第四迷宮『
原因は、階段へ向かう先に居座る手強い魔物の存在である。冒険者の被害拡大を防ぐために、現在探索司令部では綿密な協議が行われているのだった。
カリスはその間に自主練を選び、今は別の迷宮に行っている。
そしてカラブローネたちは、新たなクエストに挑んでいるところだった。
「毎度本当に、すみません……どうしても、ちょっと目を放すと」
「気にすることはないよぉ、ビルギッタちゃん。ちょうど暇だったしねえ」
カラブローネが最後尾をビルギッタと歩く、ここは小迷宮『巨人の遺跡』である。
どうやら、南海の地アーモロードに同じ名前の小迷宮があるらしい。絶海の孤島で冒険者を待ち受ける、謎と神秘に満ちた太古の遺跡……それが、そっくりそのままこのレムリアの大地に根付いているのだった。
カラブローネが軽く調べた感じでは、数千年レベルの経年が確認できた。
突然ポン！ と持ってきたものではない。
この場所に大昔からある本物の遺跡である。
「……ふーむ、なるほどねえ」
「？ ど、どうしたんですか、カラブローネさん」
「いやねえ、シロちゃんたちが迷い込んだこの迷宮……妙なのヨ」
「妙、ですか？」
「造られた年代が古過ぎる。……こころなしか、外壁や床の構造も珍しいものだからさ」
そう、びっしりと植物や苔に覆われてはいるが、石造りに見える壁や床、天井の造りが目新しいものだった。まるで、機械的な金属でできた秘密基地みたいである。
かといって、手で触れても鉄でもないし、なんの合金かもわからない。
金属とは行ったが、そもそもなにでできているかわからないのだ。
だが、その謎を今は一度心の中で棚上げするカラブローネ。
今はビルギッタの依頼、ペットのシロたちを保護するほうが先だ。
それは、今日の仲間たちもしっかり理解しているようである。
「駄目だー、いなーい！ こっちは行き止まりだった。ジルはどう？」
「こっちもだよ、リベルタ。ただ、採取ポイントがあった。ほら」
「おっ、初めて見る薬草だ。あとでドロテアにお願いして、図鑑にまとめてもらおうぜー」
少し先を探索していた少女たちが、分かれ道からそれぞれ戻って来る。
もう、このレベルの小迷宮ならば彼女たちだけでも十分だ。それだけ、マニギアに来てから少女たちは急激に成長しているのである。それを改めて確認し、カラブローネも無言で目を細める。
まだまだ未熟なこともあるが、誰でも最初はそうだ。
そして、これから先にはそれぞれの成長が待っている。
限界の見えぬ伸びしろを感じれば、師として妙に感慨深くもあった。
「ジル、リベルタも！ こんなに採取できました。我が身に宿りし大地の加護が、豊穣の祈りとなって芽吹くのです！」
「えっ、なにその量！ えっ、そんなに取れるもんなの!?」
「ドロテアの面目躍如だね。やっぱりファーマーがいてくれると、全然違うよ」
あとから現れたドロテアは、両手いっぱいの草花を抱えてはにかんだ。
新しい仲間ともすぐに打ち解ける、馴れ合いが過ぎれば危険だがそれも感じられない。少女たちは危険な迷宮の中でも、慎重に支え合って青春を謳歌していた。
それはカラブローネにとっては、とても好ましいと思える光景だった。
「でもっ、わたしは戦闘ではあまりお役に立てなくて」
「んなことないって！ 瘴気がさ、キラキラーって援護してくれて……こぉ、魔法少女？ みたいな？ うーん、いとエモし！」
「ま、魔法少女？」
「いや、そういうジャンルがね、うん……あるんだよ。まさにドロテアみたいな
ふにゃーっと微笑むリベルタの目が遠くを見詰める。
そういえば小さい頃のジルベルトも、そうした
「……もっと師匠に、戦い方を教わりたいんです。けど」
「あー、あれじゃない？ ザッシュさん的には、見て覚えろ、技を盗め！ みたいな」
「凄いありそう……なんだかあの人、ちょっと掴みどころがないというか」
「でもでも、師匠は凄いんです！ この間も森で……あっ、あとでわたしもやってみますね！ 確かこう、瘴気兵装をぶわーっと、こう、ぐいーっ！ っと」
人に教えを説くこと、技を授けて鍛えることは責任重大である。
カラブローネは長年の生活で、それが身に染みていた。だから、闇夜の狩人が純真過ぎる光に戸惑っていても、おかしなことではないと思った。
ただ、これはザッシュ自身の成長にも繋がると考え、黙って見守っている。
そんなことを思い出していると、最後にまひろが合流してきた。
「みんな、お待たせなのです！ シロたちを保護したのです！」
ニパッ、と太陽のような笑顔で、まひろが歩いてくる。両脇にそれぞれ何匹もの猫を抱え、
その姿を見て、ビルギッタが飛び出した。
「シロ！ みんなも！ よ、よかったぁ……ホッとしましたあ」
「あっちの奥で固まってたです。ジル、これで地図は全部埋まったですか？」
ビルギッタは猫を一匹一匹丁寧に受け取り、抱きしめる。一件落着だが、不思議とジルベルトは地図を広げて小首を
無論、カラブローネも歩幅と距離で感じていた。
まだ、この小迷宮には足を踏み入れていないフロアがある。
「ここ、さあ。不自然な空白がない？」
「あっ、本当ですね」
「まひろが戻ってきた方の、さらに北だね。ちょっと行ってみよう」
基本、迷宮は地図に全ての道順と部屋を記入し終えて、初めて踏破したと言える。探索司令部でも地図を集めており、報告すればかなりの恩賞が期待できた。
だが、ふとカラブローネの胸中に嫌な
そして、奥に扉が見えてきた瞬間、その予感は確信に変わった。
「！ ……ちょいとお待ちよ、お嬢さんたち。はいはい、ストップ。ストーップ」
背筋を突き抜ける
それは、長らく探検や調査など、フィールドワークも欠かさなかったカラブローネの直感だ。そしてそれは、今まで何度もカラブローネ自身を救ってきた。
奥にある扉の向こうに、とても恐ろしい気配が感じられた。
無音で姿もまだ見えないが、ここまではっきりと殺気が感じられる。
冷たく凍った、無感情な殺意の
そう思った時には、まひろが表情を引き締める。
彼女もまた、まるで機械のように虚ろな目で扉に手をかける。
「師匠、どうしたんですか？ あの部屋になにが」
「……うーん、まだジルたちにはわからないよねえ。それはいいんだけど、とりあえずまひろちゃんを止めようか。……それも、大丈夫っぽいかなあ？」
まひろは無言で闘志を
その右手を、左手で握って何故か葛藤に固まっていた。
それは、英雄として造られた戦闘人形の中で、一人の少女が戦っている姿だった。
「だ、駄目です……ジルも言ってたです。こういう時は、まず考えるのです！」
苦悶にも似た表情のまひろには、おそらくカラブローネと同じ危険が感じられているのだ。そして、本能がそれを排除しようとしている。同時に、それを理性と教訓で
すぐにジルベルトが駆け寄り、そっと後ろから抱きとめ扉から引き剥がす。
だが、自分で自分を止めたまひろは、あわあわと震えて瞬きを繰り返すだけだった。
こうして一行は、無事にビルギッタの依頼をこなして遺跡をあとにする。地図の空白に残った謎の敵意が、その正体が知れるのはまだまだ先の話なのだった。