どこまでも続く『
ユーティスはいつも以上に警戒心を尖らせ、前衛のさらに少し前を歩く。すると、すぐにまたお馴染みの光景が現れた。
背後ではマイカが地図を片手てやれやれと肩をすくめる。
「また、
「んー、これに乗るとここに繋がって……最初の階段前の通路に戻るね」
「了解。ですが、こうして今は可能性を潰して回るしかないようですね」
「その間にも私たちは消耗してゆく。みんな、水分補給に気を付けて」
エイダードが水筒の中身を一口飲み、それをザッシュに渡す。マイカやカラブローネも水分を補給したが、ユーティスの計算ではすでに彼らの全身からは5％ほどの水分が失われている筈だ。
どこかで水の補給ができればいいのだが、あいにくとここは『枯レ森』だ。
乾いた砂漠のアチコチが、枯れて化石と化した樹木でゆく手を阻む。しかも、複雑に入り組んだ流砂によって、思うように進むこともままならない。
「人間にとっては、全身の水分が10％以上失われると危険だと言われています」
「確かに面倒だねえ。いざという時戦えないようでは、一度戻るのも手だヨ」
「じゃ、この流砂で入り口前に戻って、今日はそこまでにします？」
ザッシュの言葉に
だが、妙だ。
目配せすると、エイダードも槍を構えて頷く。
先程この場に来た時と、木々の位置が違うような気がするのだ。
「メモリ検索……システムエラー、くっ。わずか数分の映像も引き出せないとは」
「焦るなって、ユーティス。……そこだっ！」
突然、エイダードが身を引き絞るや、槍を
だが、なにごとも起こらない。
それでエイダードが、槍を取りに歩み寄った、その時だった。
不意に、周囲の木々が絶叫を張り上げながら
「やっぱりか！ ザッシュ、援護してくれ。ユーティスは後衛の守りを」
「やれやれ、枯れ木の伐採祭といこうか。エイダード、後は気にしなくていいよ」
あっという間に大混戦になって、ユーティスは即座に位置関係を脳裏に浮かべて把握した。タイミングの悪いことに、出口へ向かう流砂の前に敵は密集している。このまま包囲されれば、死せる巨木の
すぐに視線で全ての敵をロック、番号を振って自分のマーカーに従い疾風になった。
「突出して左翼を突き崩します。カラブローネ、部屋の中央へ」
「そう急かすんじゃないよお、トホホ。まあ、じゃあ……おっぱじめるとしますかネ」
すかさずマイカが合わせてくれて、四方から圧倒する波状攻撃にズレが生じる。放たれた占星術の炎に導かれるように、中央でカラブローネはトンと杖で地面を叩いた。
瞬間、複雑な方陣の
何体かの魔物が、その力に囚われ足を止める。
そこへユーティスは、左右のナイフを逆手に握って襲い掛かった。
その時にはもう、カラブローネの方陣は光の筋をしならせ違う術へとシフトしている。
「おっ、毒入っちゃったねえ。いまだよぉ、ユーティス」
「モード、キラースタンス。最終フェイズ、即時実行」
ナイトシーカーのフォースブレイク、ディザスターが炸裂した。何本か持ち歩いているナイフの中でも、特別強力な劇薬を塗った特別な一振りだ。それを深々と刺されて、枯れ木のバケモノはさらさらと砂になって風に散る。
すかさず開けた空間に飛び込み、素早くユーティスは身を伏せる。
巨大な死神の鎌がいま、頭上数ミリの場所を横薙ぎに通り過ぎていった。
「おっ、麻痺にはわりと強いか……マイカ、こいつらエトリアとかシンジュクではなんて呼ばれてたのかな？」
ザッシュは返す刀でもう一回り、踊るように死を振るう。彼の細身を包む瘴気がふわりと舞い上がって、強力な負の力が敵を弱体化させていった。
「えっと、確か……メデューサツリー、だったかな？」
「なるほど、その名の通り石化攻撃をしてくる、と。高く売れそうな情報だ」
「そうそう、それが厄介、って――早速石化してるバカがいるんだけどぉおおお！」
ザッシュはいかにも心配するなという感じで鼻を鳴らす。
だが、彼の下半身は放たれた妖光を受けて、完全に石になっていた。このままだと、
そして、ここぞとばかりにメデューサツリーが統制の取れた陣形で迫ってくる。
「あーあ、なにやってんだかねえ。でも、待てよ。そろそろ向こうも毒が回っている……ユーティス！」
すかさずユーティスは、毒の
そして、エイダードの突撃が攻防をひっくり返す。
その頃には、なんとか石化が解けてザッシュも飛び出していた。
「退路を塞ぐ奴だけを倒して、流砂に乗って脱出する」
「だね、じゃあお先に、まず一つっ！」
頭上でブンと回した大鎌を
次の瞬間には、隣で脚を止めていた個体もエイダードによって串刺しになった。
そこへさらにユーティスが割って入って、進路上が徐々にクリアになってゆく。
「よし、引き潮だ。……俺が
「俺たち、だろ？ ユーティスは二人を連れて流砂へ。黙って流されれば、その先は階段の近くさ」
無言でうなずき、ユーティスはカラブローネとマイカを先に通路の奥へと連れて走る。
振り返ると、仲間の背中が二つ。
押し寄せる枯れ木の亡者を次々と撃破していた。
その声が興奮になぜか、楽し気に弾んでいる。
「これで三つ、なるほど数が多い」
「こっちは五つだ。無理するなよ、ザッシュ。っと、半分はやったか」
「もう少し粘って、そして私たちも離脱しようよ。あと」
「あと？ なんだ、他にはなにか」
「四つ目、っと。どっちが多く倒せるか、賭けない？ 勝者は敗者をデートに誘うってことで」
「……お前しか得しないような気がするんだが？ よし、退くぞ」
「ちぇー、結構前から狙ってたのになあ。んじゃまあ」
ザッシュが最後に瘴気の全てを
こうしてユーティスたちの『枯レ森』探索は波乱の幕開けを迎えたのだった。