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 トゥリフィリは必死だった。
 そして、一人の少年に心を支えられていた。
 彼がくれた言葉、その想いが今の自分をこうして立たせてくれている。だから、トゥリフィリはエレベーターホールを埋め尽くす老人や怪我人にもう一度叫んだ。

「あなたたちを守る、それがぼくたち13班の仕事なんです。どうか……生きて、ぼくたちの戦う理由になってください!」

 キジトラやノリト、シイナといった面々も一緒に並んでエレベーターへの道を塞ぐ。
 口減らしの志願者たちは、呆気(あっけ)にとられて互いの顔を見合わせていた。中には、必死で決意した勇気を揺らがせている者もいる。
 当然だ、誰だって死にたくはない。
 誰かに生を譲る自己犠牲が尊くても、それを望む者などいはしない。
 国会議事堂に集まった避難民は皆、必死で生きようとしてくれていたのだ。
 そして、よく通る声が凛として叫ばれる。

「そこまでだ、13班。フン、上出来じゃないか……フフフ」

 誰もが振り返った、その先に……小さな女の子が立っていた。
 それは、現在のムラクモ機関を率いる総長、エメルだった。今日も赤いドレスを豪奢(ごうしゃ)に着こなし、彼女は皆の前へとやってくる。
 そして、ぐるりと全員を見渡して静かに言い放った。

「口減らしの件は中止だ。これよりムラクモ機関は、反撃に出る。誰も死なせはしない!」

 いつにもまして、暗い炎の(くすぶ)るような声だった。
 そう、いつもエメルの言動には殺気と憎悪が(みなぎ)っている。妹のアイテルとは対象的に、彼女は竜への憎しみだけが純化した存在だからだという。
 だが、トゥリフィリは知っていた。
 怨嗟(えんさ)権化(ごんげ)だと自負するエメルに、ちゃんと他の感情があることを。

「ムラクモ機関総長の、この私の命令だ! お前たち、捨てる命があるなら私に預けろ! 私に託したと思って、もう少しだけ生きるんだ!」

 そう言って、エメルはトゥリフィリたちに向き直る。
 自然と誰もが、身を正した。

「これより、少数精鋭による電撃作戦を敢行する」
「ぼくも行きます、エメルさん」
「いや、フィー……お前は駄目だ。機動力を最優先して、選抜されたメンバーだけで挑む」
「どうして! ぼくだって、気持ちは同じなのに」

 珍しくエメルが、穏やかな笑みを浮かべた。少しぎこちなくて、それが自分でもわかっているような目をしている。そして、そっとエメルがトゥリフィリの肩に手をおいた。

「私たちで活路を切り開く。その道を走って続く者たちのために……先頭に立つ人間が必要だとは思わんか」

 それは、おそらく死よりも困難な戦いになるかもしれない。
 だが、トゥリフィリは瞬時に理解し、黙らざるを得なかった。エメルたちが一点突破で地上への道をこじ開ける。そこに続く戦力がなければ、このまま陽の光を見ることも叶わず人類は滅ぶ。
 今は個人の勇気や気持ちを優先している時ではなかった。
 同時に、そうした心の想いがなければ戦えないだろう。

「……わかりました、エメルさん。ぼくは残ります」
「ああ、そうしてくれ。なに、死にに行くつもりはない。むしろ、直接竜を殺せる機会に感謝しているくらいさ」

 その時だった。
 悲鳴にも似た声が湿って響く。

「ショー兄! 待って、行かないで! 駄目だよ、もう無理……勝てっ来ないよ!」

 イズミの声は、まるで泣き叫ぶ幼子のようだった。
 そして、その言葉を受け止める男が静かに微笑んでいる。
 フル武装で無数の銃器を背負い、ショウジが現れたのだ。

「おいおい、イズミ……戦士が情けない声を出すんじゃねえよ」
「で、でもっ! いくらショー兄でも、あんな数……」
「エメルだけを行かせる訳にゃあ、いかないぜ。連中には一宿一飯(いっしゅくいっぱん)の恩義もある……それに、今は国や人種を問わず、生きてる全員で力と知恵を結集する時なんだよ」

 セクト11のメンバーたちも、我先にとショウジのもとに詰め寄った。
 だが、ショウジの決意が固いと見るや、誰もが整列して敬礼に身を引き締める。
 ショウジもまた、部下の一人一人を見渡して大きく頷いた。

「戦士は常に冷静たれ……俺はこれでも、勝率と生存率が一番高い選択肢として自分で志願するんだ。イズミ、お前は残ってセクト11の指揮を執れ」
「やだよぉ、ショー兄……行っちゃ、やだ……」
「誰かがやらなきゃならんのさ。なら、俺がやる……ステイツの戦士は、常に守るべき民のために戦う。そうだろう? なあ、イズミ」

 ブンブンと首を横に振って、イズミはその場から駆け出した。去ってゆく背中は、確かに震えて泣いていた。
 だが、見送るショウジの顔は不思議と晴れ晴れとしている。
 そして、そんなショウジの肩をポンと叩く影があった。

「共同戦線だな、セクト11。SKY(スカイ)からは俺が志願させてもらった」

 ダイゴだ。彼はそっとショウジの鼻先に拳を突き出す。ショウジもまた、拳をコツンとぶつけて頷きあった。
 自然とトゥリフィリは、周囲にネコの姿を探してしまう。
 だが、いつものチャシャネコみたいな笑顔はそこにはなかった。

「13班……フィー。俺たちに任せておけ」
「でも、ダイゴさんまで」
「……ネコのことを、頼む。俺は……あいつをまた、泣かせてしまった」
「ん、なら必ず戻ってきて。ぼくじゃなく、ダイゴさんが直接謝らなきゃ」
「フッ、そうだな。なに、死ぬ気で戦うが、死ぬつもりはないんでな」

 他には、自衛官の姿が数名見えた。皆、リンと敬礼を交わしてこちらへと走ってくる。
 いわば、決死隊だ。
 トゥリフィリにだってそれはわかっている。
 だが、自棄(やけ)や捨て鉢になってる訳ではない。
 僅かな光を手繰り寄せるように、最後の可能性に賭けてみる。それは分の悪い賭けだとしても、なにもせずに滅びを受け入れるよりはずっといい。
 足掻(あが)いて藻掻(もが)いて、最後まで抗う。
 それこそが今、トゥリフィリたちが人類として選べる最後の選択肢だった。

「という訳で、な……フィー、俺もちょっと行ってくる」

 不意に背後で声がして、瞬時にトゥリフィリは振り返る。
 その予感はあったし、彼ならそう言うと知ってた。わかっていた。だから、必死でトゥリフィリは笑顔を取り繕う。

「ナガミツちゃん、気をつけて行ってね……あ、あれ? ゴメン、なんか、変だな」

 自然と涙が溢れて、目の前のナガミツが滲んで歪む。
 それでもトゥリフィリは、頬を伝う雫を拭いながら笑った。

「ちゃんと帰ってきてよね、ナガミツちゃん。……やっぱ、行くんだ」
「おう。俺は、常に人の隣を歩くモノとして望まれたんだ。今は、エメルの横で少しでも助けてやりたい」
「……うん」

 最初からトゥリフィリにはわかっていた。自分だけの隣に並んでてほしくても、それはナガミツを束縛してしまうことになる。わがままを言えば、彼はそうしてくれるともわかっている。
 でも、ナガミツをナガミツたらしめる想いは、多くの人間たちの夢と希望だから。
 だから、トゥリフィリはそっと抱き合い、そして離れた。
 選ばれた最後の戦士たちは、そのままエレベーターの向こう側へと消えてゆくのだった。

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