その少女の小さく白い手は、クラックスの手の中で震えていた。それでも彼は、ずっと部屋に閉じ籠っていたサーシャを、外に連れ出したのは良かったと思う。
タルシスの街は今、最後の決戦に向けて冒険者たちで賑わっていた。
そんな中、サーシャの手を引いてクラックスは歩く。
「ほらサーシャ、酒場にいけばクラッツもいるよ。元気な顔を見せなきゃ」
「……うん……でも」
否、できなかった……昨日までは。
それでも、大事な人のためにと彼も彼なりに勇気を振り絞ったのだ。
その結果がどんな物語を呼び込むかを、半ば知っていながら。
クラックスはサーシャをエスコートしながら、踊る
「ええと、クラッツは……」
「……駄目、クラックス。ごめん、駄目だ……私、帰る」
「サーシャ」
「あの馬鹿に合わせる顔がない……だってもう、私……私、汚されちゃった」
泣く子も黙るシャドウリンクスの副長は、そこにはいなかった。木偶ノ文庫でサーシャは、鋼の獣たちに蹂躙され、
震えるサーシャの肩をそっと抱いて、クラックスは店内を見渡す。
求める姿は奥の方で、やはり騒ぎの中心にすぐ見つかった。人だかりの中に辛うじて、フミヲが涙目で抱きつく背中が立っている。
そして響く怒号、まるで憤怒に煮え滾る野獣のような少年の声。
「おうこら、手前ぇ……やっと見つけたぜ。どの面さげてこの街にいんだ？ あぁん？」
「だっ、駄目だよクラッツぅ〜」
クラックスはサーシャを気遣いつつ、騒ぎの様子をじっと見守る。
そこには、まだ包帯姿も痛々しいクラッツと、その腰にしがみつくフミヲ。そして……あの時、コテンパンに懲らしめてやった帝国の騎士がいた。
あの時サーシャを
確か、ナルフリードとかいう名前だ。そして同時に、彼は彼女であり、ベルフリーデだ。
そんな両性を併せ持つブリテンの騎士を前に、黒衣の青年が立ち塞がる。
「我々も冒険者に協力したいんだ。それが僕たちの……なにより、ナルの罪滅ぼしになるとも思うし」
「るせぇよ……うるせぇ！ 手前ぇらの手なんか借りるかよ！ だいたいなんだ？ なんの詫びも入れず……そいつに話させろよ、そいつに言ってんだ！」
「事情が、当方にも事情があったんだ。彼の生まれや育ち、そして境遇を――」
「うるせえって、言ってんだよぉ！」
クラッツの怒りたるや、相当なものだ。そう、彼は激怒している……仲間のサーシャを辱めた連中を決して許さないだろう。それがクラックスには痛いほどにわかる。サーシャはクラッツにとって恐らく、仲間である以上の意味を持ち始めたからだ。
それを考えれば、なんだか身体のどこにもないはずのなにかが、痛い。
「……ありがとう、ヴェリオ。でも、これは俺自身が招いた結果だ。俺が彼に謝罪して、姉様のことについても許しを請わねばならない。その上で許されるなら、共に戦おう」
ナルフリードは力なく立ち上がると、クラッツの前へと歩み出る。
だが、その瞬間にもう、クラッツの腕はナルフリードの襟元を掴んで吊るしあげていた。
「おうこら、眠いこと言ってんじゃねえぞ……手前ぇ、サーシャになにしたかわかってんだろうな。……こっちはとっくにキレてんだよ」
「済まない、申し訳なかった。姉様の無礼をどうか、許して欲しい。姉様も悪気はなかったんだけども、どうしても俺は……そう、俺たちは」
「やかましい！ 姉貴のせいにしてんじゃねえよ……俺は今、手前ぇと話してんだ！」
直後、クラッツの拳が唸りをあげた。彼はしがみつくフミヲを振り払うと、力なく吊るされるままのナルフリードに鉄拳を見舞う。並んだテーブルや椅子を散らかしながら、華奢な騎士の身体が酒場の奥へとすっ飛んだ。
周囲の大人たちが歓声を上げる中、クラックスはサーシャを守るように抱き寄せる。
「待て！ 待ってくれ、僕たちの話も聞いてくれ！ ナルは、ナルには事情が」
「事情なんざ誰にでもあらぁ……引っ込んでな、ヤブ医者。おらあ、立てえ！」
ヴェリオと呼ばれた青年のとりなしも無視して、クラッツが怒鳴る。
よろよろと立ち上がったナルフリードの目に、たちまち狂気を帯びた怪しい光が灯りかけた。
「っ！ く……い、いけませんよ、姉様……これは、彼と俺との、問題です。俺は、俺たちは……彼を怒らせるだけのことをしたのです。駄目だ、姉様！ 身体は渡せない！」
ナルフリードは頭を抱えながらも、よろけて千鳥足でクラッツの前に歩み寄る。
クラックスがサーシャと遠くから見守るクラッツの背中は、あの日の傷口が開いて真っ赤に染まっていた。それを見て彼の隣で、もうフミヲが涙目になっている。
だが、その痛みさえ感じぬ怒りの境地で、クラッツは暗い炎を瞳に燃やして声を荒げる。
「へっ、姉貴に頼らなけりゃ喧嘩もできねえか？ ええ？」
「よすんだ、やめてくれ……やめろ！ 姉様を刺激しないでくれ」
「無理すんなよ、騎士様よぉ。いつも通り面倒事は姉貴に押し付けて、スカートの影に隠れたらどうだ？ そうやって手前ぇはいつも、全部終わったあとに紳士面してるんだよ！」
「俺はっ！ ……好きでそんな。でも」
「でももカカシもねえ！ いいからさっさと例のアバズレを出しな、もう一発ブン殴ってやる。手前ら二人で一人だろうが、そんなことは知らねえ。殴らねえと気がすまねえ！」
「……姉様を侮辱するなっ！ 俺は、ぐっ！ あ、ああ……いけません、姉様。いけません！」
ナルフリードはまるで
「先ほどの言葉を訂正しろ、冒険者！ 姉様を侮辱して……なにも知らないくせに！」
「ああ、知るかよ！ 知りたくもねえ！」
たちまち二人は殴り合いの大喧嘩になった。周囲がはやしたてる中、取っ組み合いの大乱闘だ。そこにはもう、怪我人と怪我人が傷も厭わず演じる、気持ちを裸にした拳の語り合いがあった。
「だいたい手前ぇは！ めそめそと女々しいんだよ！ そんなんじゃタルシスでやってけねえ。さっさと国に帰っちまえ！」
「うるさい、冒険者！ 俺だって……わかってます、姉様。でも駄目です、ここは俺が！ 俺が彼を殴らないと気がすまない！ これは俺の喧嘩です、姉様は引っ込んでてください！」
既に傷が開いてクラッツのシャツは真っ赤だったが、彼はその痛みを己に再度刻むように拳を振るう。それはナルフリードも一緒だったが、彼は口と手とが反比例。謝罪を繰り返しながらも、クラッツへと稚拙な拳を振り上げる。
「俺だって！ 俺の意思で、冒険者たちの力になりたい。今、この地域の安定のために……そういうこともある、けど。俺だって、騎士としての矜持がある！」
「そうかい！ だが手前ぇは……俺を怒らせた！ 謝って済むなら、拳はいらねえんだよ！」
ナルフリードのパンチを捌いて、カウンターでクラッツが強烈なアッパーカットを放つ。ナルフリードの華奢な身は宙を舞って、派手に吹き飛んだ。それっきり動かなくなる。
だが、最後の一撃を放つと同時に、クラッツは血が滲むほど握りしめた拳を解いた。
「……はぁ、はぁ……難しいこと言ってんじゃねえ、謝るなら俺じゃなくサーシャに謝れ。それがすんだら……手前ぇをあの世界樹に連れてってやらあ。戦えんだろ、なあ……騎士様よ」
それだけ言うと、ヴェリオが駆け寄り抱き起こすナルフリードへと、クラッツは手を差し伸べる。鼻先へと差し出されたクラッツの手を、しかしナルフリードは握らなかった。
「感謝を、冒険者……でも、俺は一人で立てる。俺はこれから、俺だけの力で……立って、歩かなければいけない。
「ごたいそうだぜ、ハッ！ やれるもんならやってみな。一人で先走るようなら、俺がケツを蹴っ飛ばすからな」
ナルフリードはクラッツの差し出す手を避けて、立ち上がろうとした。
一部始終をサーシャと見守っていたクラックスは、そっと小さな背中を押してやる。クラックスに促されたサーシャは、一度だけ振り向いて
だが、その時だった。
「いいから手を握れよ、ふらふらじゃねえか。手を貸してやるって」
「いや、大丈夫だ。俺は、一人で……ああっと！」
立ち上がってよろけたナルフリードは、派手に転んだ。それをそのまま、クラッツは差し出していた手で受け止めたのだが……彼の手は不幸にも、やわらかな膨らみをキャッチしていた。
「お？ おお、あー、うん……まあ、そういう身体だしなあ。おう……で、でかいな、意外と」
「は、離せ冒険者！ ま、待って姉様、待っ――貴様ぁ！ ブチ殺すわ、よくも兄様と私の胸を！ ちょっと離しなさいよ、いつまで揉んでるのよ！ ああもう、汚らわしい、殺す殺す！」
顔を真赤にしたナルフリードは、その瞬間にはもうベルフリーデになってクラッツに往復ビンタの嵐をお見舞いしていた。そんな姿に周囲からも笑い声が巻き起こる。
クラックスはその光景にサーシャを送り出してやると、自分は場を後にした。
サーシャの手を離せばどうなるか、知っていたが……それでも今、クラッツの隣にサーシャを見たかったから。クラックスは二人の健やかな未来を、