《前へ戻るTEXT表示登場人物紹介へ用語集へ次へ》

 トゥリフィリの背筋を、鋭い悪寒(おかん)擦過(さっか)する。
 まるで、背骨が引き抜かれてゆくような感覚だ。
 その不快感に(あらが)いながら、彼女はしっかり前を、上を向いて銃を構える。その眼差(まなざ)しの先に、凍れる闇の炎がゆらゆらと揺らめいていた。

『ほう、我に挑み来るか……家畜もニアラごときを倒したことで、随分と増長したものよな』

 心胆を寒からしめる、声。
 その主は、自らを真竜フォーマルハウトと名乗った。宇宙の摂理、その化身である。
 だが、その全てを否定しなければいけない。
 例えいかなる強敵でも、トゥリフィリたちは抗わなければいけない。
 そう、本能と理性が同時に認めざるを得ない、絶対なる外敵、害悪……それが真竜。

「――よしっ、ナガミツちゃん! やるよっ!」
「おう」

 目の前にあるナガミツの背中は、いつもと変わらぬ頼もしさを感じた。彼が守ってくれるから、トゥリフィリは自分の力を極限まで出し切ることができる。
 限界を超えた先へさえ、ナガミツと一緒なら怖くない。
 そして今、その信頼を力に変えて戦う時が来たのだ。
 だが、ちらりと背後を振り返る。
 そこには、(うずくま)って頭を抱える泣き顔があった。

「ダ、ダメ……こら、そういうとこだぞアヤメ……戦わ、なきゃ……わたしも、たた、か」
「アヤメちゃん……」

 アヤメは(すで)に、戦意どころか平常心まで失いかけていた。
 無理もない……彼女にとって、これが初めて見る本物の竜なのだ。シミュレーションシステムを用いた訓練じゃない、これは実戦。そして、命のやり取りになる。
 アヤメの歌と踊りがあれば、どんなに心強いだろうか。
 彼女の力は、カリスマ性Sランク。その場の空気を支配し、人の心を高鳴らせる魅力が持ち味だ。それをアヤメは、駆け出しネットアイドルとして培った表現力で広げてくれる。リズムとビートが満ちれば、トゥリフィリやナガミツの戦いは無限にテンポアップするのだ。
 だが、それも今は望めない。
 そして、欲しては駄目だとトゥリフィリは自分に言い聞かせた。

「アヤメちゃん?」
「は、はいぃ! だ、大丈夫です! わ、わわっ、わたしは大丈夫……す、すぐに」
「うん、アヤメちゃんは大丈夫。それに、ぼくやナガミツちゃんだって。だからね」

 一度アヤメに向き合い、トゥリフィリはフォーマルハウトに背を向けた。
 完全に隙を見せたことで、自分へ向けられる殺意が渦を巻く。その見えない奔流を叩きつけられてなお、トゥリフィリは静かに微笑んだ。
 そして、ナガミツの眼光が敵をねめつけ抑え込む。

「大丈夫だよ、アヤメちゃん。だから、無理しないでね」
「むっ、無理なんて……だ、だってわたし! わたしもっ!」
「そう、アヤメちゃんも13班の大事な仲間だよ? だから……ぼくが、守る。必ず」
「フィー……で、でも」
「ぼくに任せて。アヤメちゃんも今、必死で戦ってる。抵抗してる。なら、ぼくが守るよ」

 すかさず、肩越しに振り向くナガミツが「俺たちが、だろ?」と不敵に笑う。
 そう、いつだってトゥリフィリは守ってきた。戦えぬ者をこそ守るため、我が身を刃に変えて戦ってきた。仲間たちもみんなそうだ。
 それをヒュプノスの民エメルは、狩る者と呼んだ。
 悲しい運命(さだめ)だと、アイテルは泣いたのだ。
 だが、トゥリフィリはそうは思わない。
 自分はただの女子高生で、普通の人間だ。
 ただ人間であるだけで、彼女には十分なのだ。

「やるよっ、ナガミツちゃん! 最初から全力全開、一気にいくっ!」
「上等! 見てな、アヤメ……お前を泣かす奴ぁ、俺がブッ潰す!」

 ああいうのは多分、キジトラと触れ合ってきた中で覚えたのかもしれない。時々トゥリフィリには、ナガミツが年相応の男の子に見える。人型戦闘機でもなく、斬竜刀(ざんりゅうとう)でもなく……ただの友達、同級生みたいに感じることがあるのだ。
 そしてそれは、間違っていないと思う。
 そうあっていい未来のために、今は明日を切り開く時だ。

「先手必勝っ――これでっ!」

 足元を蹴り上げ、馳せるように()ぶ。
 瞬発力を爆発させたトゥリフィリは、敢えてフォーマルハウトの眼前へと我が身を押し出した。攻撃は最大の防御であり、今は自ら守りを選択する局面ではない。
 そして、意表を突くことで戦いのイニシアチブをもぎ取る必要があった。

『ほう? そんな玩具(おもちゃ)を手になにをするかと思えば……特攻、愚かなり』
「お前たち真竜はね、それ! その(おご)りと傲慢(ごうまん)! 隠しもしない不遜なありかたが……それこそが、お前たちの弱さだっ!」
『弱さ、だと? この我に……小娘ェ!』
「怒りは、ぼくの言葉を裏付けるだけ……お前たちにだって、弱さがあるんだ!」

 手にした二丁拳銃が、交互に銃声を歌う。
 飛び道具を持つ後衛がまさか、一番前に突っ込んでくるとは思わない(はず)……そもそも、戦いにすらならないと踏んでいるところに、容赦なくトゥリフィリは付け込んだ。
 容赦はしない、手加減なんてもってのほか。
 この世で唯一、躊躇(ためら)いも迷いもいらない銃弾が無数に放たれた。
 そして、その時にはもう……さらに前にナガミツがいる。

『なっ……いつの間に!? この我に触れるか、家畜の分際でェ!』
「その台詞(せりふ)、聞き飽きたぜ……ッ! 一発で決めてやるっ!」

 トゥリフィリのばらまいた弾丸が、見えないなにかに弾かれる。真竜ともなれば、その力は無意識に自分を守る障壁を巡らせているのだろう。そもそも、幽鬼の如く空中に揺れるあの姿が、フォーマルハウトの本体とは思えない。
 ならば、引きずり出す。
 そのためにトゥリフィリは突出したし、その時既にナガミツは肉薄していた。

「見えたぜ、フィー! おらっ、そこだぁ!」

 ナガミツの格闘術は、針の穴をも通す精密さを持っている。力と技とが、厳しい戦いの中で多くの者たちに磨かれていった結果だ。その拳に、蹴りに……破れて散った全ての命が宿っているのだ。
 鋭く穿(うが)ち貫くような飛び蹴りが、フォーマルハウトの鉄壁の守りを突き抜ける。
 トゥリフィリの射撃が、敵の防御に特定の波長があることを浮かび上がらせていた。阿吽の呼吸でナガミツは、銃弾がより深く刺さって消えた場所を突き抜ける。
 ――かに、見えた。

『フ、フハ……フハハハハハ! 愚か! 狂おしいまでに愛しき、救いがたい愚かさだ!』

 ナガミツの蹴りが深々と突き刺さり、致命打を与えたかに見えた。
 だが、まるで侵食するようなおぞましい黒炎が彼を包む。全身の熱を振り払うようにして、ナガミツは悲鳴を噛み殺しながら着地して飛び退いた。 
 それを見て叫んだつもりが、トゥリフィリは声が出ない。
 突然、自分の全身が思うように動かなくなっていた。
 ただただ、黒く汚れた空がグルグルと視界の中で回っている。
 見えぬ力がいとも容易(たやす)く、トゥリフィリをスカイタワーの天井から放り出したのだ。一瞬の出来事で、攻撃を受けた痛みさえもあとから全身を貫いてくる。フォーマルハウトの動きが全く察知できず、重力に捕われトゥリフィリは落下し始めた。

「フィーッ! クソがあ、手前(てめ)ぇ……次はブッ飛ばす」
『愉快! 実に愉快! これぞ至高の愉悦よ……家畜の無様な姿、実に愛らしい!』

 落ちる、()ちる、()ちる……呼吸さえできない空気圧の中を、猛スピードでトゥリフィリは落下していった。
 ぼやけて(かす)む視界に、最後に一機の軍用ヘリコプターが見えた、それが彼女の最後に見た光景だった。

《前へ戻るTEXT表示登場人物紹介へ用語集へ次へ》