工場のメインシャフトに直結したエレベーターのお陰で、以前より遥かに迅速にトゥリフィリたちは歩を進めていた。
それでも、最後は走って階段を駆け上がる。
その先に熱波の暴君が再臨していることは、肌を
そして、ドアを
屋上のヘリポートは、さながら獄炎地獄といった有様だった。
「キジトラ先輩、ノリトもっ！ やるよ！」
「おうっ！」
「いいですとも！」
再戦だからといって、油断はしない。
それは
だが、トゥリフィリは
以前は必死で余裕の気持ちが持てなかったが、今は違う。
ここを通過点として、先を……未来を見据えて明日へと走る。
「いよぉし、ノリトォ！ 奴を読め！ 読み込め！ そしてぇ、やれ！」
「がってん！ ……とと、承知していますよキジトラ先輩！」
頼れる仲間たちに背を預けて、真っ先にトゥリフィリは走り出す。
そのすぐ横を、すぐにキジトラが駆け抜けていった。
同じトリックスターでも、二人の身体能力は大きく違う。トゥリフィリが機動力と俊敏性でオールレンジをカバーするガンスリンガーなら……キジトラは瞬発力と爆発力に特化した一撃必殺の忍者。
そして、水と油にも思える二人のコンビネーションは
「キジトラ先輩、まずは首を減らすよっ！」
「承知！ 再生怪獣など俺様の敵ではないわ、クハハハハハハッ！ おおっと！」
当然、トリニトロも必死で反撃してくる。
トリニトロの本体は、中空に浮かぶ結晶体だ。そして、そこからあふれるマグマが竜の首となって無数にキジトラを襲う。
なんだかちょっと、以前ナガミツと一緒に見たアニメの敵キャラに似てる。
ただ、アニメと違って今は命のやり取りの真っ最中だ。
四方八方から迫る
「フハハ、以前よりも力が増しておるではないか！ だがっ！」
「ぼくたちの敵じゃ、ないっ！」
トゥリフィリはマガジンを交換するや、二丁拳銃を交互に踊らせた。まるでデタラメのように、実もせず気配を拾って乱射する。その弾丸は全て、ムラクモ機関の工房が作った特注の炸裂弾だ。
キジトラを囲む竜の首が、次々と派手に爆散して弾け飛ぶ。
次から次へと襲い来る牙の、その移動する先へとトゥリフィリは弾丸をばらまいた。
同時に、本体への道が開けてキジトラが躍動する。
疾走、跳躍、そして一閃。
「むっ！ 手応えが……意外に硬い！ ノリト、支援を頼むぞ！」
「やってますってば、先輩！ あと40秒！ いえ、20秒ください！」
「任せたぁ！ では、時間を稼いでやるか！」
ちらりと背後を見やれば、無数の光学キーボードをノリトが叩きまくっている。上下左右にと手と指を踊らせ、彼は0と1の支配領域へと帝竜を引きずりこもうとしていた。
ハッカーの支援は相手の支配、時として物理法則をも書き換える。
しかし、ノリトほどの腕前でも強敵相手には時間がかかるのが玉に
だが、タカタカ、タッ、ターン！ と鍵盤のようにキーボードは歌った。
「フッ、掌握完了……クレッシェンド！ 忌まわしき竜よ、お前の命運は尽き、っ、ほああっ！ ほあっちゃ、あちゃちゃちゃちゃあああああ！」
無数のブレスが流星のように降り注いで、ノリトは火の雨の中を転げ回っていた。それでもまだ、必死にハッキング状態を維持している。
そして、トリニトロ本体の合金で覆われた防御が緩んだ。
その隙を見逃すトゥリフィリとキジトラではなかった。
「チャンスだっ！ キジトラ先輩！ このまま畳み込むよっ」
「しからば、まずはこいつだ……ふんっ！」
ナイフを逆手に持ち替え、身を低くキジトラが馳せる。這うように、影のように、影さえも置き去りに疾駆する。
彼は一瞬でトリニトロの
「しょぉぉぉぉ、りゅううう、けええええんっ！ 無敵時間！」
なんだか謎のテンションで絶叫していたが、ノリトのツッコミを聞きつつトゥリフィリも走る。縦一文字にざっくりと、トリニトロの分厚い装甲が真っ二つになっていた。
チのように炎を滴らせたその傷口へと、ありったけの弾丸を叩き込む。
その時にはもう、周囲の火竜はハッキングの影響で動かなくなっていた。
「これでっ、トドメ！」
それが落下して地に弾む間も待たずに、次々と速射で弾丸を撃ち込む。
全く同じ場所に1
寸分違わず竜を
最後には、億へと貫通してトリニトロは刺し貫かれた。
シュウ！ と気化する音と共に、その燃え盛る肉体が黒く朽ちていった。
「ふう、なんとかなった……みんな、平気？」
「うむっ！ これにて
「な、なんとか、生きて、ます……死ぬかと思いました」
犠牲者がいないとしって、あとから安堵と恐怖がトゥリフィリを襲った。
何度戦っても、この感覚は忘れられない。
そして、忘れてはいけないとも思う。
たった今、人類の天敵とはいえ命を奪った。そして、そうしなければ自分は勿論、大切な仲間たちも殺されていた。
これは、宇宙のそこかしこで戦われている生存競争なのだ。
そして、トゥリフィリたちの抵抗こそが人類の生存戦略なのである。
「とりあえず、竜検体を確保して帰ろっか。少し疲れちゃった」
「だな。おいノリト、立てるか？ 俺様に掴まれ、あと少しは身体を鍛えろ」
「わ、私はほら、こう、バックス担当ですから。そういうのはフォワードにお任せで……むっ！」
不意にノリトが、目元も険しく虚空を睨んだ。
その視線の先で、空虚な拍手が乾いた音を立てる。
そして、手をたたきながら一人の青年が現れた。その横には、影のように少女が寄り添っている。
それは、セクト11のショウジとイズミだった。
「やるじゃないか、13班。なかなかの出し物だったぜ？」
「フン、私たちならもっと早く倒せたわ。随分手こずってたじゃない」
どうやら二人は、今までの激闘を隠れて見ていたらしい。
トゥリフィリは戦闘中も鋭敏な感覚を尖らせていたが、気配を殺した二人を察知することができなかった。それほどまでに、ショウジとイズミは卓越した隠密の術を持っているのだ。
だが、今は違う。
肌がひりつくような殺気が、周囲へと放たれていた。
「……ショウジさん。竜検体ならおすそ分けできますけど。ぼくは、あなたたちとは」
「そうそう何度も恵んでもらう訳にもいかねえよ。それに……俺たちはいつだって、欲しいものは実力で手に入れてきたのさ」
「そゆこと！ 検体を置いてさっさと、尻尾巻いて逃げな？ 弱いやつは追わない、それがセクト11の流儀だしさ」
人類同士が戦う必要性を、トゥリフィリは全く感じていない。
しかし、どうやら激突は不可避のようだ。
それも、トリニトロとの戦いで消耗した直後にである。
焦燥感が込み上げる中、ふと爆音に顔を上げると……巨大な影がその場の全員を包み込み、激しい突風が周囲を薙ぎ払うのだった。