クワシルの酒場は今日も、朝から大盛況だった。
　徹夜組が酒盛りを開いているし、早朝から既(すで)に一仕事終えた者たちもいる。
　リベルタはいつもの仲間たちと、軽くモーニングと洒落込(しゃれこ)んでいた。湖の貴婦人亭の食堂も美味しいが、今朝はなんとなく少女たちは朝から気合が入っていた。
　何故(なぜ)なら、またカリスを連れてのプラクティスが始まるからである。

「ん、パン切ったよ。はいジル。リベルタも」
「ありがと、ネカネ」
「サンキュ、ネカネママ！」
「誰がママか、誰が」

　ジルベルトの隣でリベルタも、切り分けられたパンにたっぷりマーガリンを塗る。あとは軽くサラダにベーコン、卵はスクランブル。お茶を片手に優雅な朝だった。
　別のテーブルでは、まひろやドロテア、ウカノといった面々が朝食を楽しんでいる。
　彼女たちの間では今、読書が密かなブームになっているのだった。

「ふっふっふ、少女たちよ……本はいいぞう」
「ん、なになに？　リベルタもあっちに混ざる？」
「うんにゃ？　ドロテアたちはさ、今が一番楽しいの。訳知り顔でアタシが混ざっても鬱陶(うっとう)しいしさ。こうして見守り、なにか聞かれたらその時応えればって感じ」
「おーおー、語るねえ。ふふ、リベルタって優しいよね」

　さり気なくそんなことを言って、ジルベルトはパンにソーセージを挟む。お前、そういうとこだぞと思うと恥ずかしいが、素直で実直なジルベルトのことがリベルタも好きだった。
　そうこうしていると、隣のテーブルの賑わいが自然と耳に入ってくる。

「まひろ様っ、お互い読み終えた本を交換しましょう。ウカノ様もっ！」
「はいっ！　これは、あの有名なエトリアの聖騎士物語なのです。屈強な巨漢の騎士が、魔物をバッタバッタと倒す英雄譚(えいゆうたん)なのです！」

　ネカネが「ん？」という顔をしたが、彼女はなにも言わずにサラダのドレッシングを選ぶ。そういえばネカネは、エトリアで代々冒険者をしている家の娘だった。
　ひょっとしたら身内に、本物のエトリアの聖騎士と出会った者がいるのかもしれない。

「ウカノ様にはこれを……伝承の巨神伝説なのですが、少女たちの冒険物語の裏で、ウロビトの乙女と黒狼竜(こくろうりゅう)のロマンスが！　これはもう、凄い傑作なんです！　はい！」

　リベルタも一人、うんうんと頷く。
　っていうか、その物語は叔母から少し実情を聞いたことがあるので、ことさら思い入れがあった。
　そう、伝承はフィクションではない。
　かの英雄たちは実在し、帝国の危機を救ってくれたのだ。
　因みにリベルタは、件(くだん)の物語では黒狼竜×闇の狩人推しである。だが、推しカプは胸に秘して心で愛でるのが腐女子(ふじょし)の嗜(たしな)みというものだった。
　そんなことを思いつつ紅茶を飲んでいたリベルタは、次の瞬間にはむせて咳き込んだ。

「ウカノ様のそれは？」
「なんか薄いです。薄い本なのです！」
「あっ、ヒロが古書店で見つけてきて。ヒロは凄いんですよ、秋葉原や神田を回って、珍しくて面白い本を沢山買ってくれるんです。で、先日これを」


　待て、待って、お願いしますお待ちくださいませ。
　思わずリベルタは立ち上がりそうになったが、グッとこらえた。

「えっと、ページ数は少ないんですが、面白いんです。いろいろな世界樹伝説に登場する英雄たちの考察本で、ええと、金鹿(きんじか)モフモフさんって方が書かれてるんですけど」

　金鹿モフモフ、それはリベルタのペンネームだ。
　そう、その薄い本こと同人誌を書いたのは、紛れもなくリベルタだった。イラストを交えて、世界樹にまつわる英雄譚の真実に迫るという内容である。
　叔母から聞いた逸話は勿論(もちろん)、金鹿図書館の資料をくまなく精査し、アーモロードやハイ・ラガートについても調べた。僻地(へきち)のアルカディア大陸についても、資料が少ない中であらゆる情報を集めた逸品である。
　だが、それを目の前で読まれるのは死ぬほど恥ずかしかった。
　実質死んだ、むしろ殺してと思うリベルタだった。

「例えばですね、アーモロードの物語に登場するリボンの魔女は、あのハイ・ラガートの世界樹をも征(せい)した方らしいです。同一人物と思われる証拠がこちらに」
「まあ！　あの天空のお城の！　ウカノ様、わたしにも見せてくださいっ」

　悶絶しながら転がり回りたかったが、グッとこらえてリベルタは平常心を唱えた。
　ただ、顔が真っ赤になったり真っ青になったりと忙しい。

「ん？　リベルタ、どしたの？」
「オホホ、なんでもありませんわ、ジル様。ネカネ様も」
「……また変な猫でてるよ」

　同人作家を殺すのに刃物はいらない。
　眼の前で作品を読めば事足りる。
　それを実感するリベルタだった。

「こちらの方は……あっ、何年か前に共和制に移行したファフナント帝国の」
「素敵な王子様ですよね。こう、なんとなく姫君の可憐さもあるというか」
「あとはやっぱり、アルカディア大陸の不死コンビが織りなす物語です！」

　やめて、それ以上いけない。
　グヌヌとフォークを握っていると、ふと背後に気配が立った。
　振り向くと、一人の少年が立っている。褐色の肌を全身マントで覆って、酷く尖った殺気を忍ばせていた。その鋭い視線が、リベルタを通してジルベルトやネカネを突き刺す。
　どうやらナイトシーカーのようだが、初めて見る顔である。
　だが、向こうはどうやらそうではないようだ。

「……お前たちか。タービュランスとストラトスフィアの冒険者は」

　酷く低く、まるで唸る獣のような声だ。
　敵意を隠そうともしないその態度に、瞬時に緊張感が走る。
　一瞬リベルタは、感じの悪い少年に眉根(まゆね)を潜(ひそ)めた。乙女がしてはいけない顔になっていたが、瞬時にそれを引っ込める。同時に、ジルベルトが穏やかに応じた。

「そうだけど、君は？」
「俺の名はロブ。お前たちに忠告する……余計なことはするな」

　意味がわからない。言葉は通じるが、会話が成立していなかった。
　それでも、ジルベルトは礼儀正しくいつもの態度を崩さない。こういう粘り強いメンタルが彼女の人柄で、相手を選んで顔色を変えることがない。
　そんな彼女に対して、さらにロブは言葉の刃を突きつける。

「カリスに構うな……お前たちのやっていることは、カリスを殺すようなものだ」
「えっ？　それって」
「あいつは弱い。迷宮に深入りすれば、やがて死ぬことになる。お前たちはその死を早めているに過ぎない」

　ドン！　と思わずリベルタは立ち上がった。
　へばりついた見えない猫を引っ剥がすと、それを叩きつける勢いで静かに叫ぶ。

「アンタ、夢は？　希望とかないの？　いきなりだけどさ」
「……は？　お前はなにを――」
「カリスには夢がある。目指して走るか、抱えてまどろむか、それはカリス自身が決めるってーの！　……それともなに？　後方彼氏オーラでも出したいの？　ん？」

　そう、リベルタには夢がある。
　由緒正しい帝国騎士の娘として、まだまだ無数の夢を抱えていた。その可能性を確かめるためにマギニアに来たのだ。

「……とにかく、忠告はした。覚えておけ」

　ロブは去っていった。
　いきなりのことでつい、リベルタは熱くなってしまって、あとから小っ恥ずかしくなる。だが、据わり直して小さくなる彼女を、ジルベルトもネカネも笑わなかった。
　ただ、笑顔で「リベルタ、この薄い本を見るです！　凄いのです！」とじゃれついてくるまひろによって、トドメを刺されて再起不能になるのだった。