国会議事堂の会議室には、
ざわめきの中を職員が行き交い、誰もが悲観と嘆きを噛み締めている。
トゥリフィリたち13班が駆け付けた時には、ムラクモ機関総長のエメルは自衛隊に取り囲まれていた。リンは部下たちを一歩下がらせつつ、身を乗り出して声を荒げる。
「これは明らかに帝竜の攻撃だ！ まごまごしてたら国会議事堂は全滅だぞ！」
「フン、それくらいはわかっている。だが」
「だが、じゃない！ すぐに打って出ないと」
「おや、Self-Defense Forcesが攻勢を主張するのかな？ 落ち着け、
「ッ、ク！ ……クソッ！ どうすればいいんだ？ 天候とはどうやって戦えば」
悔しそうにリンは、自分の
自衛隊の隊員たちも、
彼らの悔しさが、噛み締める奥歯の軋みとなって聴こえてきそうなほどだ。
だから、トゥリフィリは心の中で「……ヨシ！」と気合を入れる。
「リンさん、エメルさんも。今はとにかく、情報収集と現状確認だよっ。自衛隊は引き続き、国会議事堂の守りを固めて。自衛隊はディフェンス、そしてぼくたちがオフェンスだからさ」
少ない人員で、自衛隊はよくやっている。
一時は短絡的で短慮な傾向があったリンも、今では立派な指揮官だ。
なにより、トゥリフィリたち13班との間に信頼関係がある。
だから、いつでもトゥリフィリは背中を預けて飛び出せるのだ。
「フィー、13班のみんなも……」
「リンさん、今は焦ったら負けだよ？ この雨を降らせてるやつは、必ずどこかにいる。それをぼくたちが叩くよ。だから」
「ああ、そうだな。私たちは守りを固めて、最後まで避難民を守り通す。……熱くなって忘れるところだった。私たちは守りの要、自衛官なんだ」
大きく頷き、トゥリフィリはリンとの絆を再確認する。
一方で、現状で積極的に動くことができないのも事実だ。
今、天空から降り注ぐ腐った雨によって、じりじりと国会議事堂は侵食されている。それは、太陽と外気を奪われた避難民の精神をも
これ以上ストレスによる負荷が増えると、集団的な避難生活にひびが入る。
圧縮されて貯まったガスが、ちょっとしたことで引火し爆発するのだ。
さりとて、焦りは禁物……さてどうしたものかと思案し始めた、その時だった。
「無駄ですよ……もう、打つ手がない。真竜フォーマルハウトは、本気で僕たち人類を
振り返ると、そこに人影が浮かんでいた。
まるで幽鬼のように、ゆらゆらと頼りない青年の姿がある。
それは、今までずっとトゥリフィリたちを支えてくれた男、キリノの変わり果てた姿だった。白衣はよれよれで
おおよそ生気というものを感じさせず、彼はうつろな目で一同を見渡す。
「僕の計算では、この雨に国会議事堂が耐えられる期間は長くない……持って一ヶ月。防御不能の永続的なダメージで、あらゆるものが腐り灼けて朽ちるんだ」
酷く暗い声だ。
まるで別人である。
しかし、エメルは眉一つ動かさなかった。
そして、その声が優しい言葉を象っても、体温を伝えることはない。
「キリノ、休んでいろ。お前は疲れているんだ。まだ怪我も治っていない」
事務的な声音だった。
そしてそれは、形ばかりは優しいからこそ、キリノの感情を逆なでにする。
「……足手まといは引っ込んでろ、ってことですか？」
「ああ、そうだ」
「ッ！ あ、
「私はそう思うがな、キリノ……同じ言葉をお前は、ずっと一緒に戦ってきた13班にも投げかけることができるか？ お前が言ってることは、子供の駄々と同じだ」
「正論ですね。でも……正しさでなにが救えるんです？ もう、終わりですよ」
ふらふらとキリノは会議室を出ていこうとする。
その背中が哀愁を帯びてて、トゥリフィリは胸が締め付けられた。
なにか声をかけたい。
言葉をかけてやりたい。
だが、それが自分の中に見つからなかった。
そして、同じ思いで唇を噛むナガミツが隣にいる。
いつもの
するとその時、ふと立ち止まったキリノが肩越しに振り返る。
「ああ、そうそう……気象班のデータを見せてもらいました。都内全土を覆う雨雲、対流、前線の動き……逆算すると、そうだなあ。六本木あたりに不自然な大気の
トゥリフィリは思わず、はっ！ となった。
キリノの目は完全に死んでいるし、以前の彼ではない。
だが、深い絶望に彩られた彼の言葉は、やはり天才のものだった。
全てを極めた初代総長のナツメとは違う。極めて突き抜けた
キリノは自分でも今の発言がおかしかったのか、卑屈な笑みを浮かべて去っていった。
そして、僅かな希望が光りだす。
それはすぐに、灯火となって輝き出した。
「……よし、六本木だ。まずは六本木に威力偵察を行う！」
エメルが早速、バン！ と卓を叩いた。
その音が、閉塞感に沈む会議室の空気を震わせる。
あっという間に、一般職員から自衛官まで、瞳に覇気が戻ってきた。
そして、リンが決意と覚悟で口を開く。
「六本木までは、地下道を駆使すれば雨を避けて移動可能だ。けど、そこから先は」
「フン、なに……S級能力者ならば多少のダメージはどうということはない」
「多少の犠牲もか？ エメル」
「……貴重な戦力は一人たりとも失わせん。グヌヌ、ではどうする……うーむ」
六本木と言われても、その範囲は広い。
ただ、改めて気象班とのデータの洗い出しをすれば、かなり絞り込める
そして、屈強な自衛官たちが互いに顔を見合わせ笑みを浮かべた。
「決まりですな」
「ああ……堂島凛一佐！ 意見具申！」
「ん、ああ！ 許可する！ すぐに準備を始めろ、人員は希望者のみとする！」
「ま、まだ意見を述べてませんが」
「私は立場上、議事堂を動けん。しかし……日本の国民を守るのが自衛官の使命だ。すぐに13班を援護する隊を編成、同行してフィーたちをあの雨から守り抜け！」
今しがた話して確認し合ったばかりだ。
オフェンスは13班、ディフェンスは自衛隊だと。
だが、トゥリフィリが口を開こうとする前にリンが先回りする。
「自衛隊として矛盾はない。お前たちがオフェンス、竜との生存競争を勝ち抜くための唯一の矛だ。ならば盾は……全ての民を守る。そこには矛たるお前たちも入ってるんだ」
「で、でも」
「今ある装備で創意工夫、これもまた自衛隊の昔ながらの手練手管ってやつさ。お前たちは調査に専念してもらう。例の雨からは、きっちり私たち自衛隊が守る！」
かくして、新たな戦いが始まった。
そして、トゥリフィリたちは知ることになる……六本木に待つ悪意の、恐ろしくも狡猾な人類殲滅作戦を。
それでも、空と自由を奪われて尚、トゥリフィリたちの意思がくじけることはなかった。