トゥリフィリ達ムラクモ13班は、また一つの激闘を制した。
　国分寺は支配者たる帝竜(ていりゅう)トリニトロを失い、どうにか静けさを取り戻す。だが、熱砂の中へと散っていった命は戻らない……そして、不毛の大地は今も広がり続けている。
　それでも、日々平和へと進んで、近付いている。
　そう信じて、今日もトゥリフィリは働くだけだった。

「えっと、竜検体(りゅうけんたい)はキリノさんに預けたし……ん？」

　今日も今日とて、都庁舎は避難民でごったがえしている。
　だが、最近雰囲気が変わってきた。
　度重なる竜災害の驚異と、謎の大量失踪事件……そんな中でも、人々はしたたかで逞(たくま)しい。ここが生きる場所、人類の最前線と腹をくくった者達が現れたのだ。ただ悲観にくれる者もいるが、商売をしたりボランティアに参加したりと、活気付いている。
　ムラクモ機関も自衛隊も、かなり民間人の力を借りている現状があった。

「ありゃ、キジトラ先輩だ。おーいっ、おはよーございますー！　……どしたの？」

　地下へと降りたトゥリフィリが目撃したのは、気色(けしき)ばんだ場の雰囲気。確かこの区画は自衛隊が大改造して、公共浴場を作る予定だ。避難民達の生活環境はいまだ劣悪なままで、シャワーが使えるトゥリフィリ達と違って衛生面も気になる。
　幸い、国分寺の攻略で燃料問題が解決されたのが突破口となった。
　一部のモンスターが落とす素材が、燃料として有用と実証されたのである。
　それで工事が急ピッチで進んでいる筈(はず)だが……多くの女性陣と共にキジトラが片眉(かたまゆ)を震わせている。そして、彼の腕が一人の少年をぶら下げていた。

「おう、フィーか……コイツを少し教育していたところだ」
「えっと、アゼルおじいちゃんがなにかした？」
「するとこだった……しでかすために、工事現場にちょっとな」

　キジトラはネコのように吊り下げたアゼルを、床へと落とす。

「イタタ……おいおい青年、老人はいたわり給(たま)えよ」
「やかましい。銭湯の完成前からのぞき穴を作るなんざ、見過ごせんな」
「そう、見過ごせんのだよ……聞けば、混浴風呂になるそうではないか」
「そういう意味じゃない。ったく……フィー、どこでこのスケベ小僧を拾ってきたのだ？」

　拾ったというか、勝手についてきたのだ。
　国分寺での共闘後、アゼルは都庁にやってきた。ムラクモ機関としてもS級能力者(エスきゅうのうりょくしゃ)はありがたいし、なによりキリノの話では彼は有名らしい。
　錬金術師アゼル・アランデルといえば、魔術会では有名人だそうだ。
　そんな彼が、ホムンクルスであるオーマともう一人――

「キジにい、マスターのこと許してあげてー！　お願いだよぉ〜」

　もう一人、ナイスバディな長身痩躯(ちょうしんそうく)の幼女、エリやを連れてきたのだ。
　そのエリヤが、キジトラの背中にしがみつく。
　トゥリフィリはむんにゅりたわんで圧縮されるエリヤの胸を見て「ああ、これが『当ててんのよ』ってやつかあ」などと、呑気(のんき)なことを考えていた。
　そして、キジトラはむちぷり幼女に抱きつかれても平然としている。
　この男も謎が多いが、一つだけはっきりしていた。
　頼れる仲間で、あのナガミツの友達……悪友にして親友だ。

「ええいエリヤ、離れろ。暑い！　……そういう訳でフィー、これが風呂場にのぞき穴を作ろうとしていたから、叩き出した。処分してくれ」
「えっと……とりあえず、ちょっとお説教かな。フレッサさんに突き出しとく」

　フレッサの名を出した途端、ビクン！　とアゼルは床の上で震えた。そして、そのまま飛び起きるなり、トゥリフィリの脚にしがみついてくる。

「そ、それだけは勘弁してくれ給えよ！　僕はね、魔女は昔から苦手なのだよ。彼女のような素晴らしい美女が……ああ、考えただけで恐ろしい！」
「魔法も錬金術も似たようなもんじゃないの？」
「それは違うね、フィー。結果が同じでも手段が異なる。まあ……うん、その、フレッサはいい腕の魔女だがね。……彼女には逆らえないから、困る」

　ぶつぶつと呟くアゼルを、脚から引っ剥がして床に転がす。
　そうこうしていると、不意に天井の光が遮られる。
　振り返ると、トゥリフィリの前にサングラスをかけた巨漢が立っていた。見上げるような大男は、オーマである。
　彼は厳(いか)つい見た目を裏切る慇懃(いんぎん)な声で、静かに主へと頭(こうべ)を垂れた。

「マスター、こちらにおいででしたか。お客様がいらしております」
「うん？　来客かい？　はて、誰だろうか」
「既(すで)にこちらに」

　その時、トゥリフィリは不思議な感覚に陥(おちい)った。
　オーマの影から現れたのは、小さな女の子だ。年の頃は十歳前後、赤い服を着ている。
　そして、紅(あか)い目でジトリとトゥリフィリを見た。
　トゥリフィリもまた、彼女から目が話せない。
　久遠(くおん)にも思えた刹那(せつな)、見詰め合う瞳と瞳がなにかを繋ぐ。
　それも一瞬で、すぐに少女はアゼルの前に歩み出た。

「久しいな、アゼル。私だ、エメルだ。……こんなナリになってしまったがな」

　その少女の名は、エメル。
　まるで鮮血のような紅蓮(ぐれん)を身に纏った、不思議な娘だ。
　敵意を発散し、憎悪を隠しもしない。
　すぐそばにいて、トゥリフィリは肌が粟立(あわだ)つのを感じる。
　アゼルも不意に真剣な表情になると、床から立ち上がった。

「……久々だね、エメル。百年ぶりくらいかな？」
「そのようだな」
「僕に合わせて、そんな可憐(かれん)な身体に？　幼女趣味(ロリ)ではないつもりだが……イイネ」
「汚い目で見るな、馬鹿者」
「君は確か、アメリカにいたはずじゃ……そうだ、彼は元気かい？」

　二人の共通の友人の話だろう。
　だが、エメルと呼ばれた少女は平坦な声で呟(つぶや)く。

「アメリカ大統領……ジャック・ミュラーか。奴は死んだ」

　以前何度か、トゥリフィリは会議室の通信で大統領を見ている。なにより、平和だった時代からよくテレビのニュースで報道されていた。
　その彼が、死んだ。
　つまり、アメリカ合衆国はドラゴンを前に陥落したのだ。
　そして、さらなる驚きがトゥリフィリを襲う。

「ジャックが……死んだ？　は、はは……冗談はよし給えよ」
「お前は随分と奴に肩入れてしていたな。……人間のすることはわからん」
「僕が、彼に教えた。知識を与え、経験へと導き……そうして彼は、あの国の大統領になった。僕の、最後の教え子だった」
「最後まで国と民を守って死んだ。私は、それを見捨てて脱出してきたのだ」

　思い出した。
　エメルは、大統領の隣にいた秘書に似ている。
　金髪に紅い目の、凍れる氷河のように冷たい女性。
　恐らく親子かなにかだろう。
　だが、それよりもトゥリフィリは……飄々(ひょうひょう)としていたアゼルの、沈痛な顔を見て驚いた。彼は今、俯(うつむ)き拳を握っている。その手が、小刻みに震えている。

「アゼルおじいちゃん？　あ、あのぉ」
「ん、ああ。大丈夫だ、フィー。僕は平気だ。そうか、ジャックは……あの馬鹿者め。この老いぼれより先に逝(ゆ)くとはな」

　漠然(ばくぜん)とだが、トゥリフィリは察した。
　世界のリーダーたるあの男は、恐らくアゼルにとって親しい人だったのだ。そして、その人は永遠に去ってしまった。もういない。多くの者達と同様、逝ってしまったのだ。
　トゥリフィリは思わず、膝を突いてアゼルを抱き締めていた。
　この時ばかりは、普段の下心をアゼルは全く見せないのだった。