戦いの火ぶたは切って落とされた。
　洞窟に巣食う帝竜、デッドブラックの討伐戦が開始されたのだ。多くのハントマンに加え、アイゼン皇国の正規軍も参戦しての大作戦である。
　これまでにない大規模な戦いに、スズランはいつも以上に緊張感を募らせる。
　それでも、自分のできることを精いっぱいやるしかないのだ。

「怪我人はこちらへ！　その奥は駄目です！」
「ノリト、行き止まりのようですね。そこには」
「中型の竜が居座っますね……それも、そうとうお冠のようで」
「というわけです、ナガミツ。スズランたちを連れて別ルートへ」

　洞窟の中ほどがすぐに、緊急の救護室になってしまった。多くの兵士やハントマンが、血まみれで運び込まれてくる。道中は複雑に入り組んで幾重にも分岐し、その奥にマモノやドラゴンが待ち受ける。
　この奥は帝竜の玉座ではないらしいが、竜はこれを全て排撃、撃滅せねばならない。

「俺がちょっといってくらあ。マメシバ、キリ、いいか？」
「おうさっ！　ナガミツ、背中は任せろよ！」
「むいっ！　周囲の雑魚はわたしが片付けるです」

　たった三人で、ナガミツたちは行ってしまった。慌てた様子で患者をスズランに任せて、ノリトがそのあとを追う。スズランはレオパとニーナと、怪我人たちの治療に駆け回った。
　そんな時でも、自然と歌が口をついて出る。
　その声に誰もが、痛みと苦しみを少しやわらげてくれたようだった。
　だが、不意にそんな雰囲気の中で兵士たちが身を起こす。ふらついて倒れる者も、仲間の手を借りて立ち上がった。その瞳は、まるで希望を見出したかのように輝いている。

「リッケン閣下！　こちらにおいででしたか！　危険です、外で指揮を」
「なに、アイゼン皇国では部門の出だ。私自らが最前線に立つが道理！」

　以前、確かスズランはゴウガ竹林でこの人物とであったことがある。
　その名はリッケン公爵。アイゼン皇国屈指の武人で、良識ある人物とのことだった。彼もまた血まみれだが、それがすべて返り血と知って驚く。
　彼は兵士一人一人を気遣い、肩に手を置き言葉で励ましつつ近付いてくる。
　スズランの前に来た時など、片膝を突いて彼女の手に唇を寄せてきた。

「あっ、あの、あのあのっ！　こ、困ります、わたしなんて……なんの力にもなれなくて」
「なんの、プリンセス。貴女の歌にどれほどの兵士が救われましょうか」
「えぇ、そ、そんな……」
「ハッハッハ、なに、ちょいと気取り過ぎましたな。改めて、ありがとう。ルシェの少女よ」

　気恥ずかしいが、とても嬉しかった。
　スズランは自分の歌で助かる命を知り、その感謝の言葉を聞いた。だが、そのために歌うのではない……ただスズランは、憧れたハントマンとして、ただ一人の名もなきプリンセスとして歌うのだ。栄誉や名声はいらない。
　それでも、周囲がスズランの歌に安堵してくれることが今はありがたい。
　そんなことをしていると、不意にレオパが前に出た。彼は完璧な礼節にのっとった態度で膝を突き、リッケン公爵を見上げて静かに声を凍らせる。

「僭越ながら、閣下。これはチャンスです。閣下のお考えの計画にとって、最大のチャンスかと」
「そなたは……確か、レオパと申したな。よい、同じ死地を戦う者同士、そのような恐縮は無用だ」
「では、失礼して」

　レオパは立ち上がると、周囲を見渡し言葉を選んだ。

「閣下、今こそ動けるものを総動員し、アイゼン皇国でレジスタンスたちと合流、速やかに政権を掌握されるべきでありましょう」
「……ほう？　貴公、自分でなにを言ってるのかわかっておろうな」

　抜剣の音と光が、レオパの喉元に突きつけられる。
　スズランにはその動きが全く見えなかった。
　そしてレオパは、全く動じずリッケンを見詰めている。
　一本の線に収斂された視線と視線が、互いの思惟を通わせていた。
　すくなくともスズランには、互いを試し合っているように見えたのである。

「閣下は御存知のはずです。今なら城の警備は手薄、すぐにシオン氏と連携し……ソウゲン王より政権を奪還すべきです」
「……知っておったのか。それをどこで」
「今は語らずともいいでしょう。今この瞬間は、これをいかに、です」
「ふむ……！」

　スズランには意味がわからなかったが、隣でそっとニーナが耳打ちしてくれる。
　ようするに、彼女の……彼女としか思えぬ彼が言う話はこうである。
　実はリッケン公爵は、サイモン村のシオンと共に遠大な計画を企てていた。それは、シオンたちレジスタンスとともに、王政を転覆させ、貧民街の民を救うことである。

「しかし、シオンとは連絡がまだ取れておらん」
「そこは私が出向きましょう。ニーナ、護衛をお願いしても？」
「いーよん？　わたし、イケメンのお願いは断らないし」

　あっという間に、そこかしこで呻いていた兵士たちが立ち上がった。皆、レオパやノリトの治療を受けたばかりの死兵である。中にはもう、腕や脚を切断するレベルの大怪我をしている者もあった。
　皆、意気軒昂の叫びと共に武器を掲げる。

「今こそリッケン将軍の……いや、リッケン王のために起つべし！」
「貧民たちを解放する時はいまぞ！　国とはそれすなわち、民！」
「自分も貧民街の出です！　軍に入れたのもリッケン将軍のお陰……命を捨てるは、今！」

　リッケンは重々しく頷いた。
　彼の目に強い光が灯る。
　そして、この時初めてスズランは気付いた。

「あっ！　アダヒメさんが、アイゼン皇国で少し用事があるって……もしかして」
「ほう？　プリンセスは湯津瀬のアダヒメ殿を御存知か」
「は、はい……今朝早く、なんだか野暮用があるといって」
「フッ、そうか……国盗りも野暮といえば野暮、私の忠節もここまでと思うとな」

　だが、と言葉を切って、リッケンは地に濡れた剣を天高く掲げた。

「動ける者は我に続け！　動けぬ者は警戒しつつ後退、退却して後に援軍を待て。レオパとやら、頼めるのだな？」
「はい。すぐにシオン殿とレジスタンスをアイゼン皇国へ」
「アタシの脚なら、レオパを背負って一時間ってとっかなー？」

　その時、絶叫がビリビリと地底を震えさせた。
　断末魔の声が響き渡り、そして静寂の闇から勇者たちが戻ってくる。

「楽勝だったのです！　むいっ！」
「そうは言うがなあ、キリ」
「そうですうよ、キリコ。その太刀はもう限界です」
「あと、治療する側の手間も考えてほしいですね、フッ！」

　名もなきドラゴンを誅して、ナガミツたちが戻ってきた。
　そして、ノリトはこの場で残る怪我人たちの手当てに専念するという。
　スズランはナガミツやマメシバ、キリコと共に、さらなる別ルートの奥、奈落の深淵にも似た洞窟の奥へと駆け出すのだった。