それは、国会議事堂の食堂でのことだった。
　混み合う時間を避けて、少し遅めのランチをトゥリフィリは悩んでいたのである。軽くパスタでも食べておくか、それとも定食でガッツリいくか……そんなことを考えていた、まさにその瞬間だったのである。
　突然、声を掛けられた。

「フィー！　ここにいたのですね、ハァ、ハァ……これ、あげます！」

　息せき切って駆けてきたのは、マリナだった。
　その彼女が、なにかをグイグイ押し付けてくる。
　驚(おどろ)くトゥリフィリは、勢いに負けて受け取った。そして、改めてそれを見て仰天(ぎょうてん)に目を丸くする。

「え、これ……剣(けん)？」
「はいっ！　さっき生まれました」
「まさか」
「竜殺剣(りゅうさつけん)です！」

　思わずトゥリフィリは固まってしまった。
　そんな、放課後に後輩が焼いたクッキーをもらうような、あまりにもカジュアルに手渡された最終兵器。それは人類の希望で、宇宙の摂理を断ち切る刃。
　見た目は長くも短くもなく、直刀だが刃がない。
　太古の世界で使われていた祭事用の呪具(じゅぐ)にも見える。

「えっと、これは、んと」
「これでわたしも肩の荷が降りましたっ！」
「あ、そだね！　うん、お疲れ様。……本当にありがとう、マリナ」
「いいえ、フィーたちが頑張ってくれたからです。わたしは、そのお手伝いをしただけ」

　ニコニコのマリナの、その顔に後輩の面影が重なる。
　心の奥で、もう会えないその少女にも感謝を祈った。

「さて、じゃあ……剣だからやっぱりキリちゃんかな？　それとも、キジトラ先輩？」
「あっ、フィー！　それは、それはですねっ！」

　ハスハスと前のめりなマリナに気圧(けお)されていた、そんな時だった。
　突然、すぐそばのテーブルから静かに声が響いた。
　空気の震えは微かなものだが、しっとり艶(つや)めいた声色が酷く通りがいい。

「貴女がもっていなさいな、班長さん？　それは貴女の剣(つるぎ)よ」

　振り返れば、和服……それも、喪服のような黒い留め袖の女性が座っていた。食事中のようで、優雅なランチタイムの気品があるのに、テーブルにはカツ丼大盛りやらビフテキやら、大量の料理と空き皿が並んでいた。
　妙齢というにはやや年かさな、この女性が実はトゥリフィリは少し苦手だった。

「あ……ど、ども、こんにちは、おタチさん」

　そう、羽々宮(ハバミヤ)タチ……先々代のキリコで、今のキリコの母親である。
　そして恐らく、この日本で最強のS級能力者(エスきゅうのうりょくしゃ)……ダブルSの力を持つ数少ない女性である。そのタチだが、お上品にカツ丼に箸をつけながら言葉を続ける。

「班長さん、貴女(あなた)には大小二振りの太刀、斬竜刀(ざんりゅうとう)があるわ」
「っ、ナガミツちゃんもキリちゃんも、物じゃないです！　……強さだけが、彼らの全てじゃないです」
「……そうね、でも二人の斬竜刀がいてくれるし、必ず二人が貴女を守る。だから」

　そっと立ち上がったタチは、ゆっくりとトゥリフィリに歩み寄った。
　そして、袖から出した紙で口元をぬぐって、すぐ目の前に立つ。
　見上げるトゥリフィリは、いつもみたいに縮こまってしまって萎縮した。この人の前では誰でも、あのナツメでさえ蛇(へび)に睨まれた蛙(かえる)みたいになってしまうから困る。
　だが、今日だけは少し違った。

「だから、班長さん。狩る者たちを率いる乙女、トゥリフィリ……その剣は貴女がもっていなさい」
「で、でも……！」

　不意に、そっと抱き締められた。
　どこかおっかなびっくりというか、ぎこちなく戸惑うような抱擁だった。
　それで自然とトゥリフィリは察した……この人は、他者に優しくすることが不器用で、酷く不慣れなのだ。人智を超えた力を持ちながら、母親も妻もやらず、女であることも赦(ゆる)されずに生きてきたのである。
　そんなタチの胸の中で、トゥリフィリは戸惑う。
　しかし、タチの言葉尻を拾ってマリナもグイグイと意気込んでいた。

「そうです、フィー！　わたしにはわかります……その子は、フィーに寄り添うことを望んでるんです。無数の竜検体とオリハルコンで紡(つむ)いだ、それは人の意志の具現体」

　そっと頭を撫でてくるタチの手が、微かに震えている。
　そうして、自分でも似つかわしくないことをしている自覚があるのか、すぐにタチはトゥリフィリから離れた。いつもの怜悧(れいり)な微笑も、今日は少し恥ずかしげに紅潮(こうちょう)していた。

「突然ごめんなさいね、トゥリフィリ。……我が子にも、こんなことしてあげたことないのに」
「い、いえ」
「貴女が背負うものはあまりにも大きく、重く、過酷な運命でしょう。でも、貴女はやり遂げる。必ず13班は、かの真竜フォーマルハウトを打ち倒すでしょう」
「タチさん……」
「将の顔を見れば、兵の全てがわかるわ。大丈夫、皆を信じて進みなさい。ふふ、こんなこと言えた義理じゃないのだけど。……お願いね、トゥリフィリ」

　参ったな、と思った。
　どうにも苦手なのに、嫌いになれない。
　この女性の欠落と無責任が、どこか哀愁を帯びてしまうからだ。

「あの、キリちゃんに会っていってください。それと、みんなにも」
「ええ、勿論。……その、今更なのだけど……あの子の顔が見たくて今日は――」

　だが、微かに母親の顔を見せたタチを現実が襲う。
　突然、黒いスーツにサングラスの男が数人駆け寄ってきた。

「御前様(ごぜんさま)、申し訳ありません！　皇居の大手門がマモノと竜に」
「至急お戻りを！」

　現実は残酷で、しかし瞬時にタチの表情が引き締まる。その時、凛冽(りんれつ)たる闘志が静かに点火し燃え上がった。そこには間違いなく、巫女の使命を終えて尚(なお)、日ノ本を守る最強のサムライの姿があった。
　同時に、小さな溜息をトゥリフィリは拾う。

「すぐに戻ります、車を表に回して頂戴。やあねえ、忙しくて……あ、そうだわ」

　タチは食べ残した料理を少し残念そうに眺めて、椅子の上の布袋を拾い上げた。その中からシュルシュルと、一振りの太刀(たち)が現れる。

「この太刀をあの子に渡してくれるかしら」
「これは」
「三の丸向蔵館の未整理品に埋もれてたから、勝手に借りてきちゃったわ。孫六(まごろく)のどれかだけど、なかなかいいと思って」

　竜殺剣を抱えつつ、太刀も受け取りトゥリフィリはタチを見送った。
　ムラクモ機関が文字通り剣、竜災害に立ち向かう刃ならば……彼女は盾だ。たった一人で皇居を守護し、前年の竜災害も退けている。
　最強にして孤高、そんなタチの素顔をトゥリフィリは初めて見た気がした。
　だからつい、一度だけ呼び止めてしまう。

「あっ、あの！　おタチさん」
「ん？　なにかしら」
「……あと少しだけ、もう少しだけ、お願いしますっ！　その間に、ぼくたちが必ず」
「ええ、期待してるわ。湯津瀬(ゆつせ)の姫君にもよろしく伝えて頂戴ね。それじゃ」

　それだけ言って、いつもの余裕の笑みでタチは去っていった。
　そして、それが全てを終わらせる戦いの始まりの瞬間だった。