トゥリフィリたちは奇跡的に生還した。
　国会議事堂の避難民たちは、犠牲を出しつつ大半が地下へと逃れたのだった。
　しかし、それは絶望を意味する。
　ここはダース単位の核兵器にも耐えうる地下シェルターだ。その驚異的なサバイバリティは、地上から襲い来る竜とマモノを完全にシャットアウトしていた。
　だが、誰もが知っている……ここは行き止まりで、先がない。
　そして、永遠のゆりかごと呼べる楽園ではないのだと。

「はぁ、疲れた……もうダメ、死ぬ……死んだ、はい死んだー」

　さすがのトゥリフィリも疲労困憊(ひろうこんぱい)だった。
　大きな傷こそないが、生傷が耐えない。
　とにかく、最後の砦(とりで)からの撤退戦というのは、精神的にも彼女を苛(さいな)み尽くしていたのだ。それで今、トゥリフィリは与えられた個室のベッドに突っ伏していた。
　このまま沈んで、めくるめく羽毛の世界に飛び込みたい。
　流石(さすが)に今日という現実からは、逃避したくなったのだ。
　ただ、逃げ場のない袋小路(ふくろこうじ)で援軍のあてがない籠城を始めた……それが現状であり、目を逸らしてはいけない真実なのだった。

「……ここには先がない、かあ」

　ごろりと仰向けに寝返りを打って、大の字に天井を仰ぎ見る。
　無機質なコンクリートの灰色が、無言の圧迫感でプレスしてきた。心なしか息苦しい気がして、鼓動も落ち着かない。
　薄い胸に手を当て、トゥリフィリが大きな溜息を零した、その時だった。
　突然、部屋のドアがノックされた。

「フィー、いるか？　……もう、寝てるか」

　すぐに飛び起き、何故か無意識に着衣と髪を軽く整えた。
　ちらりとベッドの枕元を見れば、備え付けのデジタル時計は深夜の10時を指している。確かに寝落ちしそうになっていたが、一気に目が覚めた気分だ。
　スリッパを足に引っ掛け、パタパタドアに駆け寄る。

「起きてるよ。今、開けるね」

　ナガミツの返事も待たずにドアを開ける。
　そう、声の主はナガミツだったのだ。それで改めて、トゥリフィリは自分を意識してしまう。これが他の13班メンバーだったら、睡魔に抗えたかどうか。
　それでいて、呼吸も動悸も先程とは別種の不安定さにテンポアップ。
　顔をのぞかせたナガミツは、いつもと変わらぬ無表情だった。

「おう、すまん。その……ちょっと、いいか？　フィー」

　本当に普段通りだった。
　上手くそう取り繕ってるなとすぐに知れた。
　トゥリフィリじゃなかったら見抜けないだろうし、ナガミツは人型戦闘機というマシーンの側面を持っている。普段も鉄面皮(てつめんぴ)で感情を現すことは少ない。
　だが、感情がないわけではないのだ。
　そして、その些細な機微がトゥリフィリにはどれも眩しく思える。
　まるでそれは、誰もが見えない、見ようともしない星の輝きのような。

「ん、入って入って。って、どしたのそれ」
「みんなに菓子を配ってきた。そしたら、じいさんやばあさんが俺たちにって」

　ナガミツは両手に一杯のお菓子を抱えていた。
　カロリーと糖分は人間にとっては大切な栄養である。のみならず、味覚を甘やかに刺激されると、自然とストレスも疲労も忘れられるものだ。
　勿論、こんな深夜ではお年頃のトゥリフィリにはウェストからの警戒心もささくれだつのだが。 　だが、トゥリフィリは素直には喜べなくて、曖昧な笑みを浮かべてしまう。
　そして、今のナガミツはそんな彼女の憂鬱(ゆううつ)をすぐに察してくれた。

「すぐにはパクつけないよな。いくらフィーでもよ」
「まあね……って、それはどゆ意味？」
「フィーは強くて優しい。仲間や周囲に敏感でいてくれるって話だ」

　部屋に招いたが、テーブルも椅子もない部屋だ。というか、調度品らしいものはなにもない。六畳程の広さにベッドだけが置かれていて、自然と二人で並んで座る。
　ナガミツが「ん」と菓子を一つ差し出すので、流れでそのまま受け取った。
　なんだか、いつも以上に照れる。
　顔が熱くて、気恥ずかしさに思わず俯いてしまった。

「……あのさ、ナガミツちゃん。そゆこと、口に出しちゃうかな、もう」
「なにか間違ってたか？」
「べーつにー！　……もぉ、バカ」

　手渡されたチョコバーを開封し、サクリと一口。
　軽くてしっとりした食感に、チョコの硬さが心地いい。歯ざわりのギャップが、二種類の甘みを引き立て合っていた。
　そして、この菓子を食べるといつも一人の少女を思い出す。

「ナガミツちゃん、マリナ……どうしてるかな」
「今は避難民と一緒にいる。ちょっと、泣きそうになってた。見てられねえよなあ」
「うん……彼女は悪くないのにね。責任、感じてるんだ。前からそう」

　殺竜兵器と呼ばれて追い回されていた、あのナツメの置き土産……それがマリナだ。今は亡き後輩の面影(おもかげ)を残す彼女は、人類の一発逆転のゲームチェンジャーだったのだ。
　その、筈(はず)だった。
　だが、今はもう竜検体を集めるどころではない。
　もう、人類は生きてはいけない。
　死んでないだけのエピローグが始まったのだ。

「キジトラはよ、子供たちにフィギュアとかプラモ配ってる。呆(あき)れるよな、あのクソ忙しい乱戦の中で、いくばくかの私物を回収してるなんてな」
「ふふ、キジトラ先輩らしいや」
「エリヤがずっと泣きっぱなしでよ……ガーベラもおろおろしてやがる。ま、二人にはシイナがついてるから大丈夫だろ」
「おキクちゃんの腕、早く直さなきゃね。他のみんなは？」
「大人連中はみんな、キリノと会議室に籠もりっきりだ。リンは自衛隊の残存戦力を再編成してるし、チェロンはアヤメと放送室を改造中だ。ノリトは、なんか煤けた背中でアコギ鳴らしてたぜ？　それと」

　トゥリフィリは大きく息を吐き出すと、隣のナガミツに寄りかかった。ちょっと人間より固くて、冷たくて、音と振動が伝わってくる。
　ナガミツは大量の菓子を脇に置いて、そっと肩を抱いてくれた。

「……正直さ、もぉやだなって思っちゃったの。ぼく、ナガミツちゃんが言うほど立派じゃないよ。流石にもう、駄目かなあ」
「そっか」
「ナガミツちゃんは？」
「こういうのが絶望なんだと学習した。始めての体験だから、正直きついぜ」
「うん」
「……だから、フィーに会いたくなって、気付けばこの部屋に来てた」

　天下御免の斬竜刀(ざんりゅうとう)にも、心が折れそうになる時があるのだろう。それは、ナガミツに折れたり痛んだりする心があることを意味する。
　だが、今のトゥリフィリにはどうでもいいことだった。
　意味とか意義とか、これから忘れ去られる価値観なのだから。

「ナガミツちゃん……来てくれて、ありがと」
「なに言ってんだ、フィー。礼を言うのは俺の方だ」
「……ちょっと、あっち向いて？　その、恥ずかしいから」
「うん？　おっ、おお!?　そそ、それって、キジトラとノリトが前に見てた……あ、ああ！　いいぜ！　ほらっ！」

　珍しくナガミツが口調を乱した。そんなところだけは、本当に年頃の男の子なのだ。そして、そわそわと背を向けた彼にトゥリフィリはしがみつく。
　しっかりと、はっきりと、驚きに震えるナガミツが感じられた。
　やっぱり、出会って一年とちょっとでナガミツは情緒豊かになたのだ。
　そんな彼の背に顔を埋めて、トゥリフィリは今だけはと声をあげて泣き出すのだった。