森の奥に大惨事が広がっていた。
　熟練(ベテラン)冒険者であろう年嵩(としかさ)の男たちが、血塗(ちまみ)れでそこかしこに座り込んでいる。そして、彼らが流した鮮血は真っ暗な下り階段へと続いていた。
　下の階層からは、断続的に悲鳴が響いてくる。
　ジルベルトは戦慄(せんりつ)に恐怖した。
　謎と神秘に満ちた迷宮(ダンジョン)は、常に死と隣り合わせの危険な場所なのだ。

「まずいな、マルコ！　間に合わなかったようだぜ」
「ああ。オリバー、済まないが確認が必要だ」
「わかってるさ、下に進もう！」

　マルコとオリバーは、流石(さすが)に顔色一つ変えなかった。だが、冷たい汗を手の甲で拭う姿は、ジルベルトにもただならぬ事態だと告げてくる。
　この二人は、急ぎの用があって二人での強行軍を選んでいた。
　それは恐らく、この惨状を防ぐためだったのだろう。
　すぐにジルベルトは、ユーティスを手伝い始める。
　応急処置で助かる者もいるだろうし、今は時間が惜しい。出血で呻(うめ)く者たちに、遺憾(いかん)ながら優先順位を付けて対するしかない。いわゆる、トリアージというやつだ。

「ジル、そちらの方はもう手遅れですが」
「そ、そう、だよね……ごめんなさい。えっと」
「あちらの方の止血をお願いします」
「わかった！」

　リベルタも顔面蒼白(がんめんそうはく)になっていたが、すぐに作業に取り掛かってくれる。
　好奇心と探究心とが、急激に萎えて冷たくなってゆく。
　冒険者として迷宮調査は、遊び気分のピクニックではない。危険な魔物とトラップが渦巻く魔宮では、冒険者と言えど異物、非力な侵入者でしかないのだ。
　ジルベルトが手当を始めれば、肩口を切り裂かれた男が苦しげに呻く。

「う、ぐっ！　……ああ、すまないな、ボウズ」
「い、いえ」
「おっと、こりゃお嬢ちゃんかい。はは、よく見ればなかなかかわいいじゃないか」
「あの、なにがあったんですか？」
「バケモノだ……あんな魔物は見たことがない。巨大な赤熊、まるで鬼神のような暴力の権化(ごんげ)」

　やはり、熊の魔物が出たという。
　それも、このフロアをうろつくものとは別レベルの、狂暴で凶悪な大型モンスターとのことだった。その姿を想像しただけで、ジルベルトはぶるりと震え上がる。
　ちらりと見やれば、リベルタもこわばる手を必死に動かしていた。
　見知った声が突然響いたのは、まさにそんな時だった。

「ジル！　リベルタも！　よかったです……この人たちもお願いするです！　まだ生きてるです！」

　不意に、下り階段から人影が現れた。
　それは、一度に三人の負傷者を担(かつ)いだまひろだった。血に濡れているが、どうやら全て返り血と怪我人のものらしい。
　その姿にまず、ジルベルトは安堵した。
　同時に、言い知れぬ不安と恐ろしさをも感じた。
　まひろは疲れた様子を見せていないが、その目が不気味に輝いている。

「まひろ、無事？　もう、一人で飛び出しちゃ駄目だよ」
「まだ、下に取り残された人がいるです！」
「あ、待って！　危ないよ。それに、もう」

　――手遅れの人もいる。
　悲しい現実が厳し過ぎて、思わずジルベルトは口を噤(つぐ)んだ。
　だが、まひろはまるでなにかに追い立てられるように再び走り出す。

「必ず助けるですっ！　わたし、もっと頑張るです！」
「まひろっ！」

　階段へ走り去ろうとしたまひろに、すがるようにジルベルトは声をかける。だが、続く言葉が出てこない。
　代わりに彼女を引き止めたのは、追いついてきたまひろの兄だった。

「まひろっ！　待て、お前……駄目だ、いくらお前でも単独行動で！」

　ヴァインだ。
　彼はカラブローネやエイダード、マッフたちと共に追いついてきたのだ。
　すぐにマッフがテキパキと仕事を始める。若輩(じゃくはい)ながら、流石は本業のメディック、医者である。彼もまた、幼さの残る表情を暗く凍らせた。医者としての判断は、ジルベルトたちが思う以上に切実な決断で、唯一ユーティスだけが指示に従い曇りなく動いていた。
　そして、ヴァインがそっと手を伸べる。

「まひろ、一度帰ろう。こいつぁ大事だぜ？　探索司令部にも報告せにゃならんしよ」
「でもっ、兄様！」
「ミイラ取りがミイラになる、って言葉もある」
「それでも、助けを待ってる人がいるですっ！　わたしなら大丈夫です！」
「あっ、まひろ！　お前、待っ――」


　まひろは眩しい笑顔を残して、駆け出した。
　その輝きがどこか、ジルベルトには不穏な悲壮感を連想させる。
　この時、まだ彼女は知らない……まひろという冒険者、この世で一人の哀れな生命がどういう形に造られているかを。硝子(ガラス)の子宮で産まれ、全てをデザインされた偽りの英雄の物語を。
　あっという間にまひろは下のフロアへと消えた。
　急いでマルコとオリバーがあとを追う。
　彼らは挨拶と礼もそこそこに、血みどろの階段を躊躇(ちゅうちょ)せず降りていった。

「くそっ、まひろ……お前、また」

　ヴァインはただただ、虚空を掴んで拳を握る。
　まひろの手を取りたかった手が、ギリリと音を立てているようだった。
　そんなヴァインの背を、カラブローネがポンと叩く。それは慰めやフォローも織り交ぜつつ、抗議と叱咤(しった)も含まれているように感じた。
　ジルベルトの師匠は優しいだけでなく、厳しく賢明で、面倒くさがり屋なのだ。
　そのカラブローネだが、いたって冷静でいつもの調子だった。

「マッフ少年、負傷者を頼むねえ？　エイダードは彼の護衛して。んで……行くしかないかあ。はあ、気が滅入る」

　ヴァインもはたと正気に戻るや、拳銃の弾薬を確認し始める。
　ジルベルトは気付けば、リベルタと同時に声を上げていた。

「師匠、私も行きます！」
「アタシも一緒に！　おいちゃん！」
「だーめ。駄目だよん」

　即答だった。
　だが、二人は食い下がる。
　実際、ジルベルトもまひろを見捨ててはおけなかった。命の安全もだが、なんだろう……うまく言葉にできないのに、伝えたいことがあった。言ってやらないと気が済まないものが胸に渦巻いていた。
　多分、隣のリベルタも同じだろう。

「師匠、まひろはおかしいです。でも、間違ってはいない……ただ、正しいだけの行為にまるで溺(おぼ)れそうで」
「……やれやれ、人を見る目は父親譲りってわけかい。さて、どうしたもんか」

　ふむ、と唸ってカラブローネが逡巡(しゅんじゅん)を見せた。彼は一瞬だけ考え込んで、ちらりとユーティスを見やる。

「ユーティス、お前さんはジルとリベルタを守れ。それ以外はしなくていーわ。……それだけ徹底的にな？」
「了解(コピー)」
「んじゃま、わがまま姫をお迎えに行きますかねえ」

　こうしてジルベルトたちは、未知の階層へと脚を踏み出した。その先からは今も、赤く濡れた悲鳴が断続的に響いてくるのだった。