今日も今日とて、ヒロは冒険で汗を流していた。
いつも一緒のウカノと、色々とガンナーの技術や知識を教えてくれるヴァイン、そしてリベルタともう一人。
「おっけ、こっちの採掘は終わったよー、
「こっちもこのへんでいいか、豊穣ちゃん」
「ヒロの方はどうですか？ 豊穣さん、ちょっと見てもらっていいでしょうか」
素材の伐採を終えたヒロの近くに、顔を真っ赤にしたファーマーの少女がやってくる。そう、豊穣なる秋の死神ことドロテアだ。見るも可憐な美少女リーパーに見えなくもないが、実は農家の娘でファーマーである。
その彼女が、唸るように
「ううう……恥ずかしいですよぉ。それは、その、どうして皆さん知ってて……ヒロさんもですか？」
「あ、いや、オレは……みんなもだけど、まひろちゃんから聞いたよ」
「むむー、あのむちぷり幼女め。……自分の方が設定爆盛りなくせにぃ」
などといいつつ、早速ドロテアはファーマーとしての目を光らせる。
ヒロとしては、可能な限り伐採を行ったつもりだ。このレムリア群島には、迷宮以外にも多種多様な採集ポイントが点在している。
定期的に訪れて素材を集めるのも、冒険者としての立派な仕事だった。
そして、ドロテアは手にした大鎌を「ふむ」と身構える。
「ヒロさん、こっちのも貰っていっちゃいましょう。で、樹海アロエだけは後続さんに、他のギルドさんに残せばいいかな」
手際よくばっさばっさと、ドロテアが大鎌で
そこも伐採の対象だったかと、あらためてヒロは驚いた。彼女がせっせと刈ってゆくので、それをまとめて縛る手伝いをする。
「まったく、どうしてあんな名乗りをあげちゃうかなあ……トホホ」
「あ、でもドロテア……気にすることないと思うよ。誰でもそういう、中二病？ 的な時機があるから」
「そ、そうでしょうか？ でも、もうちょっと設定を練ってから名乗りたかった……」
「はは、でも悪くないと思うよ。豊穣なる秋の死神」
この働きっぷりはまさしく、豊穣なる秋の実りにも等しい。今日もドロテアのおかげで、ターヴュランスとストラトスフィア、両ギルドは大量の素材を確保することができた。
持ち物もそろそろ限界なので、マギニアに戻ろうとしたその時だった。
不意にウカノが、笑顔でヒロの黒歴史を語り出した。
「そういうのはわたしの里でもありました。それに、ヒロもつい最近までアクションゲームの――」
「ま、待て、待ってくれウカノ！ その告白はオレに効くっ！」
「結構頑張って遊んでましたよね、なんかネット対戦？ の二つ名とかも凝ってて」
「もうやめて……オレのHPはゼロだよ……」
ぼんやり意味がわかるのか、リベルタがチャシャ猫みたいにムフフと笑っている。
そう、ヒロも一時期ヒーロー同士が対決するネットワークゲームにはまっていた。全国大会レベルではそこそこぼちぼちのランカーで、ちょっと痛いハンドルネームでVR空間で
それももはや今は昔、現実は異世界で冒険者生活である。
「まあ、ガキのころはそういうのあるらしいな。まひろもそのうち、そのチューニビョーとやらになるのかね」
ヴァインは周囲を冷静に警戒しつつ、リボルバーの弾薬を詰め替えている。
思い出したように自分も弾薬を補給しつつ、ヒロはそれとなく聞いてみる。
「ヴァインさんにもやっぱ、そういう時機がありました？ 憧れのヒーローとか、そういうの」
「うん？ どうだったかねえ。こちとら、物心ついたときから戦争三昧だったからな。ああ、ただ……一時期在籍してた傭兵団の団長にゃ憧れたかな？ よく真似たもんだぜ」
「な、生々しい……」
「ま、戦場じゃ格好つけてる暇なんかねえからよ。……あの団長も逝っちまったしな」
その傭兵団が壊滅した時にはもう、ヴァインは姿を消していたという。いつでも一人、勝利条件を満たしては消える傭兵……作戦成功率99.8％。誰が呼んだか、その名はバニシング・トルーパーとして闇社会ではちょっとした有名人だ。
この人の方がむしろ、ドロテアやヒロよりよっぽどリアルで中二設定だ。
だが、そこには思春期特有の愛らしさも滑稽さもなく、殺伐とした命のやり取りがあるだけだった。
「さて、そろそろ戻るか。今日も大収穫、戻ったらジルちゃんたちと合流しなきゃな」
「昨日言ってたあれ？ 海の一族との王女同士の会談を設定するってやつ」
「ああ。とりあえず向こうの出方待ちだが――」
その時だった。
突然、背後で声がして誰もが振り返る。
そしてヒロも見た。
そこにはきらびやかな装束に身を固めたプリンセスが、どんより濁った瞳を暗く輝かせていた。
「待たせたの、マギニアの冒険者たちよ！ そして、息災そうでなによりぞ、豊穣の！」
ああ、この人が噂の……ヒロは先日、海の一族の居留地から戻ったジルベルトたちの報告を聞いていた。
自称、
どうにも、噂話ばかりでなんとも
だが、早速ドロテアが前に出る。
「ご無沙汰しております、姫巫女様！」
「うむ！」
両者、ズビシャア！ とポーズを決めて相対し……しばしの沈黙。そして、御互い場所を入れ替わると、改めて違うポーズを決めた。
「ご無沙汰してます、姫巫女様！」
「うむ！」
いやいや、なぜ二度やったし？ 立ち位置がどうとか、ポーズがどうとかいいつつ、二人はやりとりを追えるや互いにニヤリと笑った。どうやら、類は友を呼ぶという感じらしい。二人ともどこか得意気だ。
「して、豊穣の。冒険者たちも聞くがよい。エンリーカ王女との件だが、ちと面倒なことになったのでな」
「え……やっぱりじゃあ。戦争に？」
「いや、
要約すると、会談を持ちかけようと思ったが、エンリーカ王女は迷宮探索に夢中で行方不明だということだ。
つまり、こちらから新たな迷宮に出向いて、直接エンリーカ王女を探して直談判するしかなさそうだ。逆に、ヒロとしては冒険者の生活が馴染んできたのでわかりやすい。
「妾も同行しようぞ。そういう訳で……マギニアへ案内せよ。宿はどこでも構わぬ。頼まれてくれるかや？ 豊穣の」
「で、でしたら我らが定宿へ。今宵はささやかながら歓迎の宴を持って迎えましょうぞ！」
「うむ、よしなに」
なんだか、キラキラした目でウカノが見詰めてて、リベルタはズガガガ！ と二人をスケッチブックに描いている。ヴァインは特にこれといった感慨もないようだったが、彼の視線が警戒心を秘めた眼差しをシェイレーヌに注いでいるのが、ヒロには少しだけ気になった。