それは、よく晴れた日のことだった。
　時刻も正午をまわり、街はどの店も昼食を求める人々で賑わっている。
　エイダードもその一人で、今日は中華でもという気分だった。
　だが、そんな彼の目に奇異な光景が飛び込んでくる。

「ん……あれは、まひろか？　いったい、なにを」

　協調体制で冒険している友好ギルド、ストラトスフィアのまひろだ。
　彼女は今、ほかほかの特大蒸し饅頭(まんじゅう)を両手に持ったまま、ベンチに座って固まっている。心ここにあらずといった感じで、その瞳には光がなかった。
　いつも太陽のように眩しくて、騒がしくも愛らしいまひろ。
　その姿は今は、どこにも見られない。
　意外なことだと思って、ついエイダードは近付く。
　声をかけようとして、こんなことをしてる自分も意外だなと思いながら。

「おうい、まひろ？　どうかしたか？」
「……はう！　あっ、エイダード！　こんにちはなのです！」
「うん、こんにちは。その……まあ、あれだな、隣いいか？」
「は、はいっ」

　すぐにまひろは、一瞬だけ元に戻った。
　というか、いつもの自分を取り繕った。
　自分でもどうやら、異変に気付いているみたいだった。
　それでも、彼女はすぐに手にした饅頭を真っ二つに手で割る。熱い湯気と一緒に、肉や野菜で練られたあんの匂いが鼻腔(びこう)をくすぐった。肉汁があふれる、とてもいい香りだ。
　まひろは一瞬固まり、しばし黙考したあとで……大きい方をエイダードに差し出してくる。

「どうぞなのです！　これはベコまんといって、牛さんの肉まんなのです」
「はは、そいつは美味ノ樹海(うま)そうだな。どれ、ごちそうになるか」

　エイダードはそっと、際しだされたのとは逆の小さい方をとりあげる。
　まひろが「あっ」と驚いた顔をしたが、気にせずエイダードは小さい方を一口。じゅわっと口の中に旨味が広がって、濃厚な肉の脂(あぶら)が活力となって流れ込んでくる。刻んだ野菜の歯ざわりもよくて、あっという間に平らげてしまった。

「まひろも食えよ、美味いぞ？」
「は、はいです」

　だが、まひろはベコまんを見つめたままで、食べようとしない。
　やはりなにかおかしいようだが、ここ最近は彼女も随分変わったとエイダードは思う。成長しているとも言えるし、以前のような危なっかしさは随分減ったようにも感じていた。
　今だってそうだ。
　彼女は人造英雄、本能的に英雄行為を選ぶし、そこに自分の意志は関係ない。都合よく戦わせて、都合よく死んでもらうための存在……偽りの勇者、それがまひろだ。
　だが、彼女は最近その前に思考を挟むようになった。
　今だって、普段なら迷わず大きい方を差し出したはずなのである。
　常に自分より他者を優先する、そういうふうに造られているから。

「エイダード、わたしは……」
「うん？　なんだ」
「わたしは、まひろは、弱くなってしまったかもしれないのです」
「んー、そうかあ」


　無論、そんなことはない。
　見た目は長身の美少女、まるでビスクドールのように可憐な細身だ。肉付きこそいいが、出るとこしか出てない華奢な女の子で、おまけに実年齢は五歳ほどときている。
　だが、そんな見た目を裏切るように彼女の身体能力はずば抜けている。
　その戦闘能力は、恐らくエイダードやザッシュ、ヴァインに匹敵するだろう。
　なにより、持って生まれた英雄の衝動が、迷いのない行動を選ばせるのだ。

「わたし、このあいだみんなと小迷宮に行ったのです」
「ああ、巨人の遺跡とかいうやつだな」
「奥に大きな部屋があるみたいだったです。でも、その扉を開けられなかったのです」

　話はカラブローネから聞いていた。
　なにやら、恐ろしい魔物の気配があったため、その部屋の調査を諦めたのだ。その時、とっさにドアを開けようとしたまひろは、自制心を見せてくれた。苦しげだったが、彼女は自分で考えて、戦いに逸(はや)る自分を止めたのである。
　大した成長だと思ったが、本人はそのことで落ち込んでいるらしかった。

「なあ、まひろ。俺は冒険者、そしてハイランダーだ。だが、戦いはいつだって恐ろしいぜ？　国と民のために戦うのがハイランダーだが、恐れ知らずの蛮勇が一番怖いんだ」
「そ、そうなのですか？」
「そうだ。誰もが恐れを知るから戦える。弱さを知るから強くなれるんだ」

　柄(がら)じゃないのはわかっている。
　エイダードは人にあれこれ言えるような立場だと思ったことはないし、先輩風を吹かせる趣味もない。
　だが、まひろはなんだかしょぼくれてて、ひどく煤(すす)けて見えた。
　眩く輝く太陽のような普段の姿が、まるで嘘のようである。

「ヴァインには相談したか？」
「……兄様には、心配かけたくないのです」
「そうか。でも、奴は心配かけてほしいって思ってるかもな」
「そ、そうでしょうか」
「ああ。なあ、まひろ」

　エイダードはぼつぼつと、自分の故郷の話をしてみた。
　エイダードの国、ハイランドは今も戦火の中にある。何度も休戦を挟みながら、ブリテンの侵略にさらされているのだ。
　勿論(もちろん)、エイダードもハイランダーとして戦った。
　一時は優勢に立って、結果的にブリテンは切り札たる円卓の騎士(ナイツ・オブ・ラウンド)を招聘したのだった。
　その戦いは今も続いている。
　エイダードがマギニアに乗った理由の一つもそれだった。仲間たちが耐えているうちに、神秘の島レムリアから秘宝を持ち帰る。それは停戦に持ち込む交渉材料になるか、それともブリテンを滅ぼす最終兵器か、それはわからない。
　だが、仲間たちの希望を背負ってこの船に乗ったのだ。

「まひろ、俺たちハイランダーの教えにこんなものがある。―― 英(・) 雄(・) は(・) 一(・) 人(・) じ(・) ゃ(・) な(・) い(・) 」
「ほえ？　英雄は、一人じゃ、ない」
「そうだ。意味がわかるか？」
「え、えと、死んでもまた、次の英雄が出てくるですか？　いつの時代も英雄がいるです」
「ちょっと違うな。ま、答はすぐにわかるさ。ほら、見ろよ」

　ベコまんを食べた指を舐めて、そっとエイダードは通りを指差す。
　そこには、ジルベルトやリベルタ、ウカノ、そしてドロテアやネカネの姿があった。
　彼女たちもこっちを見つけたようで、手を振りながら駆けてくる。

「あ、いたいたっ！　まひろー、例の『垂水ノ樹海(タルミノジュカイ)』の調査許可、降りたよー」
「先に進めるんです！　共に参りましょう！」

　英雄は一人じゃない。
　孤高のヒーローにだって、常に仲間がいるのである。
　ブリテンとハイランドの決定的な違いは、そこだとエイダードも幼少期に学んでいた。ブリテンでは円卓同士の権力闘争もあるし、奴らは一枚岩ではない。円卓外の騎士(アウト・オブ・ラウンド)と呼ばれる、恐ろしい狂騎士もいるが、孤立した特化戦力など恐ろしくはなかった。
　ハイランダーの最大の武器、それは仲間……団結の絆(もちろん)は今も、国と民を守っている。

「あ……わたし、少しわかったです」
「ん、じゃあ早く食べて行ってこいよ」
「はいですっ！」

　まひろははふはふとベコマンにぱくつき、あっという間に急いで平らげる。そうして立ち上がると、ネカネが差し出した手ぬぐいで手を拭いた。

「一緒に行こうよ、まひろ。カリスも待ってる」
「そそ、ネカネママはこれから買い出しって言うから、一緒にいこうぜー？」
「誰がママか、誰が。ま、いっといでよ。アイテムとか買い足しておくから」

　こうして少女たちは、連れ立って迷宮に向かっていった。その中でまひろに、いつもの快活で闊達(かったつ)な光が戻ってくる。エイダードはほっと胸をなでおろしつつ……先程から監視するようにこちらを見ている気配を睨んだ。
　例の、ロブとかいうナイトシーカーだ。
　彼はエイダードが僅かな殺気を向けると、影のように人混みへと消えてゆくのだった。