レムリアと呼ばれる群島の一つ、最初の『はじまり島』から樹海磁軸で飛んだ先は『幽寂ノ孤島(ユウセキノコトウ)』と名付けられた。初めての本格的な迷宮、『碧照ノ樹海(ヘキショウノジュカイ)』へと今日も冒険者たちは挑んでゆく。
　一方で、既に調査済みの地域にも小迷宮(しょうめいきゅう)が発見されていた。
　比較的安全で採集活動も盛んなことから『小さな果樹園』と呼ばれている。
　ジルベルトは今日、同世代の仲間たちとその小迷宮を訪れていた。

「うわわっ、みんな急いで！　こっち、こっちに！」
「大丈夫ですっ！　いざともなれば、わたしが受け止めるです！」
「おま、そういうとこだぞー、まひろー？　いいから今は逃げるんだよぉ！」

　そして、猛ダッシュで逃げていた。
　通路の幅と高さいっぱいの、巨大な魔物が転がってくる。ボールアニマルの突然変異種、ビッグボールだ。なんだか昔、お祭りの紙芝居(かみしばい)でこんな冒険シチュエーションを見たことがある。
　まさか、それを小迷宮で体験することになるとは思わなかった。
　だが、驚きと焦りを心に沈めて、静かにジルベルトは足さばきを使う。

「みんな、そこの角っ！　曲がって！」

　即座にネカネが滑り込み、安全を確認する。次にガシャガシャとリベルタが続き、まひろもマッフを抱えて飛び込んだ。
　最後にジルベルトは、最近慣れ始めた技を使って走る。
　あっという間に高速移動が幻影を生み、そのおぼろげな姿だけが直進していった。
　ジルベルトも角を曲がって壁に密着し、影を追いかけるビッグボールをやり過ごす。

「ふう……行ったみたい」
「ジル、ナイス」
「だね」
「凄いです！　ジル！」
「えと、降ろしてくれる？　あと、怪我人いないよね？」

　今のは正直、危なかった。
　この小迷宮『小さな果樹園』は比較的安全で手頃な場所だと聞いていた。探索司令部(たんさくしれいぶ)の派遣してくれた衛兵たちも、仔鹿(こじか)くらいしかいないと笑っていたのである。
　しかし、やはりまだまだジルベルトたちは駆け出しの冒険者だ。
　どんな場所でも気を引き締めていかなければと、改めて自分を戒(いまし)める。
　まひろの声が響いたのは、そんな時だった。

「マッフ、この子が怪我をしてるですっ！　今、助けてあげるです！」

　その声に誰もが振り向き、ジルベルトを悪い予感が襲った。
　道の隅に、罠にかかった小さな仔鹿が震えている。
　前足に食い込んだトラバサミが、幼い獣に出血を強いていた。
　それを見た瞬間、まひろが躊躇(ちゅうちょ)なく動く。
　屈んだまひろは、あろうことか素手でトラバサミの刃をこじ開けた。鮮血が吹き上げ、まひろの白い顔に朱が走る。だが、彼女は笑顔で仔鹿を救い上げた。

「マッフ、この子の怪我を」
「ああもう、なにやってるんですか！　まず置いて、仔鹿置いて！　消毒しますから！」

　マッフが真っ青になった。
　ジルベルトも目眩(めまい)を感じていたし、リベルタにいたっては顔がフラットな無感情に凍っていた。
　ありえない。
　なんで、どうして？
　その理由は理屈では知らされているのだが、改めて見ると信じられなかった。
　慌ててマッフが医療鞄(いりょうかばん)を開く中、小さな影がまひろから仔鹿を取り上げる。

「まひろ、貸して」
「あっ、ネカネ。はいです！」
「この、おバカ」

　仔鹿を小脇に抱えたままネカネは、ぽっけーん、とまひろの頭を叩いた。身長差があるので、背伸びして再度ぽすぽすとチョップを御見舞(おみまい)する。

「いたた、いたいですネカネ」
「まひろ、朝ごはんなに食べた？」
「ほえ？　えと、トーストを四枚とサラダ大盛り、目玉焼き二つに、カリカリのベーコンです。あと、牛乳ですっ！」
「そのベーコンとかはね、家畜だけから作ってるんじゃないんだよ？」


　ネカネは怒鳴ったりしなかったし、静かにゆっくり話す。まるで幼子をたしなめるように。だけれど、そこには確かに怒りと憤(いきどお)りと、いいようのない悲しみみたいなものが滲んでいた。
　ネカネはエトリアの冒険者一家の出だ。
　この中では、誰よりも迷宮(ダンジョン)に関しての知識と経験を持っている。

「この罠は恐らく、他の冒険者がしかけたんだよ。で、その人の晩ごはんがこの仔鹿」
「……えっと、つまり、その、もしかして」
「かわいそうだと思うのは、いいよ？　でも、人間はみんな他の命をもらって生きてるの。だから、この仔鹿は手当できないし逃してもやれない。それと」

　一番大事なことを、ネカネは僅かに語気を強めて語る。

「まだ難しいかもだけど、行動する前に少し考えて。思ったままに動いてたら、まひろだけじゃなく仲間も危ないよ？」
「は、はいぃ……わたし、またやってしまいました」
「ん、わかればオッケー。さ、手当されるのはまひろの方」

　ジルベルトが口を挟むまでもなかった。小さな大先輩ネカネは、やはりこういう時には頼れる。腕組みうんうんと頷いていると、ようやく平常モードに戻ったリベルタが声をあげた。

「んで？　その子どうすんの？　ネカネママー？」
「誰がママか、誰が。えっと、ロープでその辺に縛っておけば――！」
「ッ！　マッフ、まひろと下がんな！　なにか来るっ！」

　ジルベルトもすぐに感じた、それは強烈な殺気。
　あまりの戦慄に肌が震えて、背筋を冷たい悪寒(おかん)が駆け巡る。
　すぐにネカネが背の弓を降ろして弦(つる)を張る。
　リベルタも巨大な砲剣を構えて撃鉄を引き上げた。

「……来るっ！　みんな、気をつけて！　危険な魔物かもしれない！」

　ジルベルトも剣と盾とを持ち直して、先頭へと立つ。
　ちらりと見れば、自分も自分もと逸るまひろをマッフが抑えてくれてる。
　両手をざっくりやってしまって、まひろは今は戦力にならない。否……それでも戦えてしまうし、そういう風に造られてるのがまひろという少女だ。
　だが、過度に頼らないし、その身体能力を計算的に使ったりしない。
　怪我した仲間はみんなで守る、師匠からも教わった基本的なことだ。
　そして、恐るべき果樹園の主(ぬし)が姿を現す。

「親鹿だ……なんて大きい！」
「……あちゃ、やばいねこれ。ジル、逃げる準備しつつ、下がるよー？」
「や、やっぱり？　なんか普通じゃないし、それに……凄く、怒ってる」

　憤怒(ふんぬ)に燃える巨大な牡鹿(おじか)が現れた。その立派な角は、まるで迷宮の天井を覆うように広がっている。恐らく、先程の仔鹿の父親なのだろう。
　その目には、野生の炎がギラギラと燃えていた。
　ジルベルトはその瞳に見詰められただけで震えが込み上げる。

「わたしが矢を射るから、同時にみんなで全速力。逃げるよ、いい？」

　ネカネは仔鹿を手早く縛って枝の上に吊るす。同時に、番(つが)えた矢を低く低く撃ち放った。まるで地を這う影のように、その一矢は親鹿の前足に突き刺さった。
　その時にはもう、ジルベルトは仲間たちと全速力で撤退である。
　ただ、背中はずっと悲しげな親鹿の鳴き声を聴き続けるのだった。