トゥリフィリは必死だった。
そして、一人の少年に心を支えられていた。
彼がくれた言葉、その想いが今の自分をこうして立たせてくれている。だから、トゥリフィリはエレベーターホールを埋め尽くす老人や怪我人にもう一度叫んだ。
「あなたたちを守る、それがぼくたち13班の仕事なんです。どうか……生きて、ぼくたちの戦う理由になってください!」
キジトラやノリト、シイナといった面々も一緒に並んでエレベーターへの道を塞ぐ。
口減らしの志願者たちは、
当然だ、誰だって死にたくはない。
誰かに生を譲る自己犠牲が尊くても、それを望む者などいはしない。
国会議事堂に集まった避難民は皆、必死で生きようとしてくれていたのだ。
そして、よく通る声が凛として叫ばれる。
「そこまでだ、13班。フン、上出来じゃないか……フフフ」
誰もが振り返った、その先に……小さな女の子が立っていた。
それは、現在のムラクモ機関を率いる総長、エメルだった。今日も赤いドレスを
そして、ぐるりと全員を見渡して静かに言い放った。
「口減らしの件は中止だ。これよりムラクモ機関は、反撃に出る。誰も死なせはしない!」
いつにもまして、暗い炎の
そう、いつもエメルの言動には殺気と憎悪が
だが、トゥリフィリは知っていた。
「ムラクモ機関総長の、この私の命令だ! お前たち、捨てる命があるなら私に預けろ! 私に託したと思って、もう少しだけ生きるんだ!」
そう言って、エメルはトゥリフィリたちに向き直る。
自然と誰もが、身を正した。
「これより、少数精鋭による電撃作戦を敢行する」
「ぼくも行きます、エメルさん」
「いや、フィー……お前は駄目だ。機動力を最優先して、選抜されたメンバーだけで挑む」
「どうして! ぼくだって、気持ちは同じなのに」
珍しくエメルが、穏やかな笑みを浮かべた。少しぎこちなくて、それが自分でもわかっているような目をしている。そして、そっとエメルがトゥリフィリの肩に手をおいた。
「私たちで活路を切り開く。その道を走って続く者たちのために……先頭に立つ人間が必要だとは思わんか」
それは、おそらく死よりも困難な戦いになるかもしれない。
だが、トゥリフィリは瞬時に理解し、黙らざるを得なかった。エメルたちが一点突破で地上への道をこじ開ける。そこに続く戦力がなければ、このまま陽の光を見ることも叶わず人類は滅ぶ。
今は個人の勇気や気持ちを優先している時ではなかった。
同時に、そうした心の想いがなければ戦えないだろう。
「……わかりました、エメルさん。ぼくは残ります」
「ああ、そうしてくれ。なに、死にに行くつもりはない。むしろ、直接竜を殺せる機会に感謝しているくらいさ」
その時だった。
悲鳴にも似た声が湿って響く。
「ショー兄! 待って、行かないで! 駄目だよ、もう無理……勝てっ来ないよ!」
イズミの声は、まるで泣き叫ぶ幼子のようだった。
そして、その言葉を受け止める男が静かに微笑んでいる。
フル武装で無数の銃器を背負い、ショウジが現れたのだ。
「おいおい、イズミ……戦士が情けない声を出すんじゃねえよ」
「で、でもっ! いくらショー兄でも、あんな数……」
「エメルだけを行かせる訳にゃあ、いかないぜ。連中には
セクト11のメンバーたちも、我先にとショウジのもとに詰め寄った。
だが、ショウジの決意が固いと見るや、誰もが整列して敬礼に身を引き締める。
ショウジもまた、部下の一人一人を見渡して大きく頷いた。
「戦士は常に冷静たれ……俺はこれでも、勝率と生存率が一番高い選択肢として自分で志願するんだ。イズミ、お前は残ってセクト11の指揮を執れ」
「やだよぉ、ショー兄……行っちゃ、やだ……」
「誰かがやらなきゃならんのさ。なら、俺がやる……ステイツの戦士は、常に守るべき民のために戦う。そうだろう? なあ、イズミ」
ブンブンと首を横に振って、イズミはその場から駆け出した。去ってゆく背中は、確かに震えて泣いていた。
だが、見送るショウジの顔は不思議と晴れ晴れとしている。
そして、そんなショウジの肩をポンと叩く影があった。
「共同戦線だな、セクト11。
ダイゴだ。彼はそっとショウジの鼻先に拳を突き出す。ショウジもまた、拳をコツンとぶつけて頷きあった。
自然とトゥリフィリは、周囲にネコの姿を探してしまう。
だが、いつものチャシャネコみたいな笑顔はそこにはなかった。
「13班……フィー。俺たちに任せておけ」
「でも、ダイゴさんまで」
「……ネコのことを、頼む。俺は……あいつをまた、泣かせてしまった」
「ん、なら必ず戻ってきて。ぼくじゃなく、ダイゴさんが直接謝らなきゃ」
「フッ、そうだな。なに、死ぬ気で戦うが、死ぬつもりはないんでな」
他には、自衛官の姿が数名見えた。皆、リンと敬礼を交わしてこちらへと走ってくる。
いわば、決死隊だ。
トゥリフィリにだってそれはわかっている。
だが、
僅かな光を手繰り寄せるように、最後の可能性に賭けてみる。それは分の悪い賭けだとしても、なにもせずに滅びを受け入れるよりはずっといい。
それこそが今、トゥリフィリたちが人類として選べる最後の選択肢だった。
「という訳で、な……フィー、俺もちょっと行ってくる」
不意に背後で声がして、瞬時にトゥリフィリは振り返る。
その予感はあったし、彼ならそう言うと知ってた。わかっていた。だから、必死でトゥリフィリは笑顔を取り繕う。
「ナガミツちゃん、気をつけて行ってね……あ、あれ? ゴメン、なんか、変だな」
自然と涙が溢れて、目の前のナガミツが滲んで歪む。
それでもトゥリフィリは、頬を伝う雫を拭いながら笑った。
「ちゃんと帰ってきてよね、ナガミツちゃん。……やっぱ、行くんだ」
「おう。俺は、常に人の隣を歩くモノとして望まれたんだ。今は、エメルの横で少しでも助けてやりたい」
「……うん」
最初からトゥリフィリにはわかっていた。自分だけの隣に並んでてほしくても、それはナガミツを束縛してしまうことになる。わがままを言えば、彼はそうしてくれるともわかっている。
でも、ナガミツをナガミツたらしめる想いは、多くの人間たちの夢と希望だから。
だから、トゥリフィリはそっと抱き合い、そして離れた。
選ばれた最後の戦士たちは、そのままエレベーターの向こう側へと消えてゆくのだった。