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 スキール音を響かせ、古びたワンボックスがアスファルトを走る。
 竜災害の傷跡がいまだ生々しい、都内の道路はひび割れデコボコだ。
 ナガミツとキリコに挟まれながら、トゥリフィリは向かう先へと思いを馳せ、溜息を零す。Dz(ディーゼット)を求めてこれから踏み込むのは、四谷に帝竜(ていりゅう)が広げた迷宮(ダンジョン)だ。
 どうやらそこには、出るらしい。

「それでですねー、センパイ。ある人は小さな女の子を見たって言ってて、自衛隊の方達も死んだ同僚を見たって」
「アオイちゃん……その、事前情報はもう、いいよ……うん」
「そぉですかあ? でも、私頑張って集めました! 前もって情報を把握していた方が、トゥリフィリセンパイも安心するかと思って。あ、あと犬のおばけが」
「……アオイちゃん、お菓子あげるから」
「えっ、いいんですか!?」

 助手席からトゥリフィリを振り返るアオイは、差し出されたキャンディに瞳を輝かせる。どうしてもカロリーの消費量が多くなる、ムラクモ機関のS級能力者(エスきゅうのうりょくしゃ)……誰もが小分けして、少量のおやつを携帯していた。
 だが、アオイのポーチはパンパンに膨らんでいて、度を越してる。
 それだけ大量のお菓子を持ち込んでいるのに、飴玉(あめだま)一つで大騒ぎだ。

「やっぱりトゥリフィリセンパイって、いい人ですね! 私、わかるんです……んー、あぐっ! ほひゅ……ああ、レモン味……初キスの味。ふぉれでれふね(それでですね)ふぇんはい(センパイ)
「はいはい、もう喋らなくていいから。……そうなの? レモン味って」
「ふぁい!」

 自然とトゥリフィリは、ちらりと隣を見てしまう。
 ナガミツは出発した時から、ずっと腕組み黙ったままだ。酷い悪路な上に、運転するキリノのハンドリングも荒い。まるでジェットコースターだが、ナガミツは気にならないようだ。
 逆隣のキリコも、(かたわ)らの日本刀を抱き寄せたまま無言である。
 左右を交互に見やり、トゥリフィリは再度ポケットからキャンディを出した。

「ナガミツちゃん、飴食べる?」
「……おう。この手の糖分過多な駄菓子は、カロリー変換率が高い」
「そ、そう……えっと、美味(おい)しい、よ?」
「だろうな。こんなに甘いんだ、そりゃ味を感じるだろうさ」

 以前より少し、ナガミツの態度は柔らかい。
 相変わらずの無表情で、ぶっきらぼうで少しそっけない。それでも、彼はトゥリフィリが手に握らせた飴玉の、そのパステルカラーの包み紙を丁寧に開けて口へと放り込んだ。
 ナガミツは斬竜刀(ざんりゅうとう)、人型戦闘機……有り体に言えばロボットだ。
 動力としてバッテリーを搭載しており、充電することで可動している。だが、人間と同等の消化器官を有し、経口による食事でのカロリー摂取も可能である。無論、素直に充電した方が効率がいいのは言うまでもない。
 キリノの話では、一部の生食材以外は適量であれば何でも食べれるそうだ。
 そのキリノだが、先程から無言で前のめりである。

「キリノさんも、飴……どうですか?」
「トゥリフィリ、話しかけないでくれ! 気が散る……! 安全運転、集中しないと! ……集中、集中だ……キープレフト、制限速度50km……キープレフト、制限速度50km」

 ちょっと、怖い。
 トゥリフィリも、予想だにしなかった恐ろしさだ。
 四谷の迷宮には幽霊やらおばけが出るようで、ホラーやオカルトの苦手なトゥリフィリとしては腰が引ける。だが、その場へ(おもむ)く車中からして、凍れるような恐怖の連続だ。
 急ブレーキと急発進の連続。
 テンポの悪いシフトアップと、ガタピシ揺れる車体。

 右に左にと、廃墟となった町並みを傾きながら進むワンボックス。
 正直、気が気じゃない。

「キリちゃんも、はい」
「あ、ありがと……トゥリねえ」
「なんか、難しい顔してたよ? あ……身体、調子悪い?」
「い、いや、大丈夫! うん、平気だ! 身体は、全然」
「そっか。なんかあったら言ってね。ぼく、女の子としては大先輩だから」

 にっかりとトゥリフィリが笑うと、キリコは(ほお)を赤らめ何度も(うなず)く。
 彼女が飴玉を口に放り込むと、ナガミツが口を挟んだ。
 せっかちなのか、バリボリと飴玉を噛み砕きながら朴訥(ぼくとつ)とした言葉を投げかける。

「キリ、お前……怖いのか? 羽々斬(はばきり)巫女(みこ)が、なんの科学的根拠もないオカルトに……ビビってんのかよ」
「ナッ、ナナ、ナガミツ! 私は怖くなどないぞ! うん、怖くない……怖くなど」
「はは、見ろよフィー。こいつブルってるぜ。非科学的だ、ありえねえ」
「ブルってなんかいない! ……うう、あのな……凶祓(まがばらい)の家だから、小さい頃からアレコレ姉さんや母さんの周りに見えてたんだ……わ、わかるんだよ」

 ちょっと待って、その話長い?
 トゥリフィリも嫌な悪寒に背筋が震える。
 だが、ナガミツは平然とキリコをからかい続けた。

「フィーを見ろ、シャンとしてるじゃねえか。な? ありえないもんなんだよ、幽霊だのおばけだのってよ」
「ナガミツ……見たことないから言えるんだよ」
「いいか? 俺ぁオカルトだろうが霊だろうが、信じる奴が好きにすればいいと思ってんだよ。ただ、任務の時は性根(しょうね)を据えろって言ってんだ」

 トゥリフィリはこころの中で、ハイワカリマシタと棒読みになる。
 まさか、言えない……ガチでキリコが怯えている中、言える筈がない。自分をまだまだ立派な班長だと思ってるナガミツに、実は幽霊とか怖いですなんて。
 そうこうしているうちに、横滑りにライトバンは停車する。
 ようやく後部座席を振り向いたキリノは、ちょっと怖い笑みを引きつらせていた。

「さあ、到着したよ……ここが四谷の迷宮『常世の丘(トコヨノオカ)』だ」

 そこは(すで)に、異界。
 真昼の筈なのに、闇夜の空には巨大な満月が浮かび上がっている。
 青白い光の中で、四谷の街並みは完全に魔窟へと作り変えられていた。周囲を囲む墓石が、不揃いに連なって回廊を織りなしている。その先へと進むには、巨大な白骨の背骨を歩くしかなさそうだ。
 ここからはもう、車で進むのは無理である。
 トゥリフィリがあっけにとられていると、アオイが元気よく飛び出してゆく。

「キリノさーん! 機材下ろしますね。私達はここで先輩のフォローです!」
「ああ、急いで設営しよう。今日はナビのムツやナナがいないから、僕が担当するよ」
「わっ、なにこれ重ーい! ちょっとちょっと、キリノさん! 手伝ってくださいよー」
「僕は肉体労働は苦手なんだ。それより……この気配。フフフ……いるね。それも、沢山」

 キリノは妙に陰りのある顔で、薄笑いを浮かべながら眼鏡を上下させる。
 これはもう、待ったなし、進むしかない。
 車を降りれば、平然としたナガミツがすぐに側に立ってくれる。その端正な横顔を見上げていれば、不思議と頼もしくもあり、不安でもある。
 キリコは露骨に嫌そうな顔をしていたが、アオイにチョコバーで励まされていた。

「んー、じゃあまあ……行こうか。みんな、準備はいい?」
「俺はいいぜ? お前もだろ、キリ。……おいお前、本当に大丈夫かよ」
「だっ、だだ、大丈夫だ!」

 こうして、四谷の帝竜を討伐するべく調査が始まった。サポート体制を整えつつ、キリノが後続のキジトラ達も援護してくれると告げてくる。
 だが、トゥリフィリはこの時夢にも思わなかった。
 明けない夜へと飛び込む自分達へと、危険な罠が待ち受けているとは、露程も考えない……考えられない現状なのだった。

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