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 以前の人竜(じんりゅう)ミズチには、まだナツメの面影(おもかげ)があった。
 優秀な人間であり、それ以上でもそれ以下でもなかった。全てにおいて(ひい)でていても、一点突破型の達人や天才には遠く(およ)ばない。彼女自身がそう思い込んで、卑屈な劣等感をこじらせてしまったのだ。
 だが、今は違う。
 (こころざし)を失っていたが、ナツメはトゥリフィリを買ってくれていたし、誘ってくれた。
 決して交わらぬ道の向こう側で、トゥリフィリを見ていてくれたのだ。
 だが、今は違う。

「この……下等生物がっ! 劣悪なる欠陥遺伝子の持ち主が、この私をッ!」

 憤怒(ふんぬ)の形相で、ナツメが……(いな)、人竜ミズチがこちらへ歩んでくる。その脚は、(すで)に動かなくなったシイナを横へと蹴飛(けと)ばした。
 さして力を入れたようでもなく、道端の空き缶をどかすような仕草だ。
 だが、力なく血に(まみ)れたシイナが、ボロ雑巾(ぞうきん)のように吹き飛ぶ。
 (あわ)ててトゥリフィリは駆け出した。

「シイナッ! しっかりして、今すぐ手当を」
「無駄よ。もうすぐ死ぬわ。……いいじゃない、生きてなかったようなものですもの。生命体として不完全な上に、想定されたスペックも持たない欠陥品なんだから」
「そんなことない! 遺伝子や能力だけが、人間じゃないんだ!」

 気付けばトゥリフィリは、冷たくなったシイナに覆いかぶさっていた。そのまま全身で(かば)いながら、肩越しに振り返る。
 涙で(にじ)む視界で、ミズチは醜悪な笑みを浮かべていた。
 もう、かつてムラクモ機関の総長だった麗人の面影は、ない。

「あら、そうなの……だとしたら、人間は価値を計るに足らない存在ということかしら?」
「人間の価値は、その人それぞれが自分で決める! その人と関わる、みんなが高めてくれることだってある!」
「……自己の存在だけで完結せず、不確定要素で上下する価値……それはもう、意味ある生命とは言えないわ」
「ぼくたちは、評価されるために生きてる訳じゃないんだ」

 どこまでも冷たくなってゆくシイナを、身を(てい)して守る。
 そんなトゥリフィリの前で、ゆらりとミズチが手を広げた。燃え盛る炎が現れ、音を立てて燃え盛る。それを浴びせられれば、一瞬でトゥリフィリはシイナごと蒸発してしまうだろう。
 銃を抜いている暇はない。
 だが、自分だけなら避けられるかもしれない。
 シイナを連れては、難しい。
 そんな中で、選択肢に迷えど、トゥリフィリは未だに絶望に(あらが)っていた。
 人間は誰しも、真に絶望した時に敗北するのだ。
 緊張感の中に、とぼけた声が走ったのはそんな時だった。

「さて、と……お待たせしちゃったかなあ? ……ナツメさん、あんた一つ忘れてるよ。大事なことを忘れてる」

 獄炎の(ほむら)をトゥリフィリに向けたまま、視線だけをミズチが滑らせる。
 その先には、カジカが立っていた。
 彼は無数の光学キーボードを宙に浮かべ、忙しく働くノリトに目配せして一歩踏み出す。
 カジカの目には、普段は絶対に見られない瞳の輝きが燃えていた。
 それは、眼鏡(めがね)の億に光る怒りの炎だった。

「……カジカ、お前は……拾ってやった恩を、忘れて。この、私に」
「やだねえ、おお、やだやだ。そうやって、自分に劣る者を見下し、才能を持つ者を(ねた)んで憎悪(ぞうお)する。それ、ナツメさんを孤独にさせてきたお偉いさんたちと、どこが違うのかねえ」
「ッ! わ、私があの下等生物共と一緒だというのかっ!」
「一緒だなんて言ってないよん? ……それ以下だっつってんの。ねえ――」

 ――ねえ、少年。
 その声と同時に、風が逆巻き(うな)りを上げる。
 なにかが黒い疾風(かぜ)となって、トゥリフィリの視界に割り込んだ。
 そして、懐かしい声が戻ってくる。
 詰め(えり)を着た少年の背中が、トゥリフィリを完全に守っていた。突きつけられたミズチの腕を、その手に宿る炎ごと鷲掴(わしづか)みにしている。

「……フィーに、手を出すんじゃねえよ。それと、これは」
「なっ……一式(いちしき)!? 何故だ、完璧に破壊した(はず)だ! まさか」
「これは、なあ……シイナの、分だ! 取っとけクソ野郎ぉ!」

 狼狽(ろうばい)するミズチの、僅かな隙をナガミツの拳が襲う。
 そう、ナガミツだ。
 カジカとノリトの蘇生処置が成功したのだ。そう思った瞬間、トゥリフィリの全身から力が抜けそうになる。だが、彼女は(ほお)をはたいて気合を入れ直した。
 トゥリフィリが立つと同時に、ミズチは顔面に一撃をもらって吹き飛ぶ。
 何度もバウンドしてフロアの端まで(わだち)を刻み、かろうじて落ちずに止まった。それを見詰める横顔は、間違いなくあのナガミツだった。

「ナガミツちゃん! ありがとっ」
「おう。……やるぞ、フィー」
「うんっ! 勝負はまだまだこれから、だよねっ」

 トゥリフィリも銃を抜き、ナガミツの援護に回る。
 この絶望的な状況で、不思議と妙な安堵感があった。ナガミツの隣にいるときは、なんだかとても落ち着く。こんな時でさえ、自分の集中力が研ぎ澄まされてゆくのを感じるのだ。
 不思議と思考がクリアになってゆく。
 恐怖に萎縮していた全身に、熱い血潮(ちしお)(たぎ)りが蘇る。
 いつものようにトゥリフィリは、ナガミツと互いを守り合うように身構えた。
 その先で、立ち上がるミズチが怒りに声を震わせる。

「何故っ、何故なの! 一式、この欠陥品が! 人の手が造った斬竜刀(ざんりゅうとう)……模造刀(ニセモノ)にも等しいナマクラが! この私に今、何故まだ立ち向かってくるの!?」
「お前が人をやめた竜だからだ」
「黙れッ! 黙れ、黙れ、黙れ!」
「それともう一つ。俺は……俺等は、ナマクラじゃねえ。なあ、そうだろ……キリ」

 トゥリフィリは目を疑った。
 そして、チン! という小さな金属音を耳で拾う。
 気付けばミズチの背後に、少女の背中が立っていた。その腰の(さや)に今、手に持つ剣を納めたのだ。星海(うちゅう)の風に長い黒髪を遊ばせ、彼女はゆっくりと振り返る。
 またしてもミズチの声が、ヒステリックに叫ばれた。

「出来損ないの巫女が、この私に! 羽々斬(はばきり)の巫女の成れの果て、そんなお前が!」
「……私の中の姉様が、(ささや)く……叫ぶんだ」
「あの女は死んだ! 無様に死んで、お前はその残滓(ざんし)を詰め込まれただけだ!」

 ミズチが身を(ひるがえ)して、背を向けるキリコに爪をふりかぶる。
 だが、動く素振りも見せずに、キリコははっきりと言の葉を(つむ)いだ。

「そう、姉様は死んだ。竜と戦って、死んだ。それでもこの身に、この魂に……竜を倒せと、今も生きて宿ってる!」
「それがどうしたっ! 死体は喋らない、死は無への回帰! お前もそこへ送ってやる!」
「――だから、もう斬った」

 突然、ピタリとミズチの全身が硬直した。
 同時に、無数の傷が一斉に浮かび上がり、鮮血の飛沫(しぶき)をあげる。
 声にならない悲鳴を叫んで、ミズチがぐらりとよろめいた。
 その瞬間、トゥリフィリはナガミツと共に地を蹴る。

「ナガミツちゃん! 一気に(たた)み掛けるよっ! キリちゃんも!」

 すぐにカジカとノリトから、全身の力を補佐するコードが撃ち込まれる。神経という名の回路を、外部から付与されたパルス信号が駆け巡った。
 身体が軽くて、痛みも恐れも忘れてゆく。
 手にした雌雄一対(しゆういっつい)の二挺拳銃を構えて、迷わずトゥリフィリは銃爪(トリガー)を引き絞るのだった。

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