その声は、まるで歌うような、
おどろおどろしい呪文のように、
改めて着替えたキリコと合流して、トゥリフィリはその中心へと進んでいた。
かつて、人類が絶望に屈して
久方ぶりに訪れる地下シェルターは、その奥にさらなる闇を抱いているようだった。
「何の声だろ……ね、ナガミツちゃん。何か解析は……って、ナガミツちゃん？」
隣を歩くナガミツを見上げれば、その顔は不機嫌そうだ。
全く普段と変わらぬ無表情に見えるが、トゥリフィリにはわかる。どういう訳か、彼の
そのナガミツは、トゥリフィリの逆隣を
「班長、まずはキリコを連れて都庁に戻った方がいい。班長だけでも」
「え？ でも、ナガミツちゃんとエジーが二人だけになっちゃうよ。それに、二度手間になっちゃうし」
「班長はキリコを確保したまま帰還、その後は休息が必要だ。俺等だけでここは片付ける。片付く
「筈、って……」
「キリコでも、都庁まで班長の護衛くらいはやってみせるだろうさ」
珍しくナガミツは、トゥリフィリの言葉に聞く耳を持たない。
いつも班長だの責任者だの言って、指示や命令を待ってから動くのがナガミツだ。だが、今の彼は何故かトゥリフィリを遠ざけたがっている。
「おいっ、
「うるせぇ、なまくら。班長に何かあってみろ、13班の損失は計り知れない。お前は班長と都庁に帰れ」
「何をっ、お前！」
自然とトゥリフィリの鼻から溜息が零
だが、キリコは地下シェルターの一角で生活していたことをすぐに思い出した。それでなだめつつ、彼女に……彼女へ作り変えられた彼へと聞いてみる。
答は意外なものだった。
「あの連中？ ここ一週間で急に現れたんだ」
「どういう人だった？ 要救助者かもしれない、それも沢山の。拠点が都庁に移ったことがまだ伝わってなくて、それでここに逃げ込んだのかも」
「い、いや、それはない！ 救助の必要はない人間た……救い難い、っていうか」
「駄目だよ、キリちゃん？ そういうこと言っちゃ、駄目。救い難いだなんて」
ぐぬぬと
それを見てナガミツが、フンと小さく鼻を鳴らす。
どうして仲良くできないのかと、トゥリフィリは頭が痛くなってきた。だが、無理からぬ話だとも思う。太古の昔から
ナガミツだって、キリコが非道な施術で造られた急造品と知ればなまくらに見えるだろう。
だが、トゥリフィリには二人が斬竜刀かどうかはあまり重要じゃない。
二人共大事な仲間で、これからもっと大切になると思っているのだ。
先頭を歩くエグランティエが振り返ったのは、そんな時だった。
「この扉の先だけど……フィー、いいかい？」
「ん？ いいかい、って」
「進むならちょいと覚悟が必要って話さね。……本当にいいかい？」
「えっと……」
扉の前でじっとエグランティエが見詰めてくる。
その意味が少し理解できないでいると、先程の言葉が繰り返された。
ナガミツは珍しく、トゥリフィリの肩に触れてくる。
引き止めるような手の感触には、機械の冷たさとは別種の温度が一緒に感じられた。
「班長、ここは俺がやっておく。俺一人で問題があるなら、エグランティエを置いていってくれ」
「え、ちょ、ちょっとナガミツちゃん！ ……待って。ちゃんと理由を話して」
「あとで報告する。今はキリコの確保を優先してくれ。俺ぁちょっと……行ってくる」
「待って！ 待ってよ、そういうのは駄目だよ」
直感的に理解した。
この先に広がる光景を、ナガミツは知っているのだと。
そう言えば以前、カジカが言ってた……ナガミツは人型戦闘機、斬竜刀として作られた戦闘用の
それを思い出していると、エグランティエは小さく首を横に振った。
「
「……了解した、エグランティエ。お前の言う通りだ」
ちらりと見れば、キリコもどうやら大体の事情を知っているらしい。
だが、臆せずトゥリフィリは前に出た。
自分でエグランティエの奥の扉を、ゆっくりと開いていく。
ナガミツがそうであるように、自分もまだまだ未熟で、だからこそ学びたい。そういう気持ちが何に触れても、何かを吸収できると信じていた。
まだ、信じられていたのだ。
何からでも糧を、経験を得られると。
その内容を上回るコストやリスクを、この時はまだ知らずにいられた。
「行こう、みんな。ぼくはね、自分で見て聞いて、自分で決める。その結果で困ったら、みんなに助けてもらうから。力を貸してね……じゃあ、行くよ」
ドアの向こうには薄暗い景色が広がっていた。
そして、誰もが
一心不乱に頭を下げ、額を床に擦り付けている。
その集団の中心には、一人の紳士が穏やかな声を広げていた。まるで聖人のように、堂々と言の葉を
「皆さん、恐れる必要はありません。神の審判により、
男が説法をやめて穏やかに
だが、瞬間的にトゥリフィリは自分の中の警戒心を
その男は、澄んだ瞳を優しげに細めている。
そうしてにこやかにこちらへと歩み寄ってくるのだ。
そこにトゥリフィリは、はっきりとした悪意を感じる。証拠も根拠もない、ただ自分の中の直感が訴えてくるだけ。先程の言葉は耳に優しく、聴き心地がいいだろう。しかし、この
望まぬ者さえ救いに巻き込むならば、それは独善だ。
「……あなたがここの責任者ですね？ この地下シェルターは封鎖された施設です。すぐに都庁に戻ってください。道中はぼく達が護衛しますのでご安心を」
「おやおや……たしか
――
ナガミツが教えてくれた名が、このカルト集団を示すものだ。
竜へ喰われることは救いへの道だと説き、不安で避難民を
トゥリフィリは立ち上がる信者達の
以前ここに逃げ延びた誰もが、あんな顔をしていた。
その絶望から立ち上がって、
そして、今でも立ち上がれない人達が、こうして扇動家にかどわかされている。
怒りを感じてそのことを言葉にしようとしたが、先に走る声が
「七つの悪徳ってやつだねえ……ちょいとアンタ、知ってるかい？」
エグランティエは堂々と前に出て、首謀者の男を
「非暴力での抵抗で民族の尊厳を守った、ガンジーって人が昔いた。知ってるかい？」
「ええ、承知してますとも。彼の無抵抗を見習い、私達も竜の裁きに身を委ねねばなりません。それを貴女達は……野蛮な力で神の御使いを殺し、その死骸を糧としている」
「勘違いはやめなよ。
「っ！ し、しかし――」
エグランティエは周囲を見渡し、依頼人のアサミが助けてほしいと願った少女を探す。やがて、一人の少女の手を取りエグランティエは振り向いた。
そこには、普段の眠そうな瞳はなかった。
ただ怒りに燃える
「理念なき政治、労働なき富、良心なき快楽、人格なき教育、道徳なき商売、人間性なき科学……そして、
「なっ、何が言いたい！ 私は、私達は」
「竜に喰われて救われるってんなら、一人で喰われな。それでもわたし達は止めるけどねえ……で、あんたの神様はどうして、あんたにそんなに富を集めさせるんだい？ 何故、不安に
エグランティエの怒りと
そして知る……彼女が代弁していたのは、いつもの
結局、説得したが保護対象の少女、サチは一緒に戻ってはくれなかった。
トゥリフィリ達は苦い想いを抱えながら、かつて身を寄せ合った拠点をあとにするのだった。