歌はたゆたう。
その声は静かに全ての音を
胸に手を当て、想いを込めてスズランは歌った。この歌は、プリンセスを目指して彼女が初めて習得した曲だった。
今、この歌を教えてくれたハントマンはどこでなにをしているだろう。
女だてらに（本人は女だけじゃないよと笑ってたが）巨大な斧を振るうファイター。もう十年以上も前の話だが、とても大切なスズランの最初の記憶だった。
「お、おい、この歌……」
「なんだ？ へえ、結構歌えるじゃねえの」
「突然言われて歌える度胸、まずまずだな」
「おお、生まれたてのディーヴァよ、その歌はエクセレント……激しくフォルテシモ！」
スズランは夢中で歌った。
そして誰もが、物珍しさから周囲に集まってくる。
受付カウンターのお姉さんも、ふーんと頬杖をついて聴き入っていた。
これが、プリンセスの歌。
歌は空気の振動する固有の周波数である以上に、命ある全ての魂に響く。
たとえ神話に語られる竜が現れたとしても、歌で迎えるのがプリンセスなのだ。
歌い終えると、待っていたのは静寂。
その中で、乾いた拍手が一つだけ響いた。
「いい歌でした……皆さんもそう思いませんか！ まさにプリンセスの風格！」
飛び出してきたのは、ルシェのナイトの少年だった。
彼に続いて、同じく賞賛の拍手で線の細い男が現れる。こちらもルシェで、学者風のいでたちはヒーラーのようだった。
二人は周囲をねめつけ、起き上がった先程の大柄なナイトを鋭く眇める。
「彼女にはプリンセスの資格が……いや、その気概がある。それを感じずしてなにが騎士道か！」
「と、いう訳です。文句がある方がまだいるのなら、どうぞ前へ……私たちギルド『スノウドロップ』がお相手いたしましょう。……ああでも、暴力はない方向で」
「だ、だよな、レオパ。でも、僕には響いた。よくわかんない歌だったけど、響いたんだ」
スズランは驚いた。
だが、隣のナガミツもニヤリと笑って拍手をしてくれる。
それがなにより嬉しくて、ナイトの少年が手を差し出すので、手を重ねて椅子から降りた。その時にはもう、周囲のハントマンたちは散っていた。見世物は終わりとばかりに自分の仕事に戻ってゆく。
スズランの、プリンセスとしての最初の一曲が終わった。
手を引いてくれたルシェのナイトは、ガシャリと鎧を鳴らして叫んだ。
「僕の名は、マメシバ！ これより、新たに誕生したプリンセスの騎士とならん！ ……ゴ、ゴメン。でも、凄かった」
スズランの物語が始まった。
本当に、昔読んだ
彼はスズランの前に歩み出ると、懐から財布を取り出す。
「素晴らしきエチュード……実にベリッシモ！ そう、まだ拙くとも、私にも響きましたよ」
「あ、あの……あ、ありがとう、ございます」
「少ないですがこれを。太古の昔、感銘を受けたアーティストには『カキン』という制度があったのです。さあ」
数枚の金貨を握らせて、そのノリトと名乗った青年は去っていった。
例の横柄に絡んできた大柄なナイトは、フンと鼻を鳴らして見下ろしてくる。
「あ、あのっ」
「フン、歌えと言われて歌う度胸だけはあるようだな。だが、マモノの前でもそうしていられるかな？」
「……うっ、歌います！ 歌え、ます……多分」
「まあ、せいぜい自分の
一つのステージが終わった。初ライブで得られたのは、少ない称賛と認められた度胸だけ。
それでも、歌えてよかったと思う。そして歌い続ける……これから、ハントマンのプリンセスとして。
そうこうしていると、先ほどエスコートしてくれたマメシバが改めて向き直る。
「プリンセス、名前は？ あ、僕はマメシバです」
「ほへ？ えっ、えと、あの……スズラン、です」
「もしよければ、僕たちスノウドロップの一員にならないかな。実は今、メンバーを二人募集してるんだ」
少年の純真な瞳に、赤面で
それは、少年自身の目の輝きで、ことさら眩しく思える。
断る理由はなかった。
連れのレオパと呼ばれていたヒーラーも、ナガミツに声をかけている。
「
「いや、俺はポンコツだからなあ……それに、って？」
「非常に興味深い。私は古代の失われし旧文明も研究しているのですが……フフフ、貴方は人間ではありませんね？ おっと、他言はしません。ですが、激しく興味をそそられます」
なんだか難しい話をしているようだが、ちらりとナガミツがこちらに視線を送ってきた。迷うことなくスズランが頷けば、話は決まったとばかりにカウンターのお姉さんが書類を二人分用意しなおしてくれた。
ここから、スズランの冒険が始まる。
夢に見たハントマンとしての旅が、現実になったのだ。
そう思っていると、平常運行になったカウンター前に一人の女の子が現れた。
そう、長い長い金髪をツインテールに結った、ナイトの少女に見えた。
「やほー？ なんか、懐かしい歌を聴いた気がするけど？ あ、スズラン。服、あんがとね」
それは、先に買い物にいっていたニーナだった。
彼女は綺麗に畳まれたスズランの着替えの一着を差し出してくる。
そっとマメシバから手を放して、それを受け取ろうとした。
だが、不意にニーナはひざまずき、スズランの手を取るや
瞬間、マメシバが飛び上がって声を張り上げた。
「あ、ああ、アッー！ それは僕があ！ うう、僕が……ちょっと待って、でも……誰この美少女……」
騎士の礼をもって、鎧に身を包んだニーナはスズランの手にくちづけ。そして服を返して立つと、ナガミツに「じゃ、わたしもう行くね」とはにかんだ。
そして、そっとスズランの耳元に小悪魔の
「ナガミっちゃん、今はフリー……彼女、いないからね？ ガンバだよ、スズラン？」
「え、あ、はい？ そ、そそそ、それって」
「わたしは応援しちゃうかな。でも、わたしはわたしでやらなきゃいけないことがあるから」
そう言うと、立ち上がったニーナは去ってゆく。
二人のやりとりを知らぬまま、ナガミツは彼を呼び止めた。
その間ずっと、見せ場を奪われ魅了されたマメシバが煙を吹き出していた。
「おっ、ニシナ……ってか、ニーナ。もう行くのか？」
「うん。わたし、探さなきゃ……この時代にも、あの家の血が残っているはずだから」
「じゃあ、またな」
「うん、またねぇん」
二人一組でスズランの前に現れた少年たちは、あまりにもあっさりと別れた。とても信頼関係を共有している、ある種ちょっとジェラシーなほどの仲に見えたのだが。その二人は、まるで「ちょっと散歩してくるわ、んじゃ」くらいの気軽さで別れた。
それも不思議だったが、ナガミツの横顔を見上げれば自然と知れる。
二人にはなにか、見えない
「くっそー、なんだあのツインテ美少女騎士！ ……ちょ、ちょっと、いや、かなりかわいかったよな」
「……まあ、鎧を着込むと体格や骨格はぼやけますからねえ。それに彼……強いですよ。ちょっと、そこらへんのナイトとはレベルが違いますね」
「ようし、僕も彼女みたいな立派な騎士になるっ！」
「ですから、女の子ではなく……ま、まあ、面白いからいいでしょう」
レオパの言葉も意識の埒外で、マメシバはやる気満々に拳を握る。
そんな彼に再度礼を述べて、スズランの冒険の旅が始まるのだった。