戦力の
それでも、地下シェルターという最後の場所に閉じ込められた時点で、人類は戦略的に負けていたのだ。エメルの言う、少数精鋭による現状打破という作戦にも、ちゃんとした理由がある。
ただ、トゥリフィリたち13班は今、気付いてしまった。
今この瞬間が、最終決戦……人類の存亡は、今日という日に決まるのだ。
「荷物はこれくらいかな？ うーん、ちょっと重いかも」
部屋を出たトゥリフィリは、いつもの二割増しで重武装だった。予備の弾薬も多めに持ったし、使えない訳ではないのでサバイバル用にナイフも携帯した。
なにより、工房のワジたちが持たせてくれた、グレネリンコたんなる怪しげなグレネードランチャーもある。皆、13班の行動に期待してくれているのだ。
一縷の望みとわかって、重圧を心配しながらも望みを繋いでくれる。
その祈りにも似た気持ちが今、トゥリフィリを突き動かしているのだ。
「……よし、行こう」
ざっくり片付けた部屋をあとにする。
もう、二度と戻らないかもしれない。
でも、二度もあってはたまらないという想いもあった。それに、たった一度だからこそ自分で選びたい。気付いたからにはもう、止められないのだ。
だが、エレベーターに向かって廊下を歩いていると、人影が立ち塞がる。
「おや、フィー。随分と大荷物だねえ」
「なーんか、気合入ってない？ どしたのかにゃー？」
エグランティエとシイナだ。
普段通りのゆるくて気負わない二人である。
だが、エグランティエは普段の太刀とは別に、予備の刀を無数に背負っている。まるで武蔵坊弁慶といった雰囲気だ。シイナも、フリルとレースをこれでもかと過積載したゴスロリドレスで着飾っている。
そんな二人に、いつも通りの笑顔でトゥリフィリも接した。
「ん、ちょっとね」
それだけ言って、二人の間を通り過ぎる。
案の定、二人はそのあとを追いかけ歩いてきた。
「あー、ちょっとねえ。うん、ちょっとなんだよねー。ね、エジー？」
「そうさね、シイナ。もうちょっと、あとちょっとってのがあるんだ」
結局、言葉にしなくても伝わる何かが共有されている。それは、誰もが心のどこかに引っかかっていた、そういう「ちょっと」なのだ。
それに気付いたらもう、無視はできない。
間違いかどうかもわからないし、結果が全てかもしれない。
それでも、気付いたからには……やるかやらないか、だ。
「よう、お嬢ちゃん。援護射撃ならお兄さんに任せな？」
「支援もねえ、必要だし……まあ、その、おじさんたちにもちょっとってのはあるのさ」
カグラとカジカも合流した。
二人は
それでも、二人は軽口を並べながら同行してくれる。
そして、エレベーター前のホールについた時にはほぼ全員が並んでいた。
「む、来たな班長。俺様たちも同行させてもらおう」
「当然、私もです……とっておきのナンバーを持ってきましたので」
キジトラとノリトもいる。
フレッサやアゼル、エリヤもだ。
セクト11や
全てはいつも通りだった。
当たり前過ぎて、誰もがそう望んで求めた結果だ。
それが最後には、逆転の未来を呼び込むと今は信じられた。
「うーし、じゃあ我らが13班のフィーからあいさつー！」
「え、ええっ!? それ、必要？ っていうか、ぼくが!?」
「わー、パチパチー！」
無責任な声が皆、笑っていた。
全く気負いは感じられないし、避難民たちに充満していた絶望感もここにはない。
悲壮感漂う雰囲気はなく、気心知れた仲間たちとのいつもの空気だった。
「え、えと、じゃあ……みんな、いつも通りで行こう。大切な仲間を……大事な人を、英雄や殉教者にしちゃ駄目だよね。ここで死んだって、崇め称える人なんかいないんだし」
誰もが頷き、心に刻む。
今日、唯一の戦力であるトゥリフィリたちが負ければ……人類は滅亡する。
しかし、勝つか負けるの前にどうしても決断する必要があった。
即ち、やるかやらないか……戦うか、戦わないか。
その、ちょっとしたことがずっと気になっていた。今、行動を起こさなければ一生後悔するとも感じていた。それが皆の中にもあって、ちょっとずつ持ち寄ればそれは大きな意志になる。
「ほんのちょっとでも、ぼくたちはそれを拾って救うために戦ってきた。セクト11もSKYも、ずっと同じ……ほんの少し、あとちょっとという時、ぼくたちなら踏み出せる」
――
あの人の隣へ……その先へ。
皆も鬨の声を上げるや、次々とエレベーターに乗り始める。
その姿を唖然と見詰めるのは、スーツ姿の政治家たちだった。だが、彼らは自衛隊とリンに守られつつ、深々と頭を下げて見送ってくれた。
自衛隊の敬礼にも押し出されて、トゥリフィリは大きく頷き微笑む。
そして、エレベーターに乗ろうとした時、意外な人物に呼び止められた。
「フィー、少しいいでしょうか」
「ありゃ？ アダヒメちゃん？ ……どしたの、顔色悪いよ。無理しないで」
「ふふ、無理してみたくもなります。ただ……わたしとキリ様は少し遅れますので」
「えっ？ いや、だってキリちゃん……そっか、覚悟があるんだね」
「ええ」
そして、頼もしい援軍も遅れて到着する。
息せき切って走ってきたのは、ゆずりはだった。彼女は震える拳をもう片方の手で包んで、必死に自分を奮い立たせている。
人の意志は時として、肉体をも凌駕する。
見えぬ黒い霧に支配されながらも、ゆずりはは必死で恐怖に抗っていた。
よりそうように立つツマグロも、無言の瞳で頷いてくれる。
「ゆずりはちゃん、無理はしないでね？ 大丈夫だから……今日が最後じゃないから」
「フィー、わたし……戦える、よ？ 今日を、初めてにする……戦う気持ち、負けない想いの……始まりにするの」
「ん、そっか。じゃあ行こうか。大丈夫、ぼくたちは一人じゃないから」
「みんなの気持ちは、一つ、だよね？」
それに、ゆずりはのことならあまり心配ではない。
彼女を守るために今も、その隣に立つ者がいるから。彼らはナガミツがそうであるように、人の横に立って共に歩む者……困難や苦境へ共に立ち向かい、阻む全てを切り裂く
「フィー、僕も出る。アヤメにも言われたし、僕がゆずりはを守って戦おう」
「カネサダちゃん……そっか、頼もしいな」
「おいおい、相棒ぉ！ 僕じゃねえよ、俺たちが、だろう？」
「あれ、カネミツちゃんも？」
ゆずりはのスマホの中で、ナガミツの兄弟がニヤリと笑う。
こうして、ムラクモ機動13班の最後の反攻作戦が始まった。これで終わりにしても悔いはないし、終わるつもりはさらさらない……誰もが刹那の未来が必ず繋がると信じているのだった。