その日、おふくろさんの屋台では、奇妙な光景が人の目を引きつけた。
それは、裸エプロンで雇われ
エルグリーズは酒に酔ってはおいおい泣きながら、めそめそとまた酒を飲むのだった。
「旦那さん、飲み過ぎだニャア〜」
「ユキカゼの言う通りニャ。無茶な飲み方してもワニャハイの仕事が増えるだけニャン」
「お二人の言う通りであるな、エル。小生、そんな娘に育てた覚えは、ニャフン!?」
荒れに荒れて飲みに飲み、肉と肉とを頬張り貪っているエルグリーズ。そんな彼女の今の相手は、筆頭オトモのユキカゼと執事ネコのアルベリッヒ、そしてニャンコ先生。だが、三人を同時にがばりと抱きしめたエルグリーズは、涙と鼻水と
「うわーん！ 遥斗が、遥斗があ……う、ううっ……ひっく！ ……びえーん！」
迷惑そうな三人のアイルー＆メラルーの顔が、少し離れた席のオルカにもはっきりと見えた。
オルカもまた、一人で静かに酒を飲んでいた。目の前には今、満たした酒の減らぬもう一つの盃がある。それを持って乾杯を交わすべき弟分を
「遥斗……どうして無茶を。再会の約束を俺に破らせるのかい？ ……遥斗」
珍しく口をついで独り言が溢れる。
語りかける相手が永遠に失われたかと思えば、目の前にその幻影をみてても独り言でしかない。こんな時は一人が堪えるが、一人でいることがありがたくもある。親友アズラエルやキヨノブは、ジンジャベルの面倒を引き受けてくれて、さりげなくオルカを今夜孤独にしてくれたのだった。
だが、それも気遣いならば、あえて声をかけてくるのも気遣い。
オルカが手にとった本日何本目かのボトルに、そっと手が伸び掴んでくる。これ以上はグラスに注ぐなと言わんばかりに、その腕はオルカが振り払おうとしても、ぴくりともしない。
「オルカ、それ以上はやめておけ」
その声は、ト＝サンだった。彼は今、静かにオルカからボトルを取り上げると、向かいの席へ座ろうとした。
「……そこは、遥斗の席です。すみません、ト＝サン。今夜は、今夜だけは――」
「はやまるな、オルカ。付き合って日も浅いが、俺にはわかるぞ……お前は利発に富む男の筈だが？ 気持ちはわからんでもないが、気が早すぎるというもの」
ト＝サンの言葉に憮然としたが、それでも声を荒らげたりしないのがオルカだった。そして、酒で重くとも酔の訪れぬ頭は、ト＝サンの言葉の意味をちゃんと飲み込み理解しはじめている。
ト＝サンは遥斗に捧げられた杯と席をよけ、その隣に腰掛けた。
そしてそのまま、ボトルに直接口をつけて喉を鳴らす。たちまちオルカが飲むはずだった酒は半分になった。
「ふぅ。美味い酒だ。しみったれた飲み方をしてはもったいないくらいのな」
「……何が言いたいんです、ト＝サン。いや……何かが言いたくて俺に？」
黙ってト＝サンは頷いた。
「もしお前が大事な者を亡くしたのなら……俺もまた共に泣き、共に弔おう。だが」
「だが？ ……遥斗は、弟みたいな奴でした。兄と姉、妹しかいない俺にとって、弟そのもので、それ以上だったかもしれません。でも」
「でも？ でもなんだ、オルカ。しっかりしろ、頭を働かせて気持ちを落ち着かせるんだ」
「……すみません、今は……まだ」
だが、ト＝サンは椅子に脚を組んで再びボトルの中身を飲むと、口元を手の甲で拭って言葉を続ける。そして、向こうのテーブルで暴飲暴食に荒ぶるエルグリーズを一瞥して溜息を零した。
その顔はいつもの冷静沈着な表情で、ともすれば冷徹な沈黙すら連れてきそう。
だが、黙ることなくト＝サンは喋り続けた。
「あのノエルって娘は、腕利きだな……イャンガルルガを前に仲間を逃して撤退するなんて、なかなかできる芸当じゃない。彼女は？ 見当たらないようだが」
「旅団長と何か話してるみたいだった……彼女も辛いはずなのに」
「そうか、そうだな。……俺も今のお前を見ているのは辛いさ。俺程度の仲でもな」
それでオルカは、ハッと顔をあげる。
自分を気遣ってくれたアズラエルやキヨノブにとって、今の醜態がどのように見えるだろうか。その目にどう映るか、そのことすら失意の中に失念していた。
そのことを恥じる気持ちをしかし、次の言葉が吹き飛ばす。
「しっかりしろ、オルカ。ノエルが言うには、その遥斗というハンターは消息不明で連絡を絶った、帰ってこなかったそうだな」
「ええ……それがどういう意味か、あなたにもわかるはずです。俺たちモンスターハンターが狩場から帰らない。それはすなわち」
「そう、モンスターハンター遥斗は死んだ。……そう考えるだろうな、普通なら」
ビクン！ とオルカの身が震える。
だが、構わずト＝サンは話を続ける。
「だが、お前もモンスターハンターだろう、オルカ！ ……モンスターハンターが一番に信じるものはなんだ？ 仲間が語った言葉を信じるのもいいだろう。だが、それだけでは駄目だ」
オルカは顔をあげた。
そこには、自分をじっと見詰めるト＝サンの姿がある。
そして、そこへと応える言葉が胸の奥からせり上がってきた。熱く熱く燃えたぎる言葉が今、静かに口から滑り出る。
「モンスターハンターが一番に信じるもの……自分で見聞きしたこと」
「そうだ。オルカ、お前の目の前で遥斗は死んだのか？ 違うだろう」
「でも、それでも」
「この目で見たものが真実、この耳が拾ったものが現実だ。そのことを確かめない奴から、この世界では死んでゆく。遥斗はでは、そういう未熟なハンターだったか？」
ト＝サンの言葉がずしりと胸に突き刺さる。
「いえ……彼は俺の教えに忠実でした。そうか……教えた俺がそのことを忘れては、駄目だ。駄目なんだ」
「そうだ、オルカ。俺は遥斗とやらのことは知らんが、お前のことなら少しはわかる。ならば、あとはハンターとハンターの言葉で語るしかできない。それだけだ」
そう言ってト＝サンは立ち上がった。
ついつい後を追って、オルカも腰をあげる。
「ト＝サン！ 俺は、なんて……礼を言わせてください」
「いいさ、立場が逆ならお前もそうしただろう？ そういうことでいい」
ト＝サンはそれっきり、酒瓶を手に振り返らず行ってしまう。
その背が見えなくなる前に、慌ててオルカは叫んだ。
「その言葉を、エルに、エルグリーズにも！ あの娘は……俺以上に」
「それは、お前の役目だ。オルカ……再び前を向いた者だけが、誰かに前を向かせられるのさ」
そう言って手を振ると、ト＝サンはふらりと夜の闇に溶け消えた。
月明かりの中でオルカは、再び奥のテーブルへと振り返る。
「エル、こらエル！ 離すのである！」
「フニャア、この旦那さん……めっちゃ酒癖悪いニャア！」
「あっ、ユキカゼ！ オルカの旦那さんがこっちに来るニャ……助けてもらうニャ！」
オルカの脚は、自然と向かう先へ歩いていた。
それが当然であるかのように。
そこには、三人のネコを抱いて泣きじゃくるエルグリーズの姿がある。
「うわーん！ はるとー、はるとはると、はーるとー！ う、ううう……」
悲しみにくれるエルグリーズの後ろに、そっとオルカは立った。
この女性が、本当にモンスターハンターの道理を理解しているのか、それはわからない。ただ、自分が理解していることを伝えたいし、それを自分たち二人で共有したい。
遥斗はまだ死んではいない、そのことを信じる気持ちを分け合いたかった。
この目が遥斗の死を見つけて、この耳が心音の止まるのを聞くまで、ずっと。