ジルベルトは意を決して、地下二階へと歩を進める。
　濃密な血の臭いと、断続的に響く悲鳴。
　初めて経験する、迷宮(ダンジョン)の裏の顔……ここは、神秘と未知が潜む冒険の舞台。同時に、人間の理(ことわり)が通じぬ危険な魔境でもあるのだ。
　血濡れた階段を降りると、新たなフロアが目の前に広がった。

「……一つよろしいでしょうか」

　サッとその場に片膝を突いて、再びユーティスはまひろの足跡を探し始めた。
　同時に、彼はその作業に没頭しつつ抑揚のない声で話す。

「ヴァイン、まひろの様子は妙でした。心拍数や体温も異常値と思われます」
「あ、ああ。それは、その」
「違法薬物の類(たぐい)を大量に投与されてはいないでしょうか？」
「おっ、俺はそんなことするかよ！　……できる、かよ」
「可能性の話をしています」

　確かに、ジルベルトもまひろには違和感を感じていた。
　溌剌(はつらつ)として天真爛漫(てんしんらんまん)、明るく素直な普通の女の子……の、時もある。酷く幼い印象もあって、それなのに別の顔を持っているのだ。
　そう、危機を察した瞬間にまひろは豹変する。
　まるで、なにかに駆り立てられるかのように危険を犯す。
　危険に飛び込み我が身をいとわず、誰かのために命を投げ出してしまうのだ。
　その時のあの表情、輝く瞳を思い出すと少し怖い。

「あー、その話なんだけどねえ。……ヴァイン、最低限話すぜ？　命を預けるパーティーの仲間同士なんだしネ」

　ヴァインの頷(うなず)きを拾って、カラブローネが話し出した。
　彼は少し俯(うつむ)き言葉を選んで、表情だけはいつもののほほんとした笑みを浮かべる。

「昔々、その昔、わるーい魔法使いの塔で一人の女の子が生まれました」

　なんの話かと思ったが、その女の子がまひろという説明らしい。
　わかりやすく、かつヴァインを気遣って例え話にしてくれているのだ。
　なんやかやでジルベルトは、師匠のそういうところが素敵だと思ったし、好きだった。この人は無頼(ぶらい)の根無し草、はみだし者を気取ってても、優しいのだ。

「村の猟師がその塔に忍び込むと、硝子(ガラス)の中で女の子が育てられていましたとさ」
「そ、それが、まひろ？」
「女の子は、魔法で『英雄として死ぬためにしか生きれない呪い』がかかってるんだねえ」

　隣のリベルタは真っ青になって、慌てて口元を手で覆う。
　ジルベルトにも、ぼんやりと寓話の奥の真実が見えてきた。
　まひろは、普通に父と母の愛で産まれた子供ではないらしい。人間が意図的に造った、英雄として生きるための人形。そして、英雄としか望まれていない存在なのだ。
　それを知ったら、背筋を悪寒(おかん)が駆け上った。
　だが、立ち上がったユーティスは顔色一つ変えない。


「事態は把握しました。まひろの足跡はあちらへ続いています、カラブローネ」
「お前さんはクールだねえ。なんかこぉ、感じない？」
「なにがでしょうか？」
「お前さんだって、大昔に人がこさえた存在じゃねえかなって思うんだが」
「私は、私たちはそのような非効率的な端末ではありませんが」

　カラブローネは露骨にがっかりした顔を見せたが、ゴホンと咳払いを一つ。
　事情を知れたからか、ジルベルトも心配と不安が強くなった。
　なんとしてでもまひろを止めて、この場を脱出しなければならない。英雄的な行為は美しいが、それだけだ。それを、安全な場所から他者に、それも子供に強いるというのは卑劣である。
　リベルタも同じ意見のようで、いつもの勝ち気な表情を取り戻した。

「んじゃま、呪われたお姫様をまずは保護しないとね」
「だね。……なんだろう、ちょっとでも、ホッとした」
「ん？　どした、ジル」
「やっぱり、事情がわかってくるとね、あとは対処と今後かなって」
「んむー、そだねえ」

　まひろはちょっと変な少女だが、悪くはないないのだ。
　狂った人間が生み出した、純然たる狂気の産物、祈りと願いの結晶。その血塗(ちまみ)れの出自だって、これから次第で大きく変わってくるかもしれない。
　そういう希望と可能性だけは、決して忘れないジルベルトだった。
　と、その時不意にヴァインが銃を抜いた。
　身構えたカラブローネも、一歩下がる。
　それを見た時にはもう、ジルベルトはリベルタと一緒に壁に押し当てられていた。

「ユ、ユーティス？」
「失礼します。お静かに」

　突然、抱き締められた。
　酷く冷たくて、まるで体温を感じない。
　隣ではリベルタが目を白黒させていた。
　そして、視界が突然真っ黒に染まる。

「っ！　う、うひょあ！」

　ちょっとマヌケな声が出てしまって、慌てて手で口を塞ぐ。
　目の前に今、巨大な熊の魔物が舞い降りたのだ。ズシン！　と身を屈めて着地し、ゆっくりと立ち上がる。その血走った目は、酷く怯えていた。
　この森を徘徊する王、森の破壊者である。
　こちらに気付いているだろうに、森の破壊者は足早に去っていった。
　まるで逃げているようである。
　そして、ジルベルトはすぐに知ることになる。
　森の諸王(しょおう)が恐れて逃げ出す、真の支配者が存在するということを。

「大丈夫でしたか、ジル。驚異は去りました。カラブローネ、ヴァインも無事ですね？」

　全く動じた様子も見せずに、ユーティスが離れた。
　なんだか、ビックリしたからか顔が火照(ほて)って熱い。
　リベルタにいたっては、ふにゃあと鼻をスピスピ慣らしながら崩れ落ちていた。

「ちょ、ちょっと、リベルタ。大丈夫？　その、顔がとろけてるよ」
「アタシは壁になりたい……尊(とうと)い。ハッ！　やっべ、危ないところだった！」
「……もう、わりと手遅れ気味だけど」
「大丈夫ですわ！　わたくしは気高き帝国の騎士！　まだギリギリ大丈夫なのぜですの！」

　だが、茶番もここまでだった。
　先程の森の破壊者は、明らかに異常な行動を取っていた。
　侵入者に向かってくるでもなく、ハチミツの匂いに誘われた様子もない。
　あれは、逃走……敗走だ。
　野生の摂理(せつり)に従い、勝てぬ戦いから逃げているのだ。
　そして、さらに殺気が強まり張り詰めてゆく。
　戦慄の空気が凍ってゆくなか、あっけらかんとした声が響いた。

「あっ、ジル！　リベルタも、みんなも！　ここは危ないです、早く逃げるです！」

　迷宮の奥から、まひろが現れた。
　その背に、重傷者を背負っている。
　思わず、ジルベルトは真顔になってしまった。リベルタもだし、みんなそうだった。どの口が言うか、という雰囲気だったが、改めて合流できたことには安堵する。
　だが、次の瞬間にはジルベルトの肌が粟立(あわだ)ちひりつく。

「あっ、追いつかれたです……ジル、この人をお願いできますか？」

　駆け寄ってくるまひろの向こうに、ジルベルトは見た。
　燃える紅蓮のような赤い獣(けだもの)……迷宮の通路を狭そうに駆けてくる、巨大な敵意の塊を。