スキール音を響かせ、古びたワンボックスがアスファルトを走る。
竜災害の傷跡がいまだ生々しい、都内の道路はひび割れデコボコだ。
ナガミツとキリコに挟まれながら、トゥリフィリは向かう先へと思いを馳せ、溜息を零す。
どうやらそこには、出るらしい。
「それでですねー、センパイ。ある人は小さな女の子を見たって言ってて、自衛隊の方達も死んだ同僚を見たって」
「アオイちゃん……その、事前情報はもう、いいよ……うん」
「そぉですかあ? でも、私頑張って集めました! 前もって情報を把握していた方が、トゥリフィリセンパイも安心するかと思って。あ、あと犬のおばけが」
「……アオイちゃん、お菓子あげるから」
「えっ、いいんですか!?」
助手席からトゥリフィリを振り返るアオイは、差し出されたキャンディに瞳を輝かせる。どうしてもカロリーの消費量が多くなる、ムラクモ機関の
だが、アオイのポーチはパンパンに膨らんでいて、度を越してる。
それだけ大量のお菓子を持ち込んでいるのに、
「やっぱりトゥリフィリセンパイって、いい人ですね! 私、わかるんです……んー、あぐっ! ほひゅ……ああ、レモン味……初キスの味。
「はいはい、もう喋らなくていいから。……そうなの? レモン味って」
「ふぁい!」
自然とトゥリフィリは、ちらりと隣を見てしまう。
ナガミツは出発した時から、ずっと腕組み黙ったままだ。酷い悪路な上に、運転するキリノのハンドリングも荒い。まるでジェットコースターだが、ナガミツは気にならないようだ。
逆隣のキリコも、
左右を交互に見やり、トゥリフィリは再度ポケットからキャンディを出した。
「ナガミツちゃん、飴食べる?」
「……おう。この手の糖分過多な駄菓子は、カロリー変換率が高い」
「そ、そう……えっと、
「だろうな。こんなに甘いんだ、そりゃ味を感じるだろうさ」
以前より少し、ナガミツの態度は柔らかい。
相変わらずの無表情で、ぶっきらぼうで少しそっけない。それでも、彼はトゥリフィリが手に握らせた飴玉の、そのパステルカラーの包み紙を丁寧に開けて口へと放り込んだ。
ナガミツは
動力としてバッテリーを搭載しており、充電することで可動している。だが、人間と同等の消化器官を有し、経口による食事でのカロリー摂取も可能である。無論、素直に充電した方が効率がいいのは言うまでもない。
キリノの話では、一部の生食材以外は適量であれば何でも食べれるそうだ。
そのキリノだが、先程から無言で前のめりである。
「キリノさんも、飴……どうですか?」
「トゥリフィリ、話しかけないでくれ! 気が散る……! 安全運転、集中しないと! ……集中、集中だ……キープレフト、制限速度50km……キープレフト、制限速度50km」
ちょっと、怖い。
トゥリフィリも、予想だにしなかった恐ろしさだ。
四谷の迷宮には幽霊やらおばけが出るようで、ホラーやオカルトの苦手なトゥリフィリとしては腰が引ける。だが、その場へ
急ブレーキと急発進の連続。
テンポの悪いシフトアップと、ガタピシ揺れる車体。
右に左にと、廃墟となった町並みを傾きながら進むワンボックス。
正直、気が気じゃない。
「キリちゃんも、はい」
「あ、ありがと……トゥリねえ」
「なんか、難しい顔してたよ? あ……身体、調子悪い?」
「い、いや、大丈夫! うん、平気だ! 身体は、全然」
「そっか。なんかあったら言ってね。ぼく、女の子としては大先輩だから」
にっかりとトゥリフィリが笑うと、キリコは
彼女が飴玉を口に放り込むと、ナガミツが口を挟んだ。
せっかちなのか、バリボリと飴玉を噛み砕きながら
「キリ、お前……怖いのか?
「ナッ、ナナ、ナガミツ! 私は怖くなどないぞ! うん、怖くない……怖くなど」
「はは、見ろよフィー。こいつブルってるぜ。非科学的だ、ありえねえ」
「ブルってなんかいない! ……うう、あのな……
ちょっと待って、その話長い?
トゥリフィリも嫌な悪寒に背筋が震える。
だが、ナガミツは平然とキリコをからかい続けた。
「フィーを見ろ、シャンとしてるじゃねえか。な? ありえないもんなんだよ、幽霊だのおばけだのってよ」
「ナガミツ……見たことないから言えるんだよ」
「いいか? 俺ぁオカルトだろうが霊だろうが、信じる奴が好きにすればいいと思ってんだよ。ただ、任務の時は
トゥリフィリはこころの中で、ハイワカリマシタと棒読みになる。
まさか、言えない……ガチでキリコが怯えている中、言える筈がない。自分をまだまだ立派な班長だと思ってるナガミツに、実は幽霊とか怖いですなんて。
そうこうしているうちに、横滑りにライトバンは停車する。
ようやく後部座席を振り向いたキリノは、ちょっと怖い笑みを引きつらせていた。
「さあ、到着したよ……ここが四谷の迷宮『
そこは
真昼の筈なのに、闇夜の空には巨大な満月が浮かび上がっている。
青白い光の中で、四谷の街並みは完全に魔窟へと作り変えられていた。周囲を囲む墓石が、不揃いに連なって回廊を織りなしている。その先へと進むには、巨大な白骨の背骨を歩くしかなさそうだ。
ここからはもう、車で進むのは無理である。
トゥリフィリがあっけにとられていると、アオイが元気よく飛び出してゆく。
「キリノさーん! 機材下ろしますね。私達はここで先輩のフォローです!」
「ああ、急いで設営しよう。今日はナビのムツやナナがいないから、僕が担当するよ」
「わっ、なにこれ重ーい! ちょっとちょっと、キリノさん! 手伝ってくださいよー」
「僕は肉体労働は苦手なんだ。それより……この気配。フフフ……いるね。それも、沢山」
キリノは妙に陰りのある顔で、薄笑いを浮かべながら眼鏡を上下させる。
これはもう、待ったなし、進むしかない。
車を降りれば、平然としたナガミツがすぐに側に立ってくれる。その端正な横顔を見上げていれば、不思議と頼もしくもあり、不安でもある。
キリコは露骨に嫌そうな顔をしていたが、アオイにチョコバーで励まされていた。
「んー、じゃあまあ……行こうか。みんな、準備はいい?」
「俺はいいぜ? お前もだろ、キリ。……おいお前、本当に大丈夫かよ」
「だっ、だだ、大丈夫だ!」
こうして、四谷の帝竜を討伐するべく調査が始まった。サポート体制を整えつつ、キリノが後続のキジトラ達も援護してくれると告げてくる。
だが、トゥリフィリはこの時夢にも思わなかった。
明けない夜へと飛び込む自分達へと、危険な罠が待ち受けているとは、露程も考えない……考えられない現状なのだった。