遠くで微(かす)かに、銃声が聴こえる。
　星からたなびく風が、剣戟(けんげき)の音を届けてくる。
　ニカノールはまんじりともせず、お茶の入ったマグカップで手を温めていた。
　目の前には今、航路を緊急閉鎖した見えない壁がある。
　その向こうにはもう、星喰(ほしくい)が迫っているのだった。

「キヒヒ、ニカ。落ち着かねえのかい？」

　不意に、あどけない声がくぐもるように響く。
　振り返れば、エランテがにんまりと口元を歪めている。閉じた瞼(まぶた)の向こう側に夢を見る少女は、クァイという名の夢魔によって動いていた。
　エランテとクァイ、二人は共生関係にある。
　両者がどうしてこの状態を望んだか、それはわからない。冒険者同士では詮索は無粋とされたし、ニカノールはなんとなく察していた。
　クァイは斜に構えて得体が知れないところもあるが、危険な存在ではない。それどころか、エランテをギルドごと守りながら冒険を助けてくれるのだ。

「やあ、クァイ。どうにも小心だよ、僕は」
「そのようだなあ。だが、悪かないさ」
「ん、まあ……ちょっと格好がつかないなと思って」
「なに、ギルドマスターはデーンと構えてりゃいいのさ。常に『してやったぜ』な顔をしてりゃ、あとは仲間があれこれ片付けるもんだ」

　幼い少女の容姿からは想像もできぬ、世間慣れして擦(す)れたような言葉だった。
　だが、元気づけてくれてるのだと知れば悪い気もしない。
　そして、ニカノールは肩を竦(すく)めつつ緊張を和らげた。

「ま、僕もあれくらいリラックスできればいいんだけどね」

　そう言って二人で振り返る。
　その視線の先、持ち込んだ薬品類やアイテムの木箱の上で……一人の少女が大の字に天を仰いでいた。豊かに実る胸の膨らみが、呼吸に合わせて上下している。
　この局面でも堂々と爆睡している、それはノァンだった。
　先程までは、ワシリーサが持ってきてくれたお手製のマフィンを食べて、珈琲(コーヒー)をちびちび舐めていた少女である。それが今、豪快にいびきをかいて眠っていた。

「キ、ヒヒ！　キモが太いというか、まあ……気にするなよ、ニカ。ノァンだってああしてねえと、落ち着かなくてたまらねえのさ」
「……そっか」
「ああ」

　ニカノールは改めて、仲間たちを見渡す。
　ワシリーサとスーリャは、アイテムの整理をしながら談笑している。星々の瞬(またた)きもどこか遠いこの場所で、ワシリーサの笑顔が太陽のように眩しい。穏やかな春の日差しみたいで、見ているとニカノールの心も静かに凪いでゆく。
　無表情の鉄面皮(てつめんぴ)が代名詞だったスーリャも、最近はよく微笑むようになった。
　まるで、お月様みたいに輝いて見える。
　そんな二人をしみじみ眺めてると、背後で突然ずるりとなめるような声。

「あーれ？　ニカちゃーん、どったの。自分の恋人眺めて、ニヤニヤしちゃってらあ」
「わっ、コッペペ！　……お願いだから、気配を消して近寄らないで」
「いやいや、オイラの存在感って特別だろ？　常に自然体のつもりだがねえ」

　振り向く先で老人がガハハと笑う。
　白髪交じりの髪をバリボリと掻きむしりながら、コッペペはクァイとも頷きを交わし合った。
　今日のメンバーは、ニカノールとノァン、ワシリーサ、スーリャ、そしてコッペペ。
　物資の運搬と護衛をしてくれた仲間たちは、一足先に引き上げた。
　検品を終えたクァイも、これからアリアドネの糸で戻るところである。

「なあ、ニカ。コッペペの旦那も」

　ふと、クァイが声のトーンを小さく落とす。少女の美貌が僅かに陰って、なんともいえぬ大人びた印象をニカノールに与えた。
　クァイは鼻提灯(はなちょうちん)を膨らませているノァンに目を細めて、呟きを零した。

「死体を継(つ)ぎ接(は)ぎした乙女でも、夢は見るものかねえ」

　なんとも夢喰いのクァイらしい言葉だった。
　そして、ニカノールにはその答えがすぐに伝えられる。

「見るさ、寝ても覚めても夢ばかりだよ。僕だって……不死者だって夢を見る」
「いいねえ、ニカ。お前さんの夢は本当に美味(おい)しそうだ」
「おすそ分けできたらいいんだけどね」
「なに、もう十分にもらってるさ。なあ」

　コッペペもまなじりをさげて、優しい好々爺のような表情を見せる。
　ワシリーサやスーリャも、うんうんと頷きを交わしてはにかんでいた。
　だが、そんな穏やかな時間が突如として引き裂かれる。
　仲間たちが二手に分かれて挑む先で、確かに轟音が響き渡った。まるで、巨大ななにかが打ち下ろされたような、なにかが断たれて術式が解除されたような気配だった。
　そして、瞬時にフロアの空気が凍りつく。

「っ！　――来たか、いよいよだね。クァイ、急いで戻って。僕たちの出番って訳さ」

　ニカノールに気負いはなかった。
　彼は戦いは苦手だし、道の強敵にワクワクできるほどの闘争心を持っていない。
　それでも、この戦いが不可避であることはわかる。
　勝利を求めてベストを尽くすとも決めていた。
　そして、その意志を共有する相棒が立ち上がる。

「なんか来たです！　アタシ、今ビビッと感じたです！」

　背筋だけでピョンと立ち上がると、ノァンがとてとて隣に駆けてきた。
　彼女にも、過度な緊張はない。
　青白い肌の全身に、うっすらと縫い傷が浮かび上がる……高揚する中で、そんな自分を気にもとめないノァンがいた。
　そして、目の前の透明な障壁が消えゆく中……その奥から、邪悪が身をもたげる。
　凝縮された闇のような、息苦しい程の圧迫感が渦(うず)を巻いていた。
　その中心に、ニカノールは確かに見る。


「……ちょっとした呪詛(じゅそ)の塊(かたまり)、かな。常人なら直視するだけでも危ない」

　―― 星(・) 喰(・) 。
　アルコンたち星海の民が生み出した、究極にして禁忌の兵器。目的もなく、ただ無差別に星々を食い荒らし、終わることを知らずに銀河をさまよう殺戮者(兄日レーター)だ。
　その姿は、どんな魔物よりもおぞましく禍々(まがまが)しい。
　貪欲な憎悪を象る表情、顔が真ん中にあって……そのシルエットは無数の武器で膨れ上がっている。さながら、膿(う)んだ腫瘍が腐肉で武装してるかのような醜悪さだ。

「あ、あれが星喰……ニカ」
「うん。……ノァンもわかるんだね？」
「はいです。なんか、なんだか……哀(かな)しくて、かわいそうなのです」

　意外な言葉に、周囲の仲間が息を呑む。
　だが、ニカノールも気持ちは同じだった。
　目の前に浮かぶ破壊の権化(ごんげ)が、どうしようもなく哀しい存在に見えた。酷くみじめで、ただただ強いだけの力でしかない物体。無限に星を貪(むさぼ)る、それだけの虚しいイキモノに見えるのだ。
　だが、冷酷無比な殺戮マシーンに同情は禁物だ。

「クァイ、早く糸を！　みんな、やろう！」
「あいっ！　アタシ、頑張るです！　アルコンのパパやママの仇(かたき)、バチコーンと討つです！」

　だが、星喰はニカノールたちを睥睨(へいげい)して笑った。
　嗤(わら)ったのだ。
　僅かな憐憫(れんびん)の情さえも跳ね除けるように、不気味に身を揺すって唸る。機械とも生命ともつかぬ不気味な鳴動は、確かに星喰の下卑(げび)た笑みだった。
　ならばとニカノールが身構えた瞬間……不意に周囲は灼熱の光に包まれるのだった。