暗がりの中で闇は続き、点々と灯る非常灯だけが寒々しい。
　新宿都庁舎は今、不気味な静寂の中で魔宮と化していた。
　慎重に進むトゥリフィリは、両手に握った二丁拳銃へと神経を張り巡らせる。だが、彼女の武器はまだ一度も銃声を歌っていなかった。
　先程から何度も、異形の殺意に襲われているにもかかわらずだ。

「うー、あれがマモノ……本当にオバケか妖怪だよ」

　月次(つきなみ)な女の子の言葉しか出てこない。
　元よりトゥリフィリは、どこにでもいる普通の女子高生だったから。人よりちょっと身体能力に優れた、まだ十六歳の少女なのだから。
　だが、その先を歩く人は違う。
　並み居るマモノを一刀のもとに斬り伏せる、美しき修羅。
　その戦いはバケモノじみているのに、息を飲むほどに美しい。
　剣舞(けんぶ)という表現は、彼女のために存在するのではと思うほどだ。
　長い黒髪を翻(ひるがえ)し、その少女はトゥリフィリを振り返る。

「トゥリフィリさん、先に進みましょう。……随分、マモノの跳梁(ちょうりょう)を許してしまいました」
「は、はい……あのっ！」
「大丈夫ですよ、安心してください。トゥリフィリさんは私がお守りします。さあ」
「はあ……その、どうも。キリコ、さん」

　彼女の名はキリコ。
　神代(やさおとこ)の太古から脈々と血を継いできた、凶祓(まがばら)いの一族の少女だ。魔を滅して邪悪を討つ、羽々斬(はばきり)の巫女……天ノ羽々宮(てんのはばみや)と呼ばれた家の次期当主である。
　その力はまさしく、鎧袖一触(がいしゅういっしょく)。
　トゥリフィリが照準を合わせる全ての敵意が、流血すら許されず屠(ほふり)られる。
　そして、キリコは全く力を振るってる様子を見せない。
　恐らく、まだかなりセーブして戦っている。
　それがわかるくらいには、トゥリフィリの洞察力と観察眼は鍛えられていた。

「あの、キリコさん！」
「はい。なんでしょう、トゥリフィリさん」
「ぼくも……少し、お手伝いしたい、です。その、一人だと危ないし」
「まあ。ふふ、私はトゥリフィリさんに助けられてますよ？　後を気にする必要がないというのは、普段は全く経験したことがない安心感です。あなたがいてくれて、とても嬉しい」

　思わずドキリとするようなことを、キリコは微笑み言葉にする。
　その美貌に、トゥリフィリはついポーッと頬を赤らめた。
　だが、縛った蓬髪(ほうはつ)をブンブン揺らして首を横に振る。

「フォローできてると、いいけど、でも。キリコさんばっかり戦わせていられないよ！」
「あら……ありがとうございます、トゥリフィリさん。しかし、私は675代目羽々斬の巫女、キリコの名を継ぐ者。日ノ本と世界の民を守り、誰よりも先に立って戦わねばなりません」
「そう、かもしれない、けど。でも……今、ぼくとキリコさんとはチームなんだよ？」
「チーム……？」

　キリコは不思議そうな顔をした。
　きっと、この人は今までずっと一人で……独(ひと)りで戦ってきたのだ。
　それがトゥリフィリにはわかった。
　真実のほどはともかく、そう感じられた。
　先祖代々の防人(さきもり)として、歴史の影で闇を誅(ちゅう)してきたのだ。
　だが、今はトゥリフィリがいる。
　寄り添いたい、支えたい。
　この場が自分の力を誇示してアピールする選抜試験でも、目の前の少女のために力を使いたかった。それがチームワークだと、トゥリフィリは思う。少なくとも、両親が教えてくれたのはそういう力だ。
　だが、キリコは慈愛に満ちた微笑みを返してくる。
　それはトゥリフィリには、どこか寂しげな表情に見えた。

「チーム……いいですね。嬉しいです。私とトゥリフィリさんは、チーム」
「うん。だから、バックアップだけじゃなく、ぼくもオフェンシブに動けるよ。そうすれば、キリコさんはもっと脚を使って切り込めるよね？　……ずっと、ぼくを守ってくれてたよね」
「気付いてたんですね。ふふ、私もまだまだです。母様の足元にも及ばない。では、トゥリフィリさん。一緒に戦いましょう……先程から見えない敵が気になっていました」
「見えない、敵？」
「聴こえませんか？　じっと動かず、唸(うな)るような声を殺して潜む敵……こっちです！」

　キリコは走り出した。
　先程よりは加減を抑えたようだが、まだ全力ではない。
　それでも、全力疾走するトゥリフィリはじりじりと離される。だが、食らいついて走り、キリコの行く手を遮るマモノへと牽制の銃弾を放ち続けた。
　走りながらの射撃は、命中率が格段に落ちる。
　だが、急所を狙わなくてもいいのだ。
　当てることは可能だが、それも無理をしなくていい。
　キリコという刃が閃(ひらめ)く、その道筋を作ることに徹する。
　あっという間にマモノの死体が宙を舞い、背後に消えてゆく。恐らく物理的には、マモノという存在は魑魅魍魎(ちみもうりょう)……現実世界では不安定で不確定な存在なのかもしれない。息絶えたマモノはそのまま溶け消えて見えなくなった。
　そして、キリコは廊下の角を曲がって立ち止まる。

「トゥリフィリさん、これです。面妖(めんよう)な……あら？　機械、ですか？　これは……？」

　剣を構えたキリコが、固まった。
　どうやら彼女の鋭敏な聴覚が察知したマモノは、その正体は目の前の機械らしい。
　トゥリフィリにはそれが、闇夜に唸って明かりを灯す自動販売機に見えた。

「あ、キリコさん……これ、自販機みたいだけど。キリコさん？」
「まあ……では、これがもしや自動販売機という機械ですか？」
「もしやもなにも、自動販売機です……」
「これが、自動販売機。そう、これが……ふふ、本で読んだ通りですね。本当に誰もいないのに、飲み物を売ってます。この、明かりの中に並んでるものが買えるんですね？」
「え……あの、キリコさん。自販機は」
「初めて見ました。そう、これが弟の言ってた自動販売機……なんだか、とても綺麗」

　明かりの中に、カラフルな缶やビンが並ぶ。それは、闇が蠢(うごめ)く魔窟(ダンジョン)と化した都庁の中でも、静かなモーター音を響かせ稼働していた。
　そして、それを見て瞳を輝かせるキリコの表情があどけない。
　どうやら本当に自動販売機を見たことがないようだ。

「え、キリコさん。学校とかにない？　自販機」
「学校……その、行ったことがないので」
「あ、ご、ごめん！」
「いえ……それよりトゥリフィリさん。これは……自動販売機というのは、どうやって」
「えっと、ここにお金を入れるんだけど。どれも百円だね、この自販機」
「では、試してみましょう。……え、ええ、水分補給は戦いには欠かせませんから」

　その時初めて、トゥリフィリはキリコの素顔を見た気がした。真顔で真剣さを滲ませているのに、浮かれた好奇心が隠せていない。そんな顔だけは、どこにでもいる年上の少女に見えた。
　だが、財布を出した彼女は固まってしまう。
　見れば、カードが数枚しか財布には入っていない。少ない紙幣も全て一万円札だ。
　あ、という顔をしたキリコは、少し残念そうに眉を潜めた。

「カードは……使えないん、ですね」
「あ、でもキリコさん。これ、携帯に対応してるよ。お財布携帯なら」
「携帯？　……携帯電話、持ったことがないんです」
「おおう……ちょ、ちょっと待ってね！　えっと」

　トゥリフィリが携帯電話を押し当てると、自動販売機にランプが並んで点灯した。並ぶ飲み物の全てが、自分を選んで、自分を飲んでとボタンを光らせる。
　それを見たキリコの笑顔が、トゥリフィリにはなによりも眩しかった。

「どうぞ、キリコさん。ボタンを押すと、その飲み物が出てくるんです」
「凄いです……凄いですね、トゥリフィリさん！」
「ふふ、凄いんです。ぼくじゃなくて、自販機が。さ、好きな飲物を選んで。ぼくも喉が乾いちゃったし」
「はいっ！　では……あの、コーラという炭酸の入った飲み物があると聞いたのですが……ああ、これですね！　こっちのは、まあ、珈琲(コーヒー)もあるんですか。……コーラというのを、試してみます！」

　キリコが白く綺麗な指でボタンに触れる。
　ガタン！　と落ちてきた飲み物を、トゥリフィリは屈んで取ってやった。
　それを手にしたキリコは、大事そうに両手で握って瞳を輝かせました。

「凄いですね、冷たいです！　ああ、戦いの疲れが溶けるよう」
「冬なんかは暖かい飲み物も出るんだよ？　ぼくもコーラにしようかな……あ、あれ？」
「はい？」
「……開け方、わからない？　……よね」
「ええ！　これは、どうすれば中のコーラが出てくるのでしょうか」
「んと、ここのプルを……そう、それを引き上げて、また折って、そう」
「まあ……これが噂の缶ジュースというものなのですね。コーラ、なんですね」

　一口飲んでキリコは目を丸くして、驚いたあとに笑った。

「美味しい……冷たくて、甘くて、炭酸が口の中で弾けます。こんなの、初めて」
「ふふ、大げさだなあ」
「……私、家からあまり出ませんから。一人で外出したこともありませんし」
「そ、そうなの!?」
「ええ。だから、今日はなにもかもが初めて。ふふ、年の近い女の子と話すのも、本当に何年ぶりでしょう。今日はありがとうございます、トゥリフィリさん」
「ううん、ぼくこそ！　仲間だもん、当然だよ」
「仲間？　私が、トゥリフィリさんの……仲間」
「そだよ？　キリコさんとぼくとは、今だけかもしれないけどチームなんだもん。仲間だし、助け合うから友達にだってなれるよ」
「友達！　……そういうの、初めてです。あの、私の家のことは」
「んー？　なんか、よく知らないけど。でも、キリコさんと家とは、ぼくにはあんまし関係ないし」

　自分でも冷たいコーラを買って、それを喉を鳴らして飲む。一息ついて、糖分が疲れた身体に心地いい。キリコもお行儀よく上品に、少しずつコーラを飲んだ。
　そして、彼女は突然不思議なことを言い出した。

「あの、じゃあ……トゥリフィリさん。友達に、なってもらえ、ますか？」
「ん？　ああ、とっくに！　これからもよろしく、キリコさん」
「……サキ、です」
「へ？」
「羽々宮裂(ハバミヤサキ)、それが本当の私の名前。キリコは一族の女子が継ぐ忌(い)み名なんです」
「あー、なるる。じゃあ、サキさん。行こっか」
「はいっ！　ああ、これがお友達なんですね、仲間なんですね。……今、私は一人じゃないんですね。なんだか、とても心が軽やかです。こんな気持ちで戦えるなんて」

　頬を染めて微笑むキリコは、サキという名の素顔を見せてくれた。
　そして再び二人は闇の中を進み出す。
　その先に今、過去な知れんが待ち受けてるとも知らずに。
　ただ、トゥリフィリは年上のかわいらしい少女を仲間と思って、友達だと確認したから気合は十分だった。それでも……運命は残酷な分岐点へと、二人を誘って暗闇の中に沈んでいた。