冒険者たちによる『真南ノ霊堂(マミナミノレイドウ)』の探索が始まった。
　そして、一歩足を踏み入れた瞬間から、マイカは妙だと感づいた。それは、以前軽く調べた『東土ノ霊堂(トウドノレイドウ)』でも同じだった。そう、違和感と疑念だ。
　すぐに気付いたライトニングが、そっと小声で身を寄せてくる。

「どうしましたか、マイカ先生。なにか」
「ん、いやねえ。うん、やっぱりおかしいなと思って」

　そっと、通路の壁に手を当てる。
　蔦(つた)が這い上がり、苔(こけ)があちこちを覆っていた。だが、その奥には経年劣化を感じさせない質感がしっかりとある。その手触りは石のような、木のような。金属にも思えて、不可思議な素材で迷宮はできていた。
　それは、明らかに他の迷宮……世界各地の世界樹の迷宮を模した場所とは違っていた。

「ちょっとごめん、みんな。少し足を止めてもいいかな？　調べたいことがある」

　マイカの言葉に、まひろとヴァイン、そしてエイダードが振り返る。
　自然と皆、周囲を警戒しつつ集まってくれた。
　まだ、直感が訴えるかすかな予感でしかない。
　だが、それを信じてマイカは、技師としても科学者としても成果を収めてきた。最初は閃(ひらめ)き、いつだって微かなものでしかない。でも、それを無視できないのもマイカという人間だった。


「前から思ってたんだけど……あちこちの迷宮や小迷宮と違って、この、霊堂？　……なにかがおかしい」
「と、マイカ先生はおっしゃってますがー、んー、確かに僕も少し」

　以前は、初めての迷宮が『東土ノ霊堂』だったので、詳しくは感じなかった。というか、もっと大きな『あらゆる世界樹の迷宮と同じ迷宮が点在している島』という謎があった。
　だが、改めて見ると霊堂そのものこそが、神秘に満ちている。
　ざっと説明すると、真っ先にヴァインが壁の苔をゴシゴシと拭った。

「コンクリ、じゃねえなあ。あ、コンクリートってのは、割りと最近流行りの建材でよ」
「ああ、コンクリートね。その可能性は私も考えた。ヴァイン、君はどこでそれを？」
「戦場でよ、トーチカを作る時によく使われてる。まあ、距離を詰めりゃ問題ない脅威だが、なにせ施工が簡単なもんだからよ。ポコポコ毎日造られちゃ、流石(さすが)に面倒だ」

　同時に、エイダードも壁を手でさすりながら唸る。

「……自然物じゃあ、ないな。俺は詳しくは知らないし、学もない方だ。だが、自然界にこんな肌触りの物質は存在しない」
「僕も同意見ですね。アーモロードの深都でも、こんな技術は見たことがないですよ」

　誰もが腕組み唸って、それぞれ思考を巡らせる。
　そんな中、突然まひろが剣を抜いた。
　マイカが「あっ」と思った、その瞬間に……鋭い刺突が壁を穿(うが)つ。
　だが、眼の前の壁は傷一つつかなかった。
　逆に、鋭い衝撃音と共に、ビリビリとまひろの全身に痺れが広がってゆく。

「ううっ、全然駄目です……ちょっとでも削れたら、持って帰って調べられそうなのです」
「まひろの馬鹿力でも駄目となると、こりゃサンプルの収拾も無理か」
「マイカ先生！　わたし、もう一度やってみるです！」
「あー、やめやめ、いいよ。無理すると多分、剣のほうが欠けちゃう。あんがとね」

　まひろの頭を撫でつつ、さてどうしたものかとマイカは考え込む。
　まずはひとまず、迷宮の攻略を優先すべきだ。
　現状では、サンプルも取れないし個々の知識を持ち寄っても前例がない。そんな時、ふと一人の青年が脳裏をかすめた。

「……ユーティスならもしや？　ああ、駄目だ。彼は記憶がないんだ。それに、妙なことを悩ませてジルを困らせたくもないしね。ふーむ」

　この件は手詰まりとして、他にも難題がある。
　さっきからこのあたりを行き来しているが、先に進める手がかりがないのだ。
　どこもかしこも行き止まりで、詳しくしらべようにも魔物の数が多過ぎる。自然と戦闘が多発して、もうかれこれ二時間近く探索は停滞していた。
　そろそろ、集めた素材で荷物もいっぱいだし、それも全滅すれば全て御破算(ごはさん)だ。
　今日はそろそろ潮時かと思った、そんな時に陽気な声が響き渡る。

「よお！　ターヴュランスとストラトスフィアじゃねえか！」

　振り向くとそこには、妙に収まりのいい二人組が立っていた。
　頑強そうな巨躯(きょく)はオリバーで、その隣の学者風な優男(やさおとこ)はマルコだ。
　どうやら二人もこの迷宮を調査中のようだが、マイカたちよりも先を進んでるようにも思える。そもそも、彼らはどこから？　そう、マイカたちが行き止まりだらけだと思ってた、その先から戻ってきたように見えた。
　早速事情を話し、情報を共有する。
　ふむふむと頷き、マルコが感心したように微笑んだ。

「この壁の材質か……思ってもみなかったよ。確かにこれは、未知の物質としか言えないね。シンジュクではこういうものは掘り出されないのかな？」
「私が知る限り、前例がないね。多分、掘り出されても加工できないよ、まひろの一突きでも傷一つつかないんだ」
「ふむ、なるほど。ということは、オリバーがやっても同じかな？」
「サンプルとして欠片でも粉でもいいから、取れればいいんだけど」

　だが、もう一つの謎についてはあっさりと解明された。
　何故、屈強な傭兵やハイランダー、頼れるアンドロの助手がいるのに気付かなかったのだろう。どうやらこの先は、行き止まりに見えるが進む道があるらしい。

「蔦？　太い植物の……ふむふむ。それは盲点だったね。私としたことが」
「いや、偶然見つけたんだ。掴んで登ると、その先に道がある」

　すぐにマイカは地図を確認し、マルコの指差す場所にペンを入れた。
　そして、気付く。
　この迷宮は多層構造、前後左右の他に上下も気にする必要があるのだと。
　登れる蔦の先が道ならば、今までうろついていた通路の壁、今まさに目の前にある謎の壁の、その上にもう一つの通路があるのだ。

「助かったよ、マルコ。オリバーも」
「いやいや、なになに！　美人さんにゃ親切にするもんだぜ。なあ、マルコ？」
「逆にこっちも、有益な情報が得られた。迷宮の材質か……今までの、世界樹の迷宮のコピーダンジョンでは、ほとんどオリジナルと同じだって言われてたけど」

　他にも、魔物の情報やアイテムの融通など、二人とマイカは冒険者同士のよくある協調体制を大事にする。向こうが持っていない素材は、お礼も兼ねていくつか譲渡した。
　冒険者たちは基本的にパーティ単位で行動するが、他者との協力は惜しまない。
　一匹狼(ローンウルフ)を気取る強者もいるが、その選択はすぐに限界が見えると知るだろう。
　もっとも、マイカは知っている……この世には、迷宮の魔物などものともしない、屈強な伝説級の冒険者がいることを。

「さて、それじゃあ僕たちはここいらで失礼するよ」
「おう！　あ、そうだ……マイカちゃんよう、みんなも。この先、蔦を登って壁の上が通路になってるが、さらにその奥は危険だぜ？」

　珍しく神妙な顔で、オリバーが語気を尖らせる。
　危険は百も承知だが、あの熟練冒険者のオリバーが言うのだ。恐らく、驚異的な罠が待ち受けているに違いない。そして、マイカの予想は悪いことにバッチリ現実になった。

「この先、狼(おおかみ)の魔物がうろうろしてるがな……ちょっと、戦って勝てる相手じゃねえ」
「わたしでもだめですか？　まひろ、頑張るです！」
「いやいや、まひろちゃんでも無理なもんは無理だ。ありゃ、かなり用意周到に準備して挑まねえと……でも、何匹もいるんだ、いちいち相手してられねえよ」
「そうですか……あ、でもわたしジルに言われたです。なんでもかんでも、突っ込んで戦っちゃ駄目なのです！」
「うんうん、そうだな……どうやら視界に入ると襲ってくるようでな。目を合わせなきゃ通り抜けられるんだが」

　そう言い残して、オリバーとマルコは去っていった。
　マイカも、今日はこれ以上の強行軍を諦める。だが、迷宮の脅威と共に、その材質の謎が脳裏を離れない。名うての傭兵も、自然とともにある防人(さきもり)も知らぬ物質。人造英雄のパワーでも傷一つつかず、遺都シンジュクやアーモロードの深都にも前例がない。
　とりあえず謎は謎として保留し、マイカも仲間たちと帰路につくのだった。