一つの戦いが、終わった。
まさしく死闘、全力全開の決戦だった。
そして、ジルベルトたちは薄氷を踏む思いの中、勝利を手にしたのである。
緊張に
そんなジルベルトの肩が、突然背後からポンと叩かれた。
「お疲れ様。ターヴュランス、だったよね？ 見事としか言えないわ……よくぞこの戦力で」
振り向くと、ウィラフが微笑んでいた。
そういえば、戦王ベルセルケルとの戦闘中、周囲の魔物が乱入してくる気配がなかった。森の破壊者が無数にいたはずだが、どうやらウィラフが足止めしてくれてたらしい。
見えないところで、多くの者たちに助けられていたという事実。
この場の誰一人欠いても、恐らく勝利はありえなかっただろう。
そう思ったら、とたんに脚が萎えてジルベルトはその場にへたりこんでしまった。
だが、すぐに無邪気な歓喜を爆発させた少女が飛び込んでくる。
「ジルッ！ やったです、わたしたちの勝ちです！ 勝ったのですっ！」
「わわっ、まひろ？ ちょ、ちょっと！ どう！ どうどう」
「わたし、嬉しいです！ ちゃんと立派に、冒険者できたです！」
「ま、そだね。まひろもお疲れ様、みんな頑張ったよね」
じゃれつく大型犬のようなまひろに抱き締められつつ、よしよしと頭を撫でてやる。彼女はずっと理性的に行動してくれて、謎の異邦人たちを最後まで守り通してくれたのだ。
その二人組だが、改めて見ると奇妙である。
誰もが戦いの終わりに安堵して、そしてようやく疑念と好奇心を
その視線を受けて、ヒロと呼ばれていた青年が話始める。
「あ、えっと……言葉、通じるかな。とりあえず、その、ありがとうございました」
「わたしが通訳しますね、ヒロ。えっと、彼は御礼を言ってます。わたしからも感謝を」
言葉は通じなくても、どうやら話の分かる人物らしい。
ウカノと名乗ったイクサビトの少女は、やや
さて、どうしたものかとジルベルトは立ち上がる。
その周囲に、リベルタやユーティス、カラブローネが集まってきた。パンパンと手を叩いて、早速慎重にカラブローネが話を進める。
「はいはい、お疲れちゃーん。で、ウカノちゃんとヒロ君？ だったっけ？ ちょーっと待ってね、こっちもみんなで意思確認するからねぇん。あ、基本は友好と保護の方向でネ」
そうして二人に背を向け、カラブローネが仲間たちにも集まるように手招きする。その顔はもう、
それでも、カラブローネは大事なことを順に確認してくれる。
「えっと、あの二人は正体不明なんだけどねぇ……一応、ウロビトとしてはイクサビトを捨て置く訳にもいかないのよぉ。もう一人もちょっと混乱してるみたいだしサ」
「師匠、悪い人じゃないみたいですけど、でも……さっきの光、気になります」
「カラブローネ、とりあえずは拘束してマニギアへ連行することを――あ、いえ、非武装の民間人のようですし、保護という形が適当かと」
迷宮を探索する冒険者にとっては、真実こそが全てだ。
ヒロとウカノは、謎の光と共に突然現れた。
それは非常識で不可解でも、現実なのだ。
「なんかさあ、なんとなく
「リベルタの言う通りなのです。凄く光ったです――あ！ そう、こんな感じだったです！」
まひろの声が突然、世界の全てを白く染めた。
そう、光だ。
再び眩い閃光が広がり、全てを飲みこんでゆく。
その中でジルベルトは、思わず危機を察して身構えた。
この迷宮で……レムリアと呼ばれる群島で、なにかが起こっている。
今また、この瞬間もそれが再現されようとしていた。
「ジル、危ないっ！ どりゃせっせーっ！」
刹那、突然ドン！ とジルベルトは突き飛ばされた。
よろけて転んで、そのまま転がり立ち上がる。
そうして戦闘態勢を整えた時には視界が戻り始めていた。
そして、身を刺すような殺気に空気が凍ってゆく。
最初に見えたのは、赤。
それは血の赤、鮮血だった。
紅い鎧の少女が、吹き飛ばされた先で血の海に沈んでいた。
「リベルタ？ ……嘘、だよね？ それに……こいつは、ッ!?」
目の前に今、敵意の塊がそびえていた。その巨躯から発せられるプレッシャーは、先程の獣王ベルゼルケルとは比べ物にならない。
そう、王を倒したジルベルトたちの前に突然……神が舞い降りた。
それは戦の神、虐殺の神である。
そして、背後でウカノの震える声が正体を教えてくれた。
「そ、そんな……あれは」
「ウカノ？ だ、大丈夫？ 震えてる……」
「ヒロ、あれは……まつろわぬ太古の
――ケルヌンノス。
昔、ジルベルトもなにかの書物で読んだことがある。
そういう名前の古き神がいて、今とは違う世界が広がっていたのだ。その名を頂く危険な魔物の話も、冒険者になってから勉強した記憶がある。
其は、ケルヌンノス。
呪われし祭神の名を冠した、獰猛な獣の姿がそこにはあった。
「たっは、おいおいおい……ユーティス、援護するからリベルタの嬢ちゃんを回収、そののちにずらかろうや」
「しかし、カラブローネ。既に我々に残された余力はありませんが」
「そうなんだよなあ……しかしなんだって、ケルヌンノスが。お前さん、北のハイ・ラガートとかにいるんじゃないのかよぉ」
カラブローネのぼやきへの返事は、鉄拳だった。
憤怒のケルヌンノスが放った一撃に、咄嗟にジルベルトは回避を選択した。勝手に体が動いた、本能が逃げろと叫んできたのだ。
同様にカラブローネも後ずさって、方陣を広げ始める。
だが、心なしかその光も今は少しだけ弱々しい。
消耗が激しいのは皆が同じで、ユーティスだけが普段と変わらず真顔で身構えている。
そして、再度ヒロを抱き上げ走るウカノ。
その背を守って、恐るべき一撃を受け止める姿があった。
「ま、まひろっ！ 一人じゃ無理、今は距離を取って！」
そう、まひろだ。
両手で掲げた盾で、真正面からケルヌンノスの剛撃を受け止めていた。
だが、様子がおかしい……小刻みに震える彼女の、白い髪がふわりとたなびく。
次の瞬間、ケルヌンノスに匹敵する戦慄が場を支配した。
「う、ううっ……リベルタ……う、うう！ うわああああああああっ！」
白い炎が烈火と燃えて、少女の中の英雄が泣き叫ぶ。
そうあれかしと造られた肉体が、その身に刻まれた呪いがまひろを駆り立てた。
あっと言う間に彼女は、抜刀と同時にケルヌンノスに突進してゆく。
ジルベルトは頭が真っ白になった。
無茶で無謀な自殺行為に、即座に反応したのはやはりユーティスだった。