悲鳴は確かに鳴り響いた。
　そして再度、先程よりはっきりとトゥリフィリの鼓膜を突き抜ける。
　悲痛な叫びへと走れば、自然と彼女は国会議事堂のエントランスから外に飛び出していた。そこには、想像だにしなかった光景が広がっていた。

「なっ……こ、これは!?」

　人が、溶けている。
　肌も肉も爛(ただ)れて、白煙にまみれた避難民たちが悶(もだえ)ていた。
　まるで取り憑かれたように踊り狂う、その全身が痛みを叫んでいた。
　その原因が、ぽたりとトゥリフィリの肌にも零れ落ちる。

「痛っ！　雨？　違う、これ……嘘、そんなっ！」

　身を焼くような、灼熱の雨が降り注ぐ。
　それは冷たいのに、あっという間に肌へ痛みを広げていった。
　高濃度の硫酸か、それに類する溶液だ。
　それが今、雨となって東京都に降り注いでいるのだった。
　あとから追いついてきたナガミツが、すぐに詰め襟を脱いでトゥリフィリの頭に被せた。

「ナガミツちゃん!?」
「被ってろ、フィー！　俺は全身にコーティングがしてあっから、多少は持つ！」

　ナガミツは酸の雨の中を、走る。
　すぐにのたうち回る数人を担ぎ上げて、そのまま最短距離で国会議事堂へと戻っていった。トゥリフィリもまた、相棒の上着を被ったままでレスキューに走る。
　どうやら、S級能力者(エスきゅうのうりょくしゃ)の肉体には影響が少ないようだ。
　だが、常人が触れれば瞬時に溶解する、そういう猛毒の雨が降り注いでいる。
　あとから駆け付けたカルナも、即座に飛び出したが悲鳴を噛み殺した。

「ッ！　だ、駄目だ……アタシじゃ、A級の力じゃ、この雨は」
「大丈夫っ！　カルナちゃん、手伝って！　エントランスまではぼくたちが運ぶから、そこから医務室へお願い！」
「トゥリフィリ……班長。し、しかし」
「平気だよっ。能力の有無は関係ないから。今は、やれることをやるだけ！」

　納得したように頷き、カルナは再び走り出す。
　すぐにキジトラやシイナといった面々も飛び出してきた。
　その時にはもう、国会議事堂前の広場は阿鼻叫喚(あびきょうかん)の地獄絵図(じごくえず)と化していた。
　人が生きたまま、溶かされていた。
　特に、陽を浴びようと外に出ていた年寄りたちが逃げ遅れた。
　トゥリフィリの目の前でも、人間がバターのように溶けていく。
　手を伸べてももう、握り返してくる姿はない。

「クッ、こんな……こんなことって！」

　悔しさに奥歯を噛みしめれば、ギリリと怒りが鳴る。
　どうにか助けられる者だけを救出したが、数十人もの避難民が犠牲になった。そして、助け出した者たちにはこれからさらなる地獄が待っている。
　今のムラクモ機関には、大規模な治療を行う余裕は限られている。
　顔を、手を、全身を灼かれた者たちの痛みを思えば、平静ではいられない。
　トゥリフィリたちは国会議事堂の中から、降り始めた酸の雨を黙って睨(にら)むしかできなかった。周囲には嘆きの悲鳴が満ち満ちてゆく。

「痛い、痛いいいいい！　私の顔、顔が」
「指が、ないんだ……俺の指、全部、溶けて消えて」
「ママー！　ママ、どこー!?　なにも見えないの、なにも……ママッ！」

　誰もが悲痛な沈黙に俯いた。
　そして、新たな戦いが始まろうとしている。
　否、もう既(すで)に始まっていたのだ。
　ただ一匹の帝竜(ていりゅう)を葬っただけでは、竜災害には勝てない。
　今回も真竜フォーマルハウトによって、七匹の帝竜がこの帝都に解き放たれたのだろう。その中の一匹が、この天変地異を引き起こしていることは明白だ。
　もうもうと煙が立ち込める往来では、フロワロの赤黒い花びらだけが平然と咲き誇っていた。

「とにかく、エメルさんに報告しなきゃ！　みんなは議事堂の各フロアをチェックして。雨漏りしてる場所があれば、ミヤさんに連絡！」

　唖然(あぜん)としていた仲間たちも、すぐに機敏に動き出す。
　この国会議事堂は、非常時のために緊急避難場所としての機能を隠し持っていた。地下は核シェルターを兼ねているし、各フロアも見た目からは想像できないほどの防備で固めてある。
　だが、無限に降り注ぐ酸の雨に対して、いつまで耐えられるか。
　はたと振り返れば、避難民たちの不安げな表情があった。

「そんな……ただでさえ、外はマモノがいて危険なのに」
「今度は雨？　俺たちを溶かす雨……」
「竜は、ドラゴンは我々を本当に根絶やしにする気だ！」
「もうダメだ！　今度こそ終わりだっ！」

　悲観が嘆きを連れてきて、一瞬で恐懼(きょうく)の見えぬ闇が広がる。
　警備に立つ歩哨(ほしょう)の自衛官たちでさえ、暗い表情で固まっていた。
　トゥリフィリにも、流石(さすが)に強酸の雨とは戦えない。今はまだ、なにがこの雨を降らせているのかがわからなかった。
　懸命に助けた者たちが運ばれてゆくのを、ただ黙って見守るしかなかった。
　足元で声がしたのは、そんな時だった。

「ねえねえ、13班のおねーちゃん。……わたしたち、死んじゃうの？」

　小さな女の子が、ぬいぐるみを両手で抱き締めながら不安げに見上げてくる。その目が大きく潤んで、今にも涙が零(こぼ)れそうだ。
　トゥリフィリは膝に手を当て屈むと、そっと少女の頭を撫でる。

「ん、大丈夫だよ。大丈夫、大丈夫……今すぐには無理でも、かならずなんとかするからね」
「ホント？」
「うん、約束。ぼくたち13班が……ムラクモ機関がみんなを守る。かならずまた、お外で遊べるようにしてあげるからね」

　ようやく少女は、笑顔を見せてくれた。
　だが、今も多くの人が不安に苛(さいな)まれている。もともと国会議事堂での避難生活は、決して楽なものではない。見えないストレスが蓄積していたところに、この雨はトドメになりえるダメージを与えた。
　精神的にも辛い。
　天に見放されたとは、まさにこのことかもしれなかった。
　だが、天地がひっくり返ろうとも、民を守って竜を狩るのがムラクモ機動13班だ。
　手を振り去ってゆく少女を見送り、トゥリフィリは立ち上がる。

「……よしっ！　ナガミツちゃん！　みんなも！　会議室でエメルさんたちと対策を話し合おう。この異変……必ず近くに帝竜がいて、その力が引き起こしてると思うから」

　誰もが、トゥリフィリの言葉に大きく頷く。
　救助活動が一段落した中、敢えてトゥリフィリは外の光景へと一歩を踏み出した。
　ナガミツやキジトラも、並んで白煙に満ちた風景へ目を凝らす。
　助けきれず、この灼けた大地と一緒に溶けてしまった人たち。
　救いきれなかった命がまた、伸ばした手から零れ落ちた。
　指の隙間を縫うようにして、零れてしまったのだ。
　そのことを心に刻んで、決意も新たに気合を入れ直す。
　そして、気付けば隣に玲瓏な横顔が怒りを燃やしているのに気付いた。

「……決して許しません。このわたしには、許せません。何度でも、繰り返し幾度でも。果てて消えるまで、わたしが因果の彼方まで追い詰めてやりますっ！」

　そこには、珍しく真剣な表情で唇(くちびる)を噛むアダヒメの姿があった。
　着物姿のその美貌を見上げて、不思議とトゥリフィリには奇妙な因縁を感じた。幾度も夢の中に現れ、過去や未来のアチコチに足跡を残すルシェの美女、アダヒメ。その瞳に燃える暗い炎が、今はとても物悲しく見えるのだった。