朝日がカーテンの隙間を埋める朝。
　小鳥のさえずりにナガミツは目を覚ました。覚醒したようででも、頭がぼんやりとして思考が働かない。身体もまだまだ眠りを求めているようにも感じた。
　そうして再びまぶたを閉じた瞬間だった。
　ドスン！　となにかが馬乗りに落ちてきた。
　見れば、腕組み一人の女性がフフンと笑っていた。

「おはよ、ナガミツちゃん。起きた？　因みにぼくは燃えるゴミを出して、朝食を作りました！」

　差し込む朝の光で、顔は見えない。
　でも、その表情はドヤ顔で優しく微笑(ほほえ)んでいた。
　だからつい、身を起こしてそっと唇を寄せる。
　昨夜を思い出せるような、一瞬のくちづけ。
　だが、やっぱり彼女は無邪気に笑う。

「もー、相変わらず下手だなあ、キス。こーする、のっ！」

　逆にキスされ、ついつい抱きしめたくなった。
　けど、その人はするりとナガミツの両手をすり抜ける。
　軽快にベッドから飛び降りると、ドアの外で振り返った。

「今日はふわとろオムレツにベーコン、ざっくり雑に刻んだ残り物サラダだよ。あと、歯ブラシ新品に取り替えといたからね、ほらほらさっさと起きた！　っと、コンロのポットが」

　軽やかに涼やかに、その人は去っていった。
　逆光で見えない中、まるで朝日に溶けてゆくようだった。
　眩しくて、本当に真っ白で、なにも見えなくなる。
　だが、なくならないと感じていた。
　なくさないと誓って、ナガミツはようやく本来の自分を取り戻す。

「……アイテル、すまん。もういい、ありがとな」

　瞬間、周囲の景色が一変する。
　まるでテクスチャが剥がれるように、偽(いつわ)りの平穏が割れて消えた。
　そこには殺風景な風景が広がっている。
　時間の止まった事象、幻影首都東京(げんえいしゅととうきょう)だ。
　その中心に位置する建物の片隅で、ナガミツは立ち上がる。
　すぐ枕元に、蒼(あお)い髪の少女が立っていた。

「おはよう、ナガミツ。今、タケハヤを呼んでくるわ」
「おう、頼むわ。さて、荷物はと」
「……余計な、お世話だった？」

　どこか儚(はかな)げにその少女は問うてくる。
　名は、アイテル。
　愛を司(つかさど)る、精神生命体だ。遥か銀河の果て、遠い異星の末裔でもある。姉のエメルと共に母星を真竜に滅ぼされ、ヒュプノスと呼ばれる感情の具現体となった人類の同胞(はらから)だ。
　そのアイテルが見せてくれた夢に、ナガミツは黙って首を横にふる。

「迷惑なもんかよ。むしろ感謝してるぜ？　……夢は見終わり見果てた。俺が覚醒したってことは」

　そのナガミツの言葉尻を、奥から現れた男が拾う。
　見れば、人竜(じんりゅう)とでも言うべき異形の青年が翼を広げていた。
　鱗と甲殻に包まれた、彼は人類戦士タケハヤ。かつてドラゴンクロニクルをその身に招いて、人の姿を捨てた地球の守護神である。

「それがな、ナガミツ。俺にもよくわかんねえけど、エデンは平和そのものだ」
「エデン？」
「おう。それがこの星の今の名前だ。お前たちの社会文明は、もう何百年も前に一度滅んだ。それでも人類は消えないからすげえよなあ」
「……竜の襲来は」
「一度だけ、お前を起こすまでもない真竜(しんりゅう)だったから、俺と羽々斬(はばきり)の巫女で片付けといた。文明崩壊直前だったかな？　ひでー巫女でよ、コソギとかいう名のサメみたいな暴力女だった」

　あれから少しして、アイオトと呼ばれる真竜が現れたらしい。
　まるで昔から地球にいたかのように、地を割り文明を睥睨(へいげい)して、タケハヤたちを前にあっさり地の中へ眠りについたという。
　おそらくナガミツが起動しなかったのは、人類の危機ではなかったからかもしれない。
　そして今は逆に、再び文明を築き始めた人類は平和を享受(きょうじゅ)しているという。

「まあ、とりあえず……目覚めたからにはなにかあんだろ」
「だな。斬竜刀(ざんりゅうとう)が必要になる。それも片方じゃねえ、大小二振りが揃って必要になる、そんななにかが迫ってるのかもな」

　ナガミツは頷き、瞬時に自分の状態をチェックする。
　自己診断プログラムが全身を精査してゆく、その反応すらも鈍く感じた。千年以上の眠りが、確実にナガミツという人型戦闘機を経年劣化で蝕(むしば)んでいた。
　稼働可能出力、38％。
　メモリ破損率、27％。
　なによりもう、ボディが激しく風化し始めていた。
　キリノが事前に封印処理をしてくれてなかったら、今頃フレームだけの骸骨(がいこつ)状態になっていたかもしれない。人工筋肉の伸縮は鈍く、回路を駆け巡るパルスも途絶えがちだ。
　とにかく、今までみたいに身一つで戦うパワーは出せない。
　だが、それはとっくに想定内の話だった。

「いくのか？　ナガミツ」
「ああ。平和な新時代ってのを見て、まあ……なにもなかったら戻ってくるわ」
「それがいい。……まあ、これは俺の勘というか、竜の本能みたいなものだが」

　――奴らは、必ず来る。
　神妙なタケハヤの言葉に、アイテルも重々しく頷(うなず)く。
　ならばやはり、目覚めて正解だったとナガミツは前を向いた。
　そして、眠る前に預けていた荷物をアイテルから受け取る。

「服はこれに着替えて……その格好では、今のエデンでは目立ち過ぎるから」
「おうよ」

　アイテルに渡された装束に着替え、軽装だがしっかり急所を守る防具を全身で確かめる。今出せる出力を最大限に活かせば、人間並みかそれより僅かに俊敏に動けるだろう。
　そして最後に、荷物から一振りのナイフを取り出した。
　かつての友が託してくれたもので、拳と蹴りに代わるナガミツの新たな力だ。
　鞘(さや)から抜いて、その輝きに目を細める。
　無銘ながら、本物の専門家が鍛えた業物(わざもの)だ。
　そこには錆(さび)一つなく、酷い顔のナガミツが映り込む。
　外観の損傷もしかたなしと思って、ナガミツはフードを被ってマントを翻(ひるがえ)した。

「手近なポータルへと飛ばすわ。そこからはわたしもタケハヤも、しばらく連絡がとれなくなるけど」
「ポータル？」
「旧文明の残滓、量子テレポート機能を有したターミナルよ。この時代ではオーパーツながら、各地でハントマンたちが活用してるわ。原理も仕組みもわからなくても、使えちゃうのね」
「ハントマンってのは」
「いわゆる、無宿無頼(むしゅくぶらい)の冒険者。この時代でも、マモノはあちこちに出るから」

　昔、キジトラやノリトが遊んでいたRPGを漠然と思い出す。
　さては地球は……エデンは今、どんな世界になっているのか。
　一狩り行こうぜ！　みたいな蛮族集団なのか。
　はたまた、剣と魔法のファンタジー世界になっているのか。
　迫る脅威を感じつつも、ナガミツの胸に好奇心と探究心が湧き上がる。
　こうして、ナガミツは旅立った。
　斬竜刀としての最期(さいご)の旅、廻る因果を断ち切る旅のはじまりだった。