アガタが独断先行した。それはメビウスにとって個人的に、悪い知らせだった。
　さらに悪いことに、そのことを教えてくれたのはカナエの置き書きだった。
「隊長、こいつぁヤベェ！　ヤバイにおいがプンプンします！」
　今の世界樹の迷宮で、先駆け抜け駆けするとなれば目的は一つしかない。即ち、第一階層『垂水ノ樹海』の最深部に潜む、魔魚ナルメルの討伐。それはしかし、少年少女二人きりのギルドには荷がかちすぎた。勿論、メビウス達ソラノカケラにとってもどうかは、現時点では怪しい。
　全速力で地下四階を駆けるメビウス達は、途中で何度も引き返す他のギルドと擦れ違う。
「かなりの激戦になってるみたいだ。重傷者も多い。これは……死人が出るな」
　先頭を走るグリフィスの、いやに落ち着いて平静な声が物騒さを帯びる。また一人、手傷を負った冒険者を背後に見送りながら、メビウスは無言で仲間の観察眼を認めざるを得なかった。そして更に間が悪いことに、
「酷い有様だ……行く先々、血だらけじゃないか」
「ナルメルってのはまた、随分と強敵みたいだな」
　メビウスの後を、タリズマンに続いて走るのは双子の星詠みだ。同時に喋られると、どちらが兄で妹かも、どちらが姉で弟かも区別がつかない。普段はどちらかがアーモロードに残り、帳簿の整理やアイテムのストック補充、その他もろもろの雑務を担当している。
　その二人が同じ顔を並べているのには訳があった。
　こんな時に限って、メビウスの竹馬の友スカイアイはロード元老院に出向いて不在なのだ。確か、今までの冒険で遭遇したモンスターや、収集できた素材の報告をするとか言ったきり。それっきり今朝から姿が見えないと思えば、この騒ぎである。
「メビウス、あの扉だ！　ぼくが突出して先制する。この先は、用心に用心を重ねたほうがいい」
　珍しく声を荒げた、その瞬間からグリフィスの言葉が鋭利な光を懐く。そのまま彼は一人抜きん出ると、今しがた流血の一団が転がり出てきた扉の奥へと消えた。頭巾の裾が疾風に翻る。
「クソッ、周りの雑魚が鬱陶しくて近付けねぇ！」
「その周りも、だ。ありゃ、雑魚ってレベルの魔物じゃない」
「最前衛の連中、何てギルドだったか？　あの防衛線は決壊する……連中、飛び出してくるぞ！」
　アリアドネの糸を握る手も弱々しく、怪我人達は口々に血を吐くように呟く。
　募る焦燥感が爆発して、メビウスは仲間達と共に惨劇の場へと転がり込んだ。
「――っ！　何だ、ここは……これは、この惨状は……っ！」
　立ち込める血臭に、思わずメビウスの表情が険しくなる。
　先ず目に飛び込んできたのは、大きな広間一面に広がる巨大な沼地。来る途中にも点在していたぬかるみが、ここではフロア全てを覆っている。その深さはようとして知れず、うかつに動くわけにもいかない。
　まさしく泥沼の戦場には、出口を求めて逃げ惑う同業者達と、その姿をあざ笑うかのように襲い来るモンスター。鋭い棘を持つ奇怪な甲殻生物が、足元の不自由も感じさせずに跳梁跋扈していた。
「隊長ぉ、危ねぇ！」
「油断禁物。メビウス、呆けている場合じゃないよ」
　咄嗟に背後から飛び出たタリズマンが、抜刀と同時に繰り出された一撃をいなした。それは呆然と忘我に立ち尽したメビウスを襲い、阻まれ、僅かに後ずさる。その間隙を縫って、先行していたグリフィスが必殺の刃でするりと斬り伏せた。
「グリフィス、アガタとカナエを探して！　他はぼくと皆の援護だ。一人でも多く逃がす！」
　巨大な昆虫生物が骸と散るのを見て、我に返ったメビウスが冷静さを取り戻す。彼女が発する声よりも先に、グリフィスはしかし顎を軽くしゃくると先を示した。
　誰もが必死に逃げてくる、その人垣の向こう側にしんがりの一団が奮戦していた。
　その最中にメビウスは、アガタとカナエの姿を、何より見知った顔馴染みを見つける。
「おいオッサン！　オイラを降ろせ！　オイラも戦う、戦って……この先に進むんだ！」
「アガタ、駄目だったら。無茶はしないで、お願い――」
「いよう、ソラノカケラの！　おでましだな、一緒にヤるかい？」
　アガタは無事だった。カナエもだ。その両者を小脇に抱えて、あっちにこっちに逃げ惑っているのは、誰であろうコッペペ……またもコッペペだった。
　魔物の巣窟で唯一善戦していたのは、トライマーチの面々だ。
「あら、メビウス様！　ごきげんよう。おばねーさま、メビウス様達が来てくださいましたわ」
「相変わらず呑気なお姫様だなあ。大変そうじゃない？　手伝うっ！」
　笑顔を咲かせてメビウス達を迎えたのは、一人普段と変わらぬリシュリーだった。彼女は剣を手に、ペケポンと手近な魔物を叩きながら、彼女なりに懸命に戦っているらしい。そんなお姫様が守る背中は、一人で広がる汚泥へと仁王立ちで槍を構える。
　そこが冒険者達の最後尾で、決戦の最前線。迷わずメビウスは全速力で躍り出る。阿吽の呼吸を拾ってパーティの仲間達も臨戦態勢だ。頼もしさに背を押されて、メビウスは呼吸を肺腑に留めて地を踏みしめる。挨拶代わりのヒール、癒しの術に甲冑の麗人は肩越しに振り向いた。
「貴公は……すまぬ、恩にきる。――そこの、下がれ！　退路はこっちだ、走れ！」
「どういたしまして。脇を抑えてここを確保する。誰も死なせはしないっ」
　盾と鎧の重装甲に身を包んだエミットの、その横に陣取りメビウスも拳を握る。
　だが、決意を叫んだそばから、二人が誘導する一団が空間から切り取られた。


　巨大な何かが瞬時に水面より躍り出て、エミットの奮戦を、メビウスの願いを飲み込む。僅か一瞬で、沼地を逃げ惑っていた眼前の冒険者達が消えた。魔魚ナルメルの巨躯が、大きな影を落として再び消える。
「チィ！　持っていかれたかっ！　……これ以上は、やらせはしない」
「同感っ！　ぼく等でここを食い止める。グリフィス、タリズマン！　ネモもエイビスも！」
　メビウスの声に返事は返ってこなかった。
　ちらりと垣間見た背後もまた、魔物の群と大混戦。とりあえず仲間達が無事なこと、アガタとカナエはコッペペが保護してること。それと、トライマーチのモンクの少女が、戦闘不能でファーマーの少年に担がれているのだけが見えた。
　一瞬、全滅という言葉が脳裏を過ぎる。
　その不吉な結末を払拭する声は、まだメビウスの隣で戦っていた。
「気をつけろ、揺れるぞ。私達は最初のこれで、まなびを……ヒーラーをやられた」
「なるほど。石橋を叩いて渡るトライマーチでも、まさか戦闘不能者がでるとはね」
「……そういうギルドなのか？　あの男が？　にわかには信じ難いな」
「ああ、そっか。今は前からのメンバーって、コッペペだけか。それじゃ、話は別だ、ねっ！」
　トライマーチは昔から、質実剛健、地道で堅実な冒険をよしとする。それは全て、いいかげんで自堕落、ぐうたらなギルドマスターを支えてきた者達の手練だった。今は、それがないらしい。
　強力な地震がメビウス達を襲い、メビウスはエミットに、エミットはメビウスに背を預けて踏ん張りながら、泡立つ水面に目を凝らした。ナルメルは今、にらぐ足元を通過し、二人の死角を狙って浮上せんとしていた。
　が、熟練冒険者の直感が敏感に敵意を察知する。
「！　――そこだっ！」
　鎧の重さを微塵も感じさせず、身を捩るやエミットが軽々と槍を投擲した。
　それはメビウスが、同じポイントへと飛翔したのと同時。
　ズン、と槍が水面下で何かに突き立ち、数瞬の間を置いてメビウスの飛び蹴りが直撃した。メビウスは正確に、エミットの放った槍を蹴りで押し込み、泥に隠れるナルメルを射抜く。
　絶叫と共に巨大な魔魚はメビウスを乗せたまま、宙を高々と舞った。
「メビウス様っ！　ガツンと一発、トドメをお見舞いですわっ！」
「打ち抜けっ、奴よりも速くっ！」
　高い天井のソラをメビウスが、ナルメルの巨体が滞空。リシュリーの号令も、エミットの激励も耳から遠ざかる。メビウスは今、中空の見えない大地を踏みしめながら、気迫の拳を振りかぶった。それは長い髭をなびかせるナルメルが、再び自身の領域へ……重力の底へと逃げ込まんとするのと同時だった。
　刹那の空中戦を制したのは、リボンの魔女。
「せーのっ、でえい！」
　小さな小さな鉄拳が、大きな大きな魔魚の眉間を貫く。――撃墜！
　両手を広げたエミットの胸に飛び落ちたメビウスは、断末魔を叫ぶナルメルが沈むのを見た。
　巨大な魔魚が落下し、第一階層最後の大広間に泥の雨が降り注いだ。メビウスはエミットに抱きとめられながら、その灰色の雨の向こうに新たな扉を見出し、その先に新たな階層への階段を感じていた。