、今も
ここは第二階層『
まるで屋外かと錯覚する広さが、冒険者たちを唖然とさせる。
その奥に鎮座する巨獣の、その真の巨大さを認識しにくくしているのだ。
「兄弟、浮かない顔だな?」
「ん、そうでも……あるね。正直、気が乗らない」
「同感だ」
隣のナフムも、万全の状態とはいえ露骨に嫌そうな顔をしている。
二人は先日ようやく、激しい戦いの傷が癒えたところだ。これでようやく、事務仕事やアイテムの在庫管理等、細々とした仕事から解放される。
再び世界樹の迷宮を駆け回れるのは、冒険者としてこの上ない喜びだ。
ナフムもフリーデルも、正義だ愛だで動く程お行儀よくはできてはいない。
だが、未知と神秘への探求は、静かに心がそよぐのだ。
「俺らも第六層に行けりゃよかったのにな。なんつったっけ?」
「
「なにそれ格好いい。よし、今から行こう。すぐ行こう」
「それができたらいいんだけどね、ナフム」
二人はそろって溜息を零す。
だが、前を歩く女傑たちにはどこ吹く風だ。
なにせ、アルカディア評議会からの依頼で、これから伝説の戦獣オリファントを討伐しようというのだ。
正直、凄く気が進まない。
怖いからではないし、恐れを知るからこそ
怖いもの知らずな女たちの背中を見ていると、どことなく不安がこみ上げるのだ。
そんなフリーデルたちの心配をよそに、
「さあ、行くわよっ! あの巨象にリベンジするの! このっ、シシス様の錬金術の力でね!」
「わっはっは、これは
始まる前からもう、気持ち的には終わっている。
シシスは以前、無謀にも一人でオリファントに挑んだ天然のトラブルメーカーである。しかも今日は、申し訳程度にフォローしてくれるツッコミ役のポン子がいない。
まきりは武勇名高き生粋の
「……帰りたい。これならベッドで寝てた方がまだいい」
「せめてなあ、もうちょっと作戦とか対策をだなあ……なあ、ニカ」
フリーデルはナフムの声に振り向く。
最後尾を歩く
どうやらニカノールも、そこまで乗り気ではないらしい。
それというのも、このクエストには緊急性がなく、重要度も低いからである。このフロアには
「二人共、とりあえず今日は……命を大事に」
「命を」
「大事に」
「そう、今回は下調べというか、感触を確かめる程度でいいよ」
もっとも、御婦人たちはやる気満々だけど。
そう言ってニカノールも肩を
だが、オリファントは戦って
その恐ろしさを胸の内で噛み締めていると、シシスが振り向いた。
彼女はツカツカと自信たっぷりの足取りでフリーデルに近付いてくる。
「そうそう、二人に渡しておくものがあるわ!」
彼女は自分の
それを押し付けられて、有無を言わさぬ勢いに渋々受け取るフリーデル。だが、開封してみた瞬間に彼の顔色が変わった。
それは、一回り大きな包みを受け取ったナフムも同じである。
「……これは?」
「私が作った銃よ。従来のフリントロック式より、威力も速射性も上ね!」
「へえ。また例の、錬金術とかってやつなのかい?」
「そうよ!
ルナリアは高度な魔法文明を持っているからか、多種族の道具や技術を軽んじる傾向がある。だが、ルナリアの都シドニアにあまり馴染みのないフリーデルには無縁の価値観だ。
使えるものはなんでも使う、使いこなして使い倒す。
そうして鉄火場でシノギを生き残るのが、傭兵の流儀だ。
そういう風に育ったからこそ、ナフムとも気があったし、毎日が気楽で新鮮だ。
だが、その血を半分受け継ぐ女性の
「ナフムのそれは、バスターカノン用の延長バレルよ」
「……やるじゃないか、お嬢。で? 何発なら耐えられる?」
「フルパワーで三発、それ以上は砲身が持たない。けど、破壊力は倍増間違いなしよ!」
「ちょっと重いな。けど、悪かねえ。ま、ありがたく貰っておくか」
「いいのよ、当然のことだわ。……私のわがままに付き合ってもらうんだから」
意外な一言に、思わずフリーデルは目が点になった。
そして、隣のナフムに自分と同じ表情を見る。
シシスはいつになく真剣な顔で言葉を選んできた。
「そろそろ大きな名声を得ないとね……領地のことも心配だし。私の錬金術が認められれば、あちこちで新技術や便利な道具を買ってくれるわ」
「ああ、そういう」
シシスはこう見えても、貴族だ。ルナリアの母とアースランの父を持つ、れっきとした領主様なのである。小さな領地だが、豊かで平和な土地を治めているらしい。そして、慕ってくれる領民のため、農耕以外に外貨を稼げる手段を模索しているのだ。
それが、彼女の言う錬金術なるもので生み出した無数のカラクリ、機械仕掛けである。
無茶で無謀で、その上に無鉄砲……だけど、シシスは無知ではない。
彼女に無いのは、豊かな胸の膨らみと、ちょっぴりの自制心だけだ。
「ま、いっか。やるぜ? 兄弟」
「ああ、いいよ。シシス、微力ながら最善を尽くそう」
ナフムとフリーデル、二人を交互に見上げてシシスも大きく頷いた。
すると、長身のまきりがガッシ! と肩を抱いてくる。
「ようし、今日はみんなで勝って、オリファント鍋だな! ……いや待てよ、香草で蒸し焼きもよさそうだな。いっそ、象刺しというのも試すか。わははっ、楽しみだな!」
まきりの豪傑っぷりにはもう、脱帽を通り越して脱毛してしまいそうである。だが、その根拠のない自信が今は頼もしい。
だが、次の瞬間……一気にフリーデルは不安の極地に叩き落された。
ナフムも謎のイケメンスマイルで固まったし、ニカノールは
「それと、私にも秘密兵器があるのよ! ちょっと待ってて!」
シシスは全員を待たせて、通りの奥を曲がり角へ消えた。
そして、ガラゴロと重い金属音が近付いてくる。
それだけ見れば可憐な笑顔で、シシスは巨大な大砲を引っ張り出してきた。
「改良に改良を重ねた、ノイエアームストロングサイクロンジェットアームストロング砲よ! 具体的には、装填機能の問題を敢えて無視して、破壊力を増大させた一撃必殺の最強武器ね!」
駄目だと思った。
もう駄目だ、少し感心して感動した自分が馬鹿だったのだ。
とりあえずフリーデルは、あの手この手でシシスを説得して、とりあえずナントカアームストロング砲とやらを片付けさせるのだった。