戦慄(せんりつ)に森が静まり返った。
　鳥や虫でさえだまり、逃げ散る様子すら見せない。
　息を殺して通過を待つ、まるで災害のような死が近付いてくる。
　真っ赤に燃える紅蓮(ぐれん)の殺意……今まで見てきた森の破壊者より、何倍も巨大な獣(けだもの)がまひろのあとを追ってきた。小さい頃に絵本で見た、炎の魔神(イフリート)のような威容が迫る。


「ジル！　この人をお願いです。ここがわたしが……みんなは逃げるですっ！」

　担(かつ)いた怪我人を押し付けてきて、振り返ったまひろが剣を抜く。
　もうすでに、血塗(ちまみ)れの冒険者は息をしていなかった。
　徐々にその身体が冷たく重くなってゆく。
　直面する死を前に、ジルは身体が全く動かなかった。
　それでも、必死に言葉を絞り出す。

「だ、駄目だよ、まひろ。まひろも一緒に……それに、この人、もう」
「わたしは大丈夫なのですっ！　亡くなってても、その死を守ってあげたいのです。家族のもとに返してあげるですっ！」
「で、でも」

　まひろはそのまま、恐るべき巨獣へと向かっていった。
　幾重(いくえ)にも残る彼女の残像が、降り注ぐ爪の一撃でかき消える。地面はめくれ上がって爆(はぜ)ぜ、木々が嘆き叫ぶように揺れて軋む。
　闘争の空気に飲み込まれた森の中で、ジルベルトはただただ震えて立ち尽くすしかなかった。これが本当の戦い……迷宮(ダンジョン)に潜(ひそ)む真の恐怖。
　だが、ジルベルトは一人ではなかった。

「ジルッ！　その人はアタシが。しっかしなんだあれ！　殺す気か！　メチャヤバじゃん」
「リベルタ……」
「まひろにさ、言ってやりたいことがあるんでしょ？　わはは、背中は任せろってー」

　死体をそっと受け取るリベルタも、震えていた。
　もはや帝国騎士のお嬢様を演じる余裕すらないのだ。
　それでも、冷たい死体と違って、鎧越しにもリベルタの手は温かい。
　その熱に触れたら、少しだけジルベルトの中に勇気が込み上げてきた。

「うん……うんっ！　ちょっと行ってくる。ユーティス、援護をお願いっ！」
「了解(コピー)」

　脚が動く。
　手も指も動くから、剣を抜いて盾を構える。
　なるほど流石(さすが)にまひろは強い、今もほぼ互角に巨大な魔物と戦っている。ように見える。しかしそれは、危ういバランスの中でサイコロを転がし続けるようなものだ。
　まひろの剣には、型(かた)がない。戦術も作戦もないのだ。
　持て余すほどの身体能力で、本能のままに戦っているのである。
　だから、わからない……わかれないのだ。
　この戦いにまひろは勝てないということを。
　そして、勝てないまでも英雄的な死を遂げればいいとされていることを。

「まひろっ！　駄目！　闇雲(やみくも)に戦うだけじゃ、誰も救えないよっ！」

　無数の残像が幻影となって舞う。
　その中で、本物のまひろへと素早くジルベルトは駆けつけた。
　丁度まひろは、振り下ろされた鉄槌(てっつい)の如き拳を盾で受け止めている。その横に滑り込んで、二人で息を合わせてジルベルトは盾を押し返した。
　同時に、少し怯んだ魔物へユーティスの投刃(とうじん)が降り注ぐ。

「ジル、危ないです」
「もう、どっちが！」
「だってだって、わたしは――」

　ぺち、と小さくジルベルトはまひろの頬(ほお)を張った。
　ぺちぺちと叩いてから、頭を撫でる。

「いい、まひろ？　まひろが生き残る方が、結果的に沢山の人が助かるの。まひろはだって、生きてる限り大勢の人を救えるんだから」
「……わたしが、まず、生きるですか？」
「そうだよ。死に様で英雄になるより、みっともなくても格好悪くても……生き方を探そうよ」

　小さく頷くまひろを連れて下がる。
　その時になって、ジルベルトはようやく気付いた。
　荒れて波打つ地震のような大地に、光の紋様(もんよう)が広がっている。これは、ウロビトの秘術だ。見れば、カラブローネの方陣が巨大な魔物の動きを制限してくれているのだった。
　それに、恐るべき剛腕にも先程のようなキレがない。

「ヴァイン！　腕は封じた、そろそろずらかろうかねえ？」
「おうっ！　……まひろっ！　逃げるぞ！　みんなで生きて帰るんだっ！」

　大人たちが最初から、援護してくれていた。
　それでも、あの魔物は僅かに衰えながらも大暴れを繰り返している。
　もう、ジルベルトたちの戦線が決壊するのは時間の問題である。ここが潮時、そう思ってジルも走り出す。
　なんだか納得したようなしないような、そんな雰囲気でまひろも続いた。
　まひろの手を引き駆けながら、周囲の仲間の無事を確認するジルベルト。

「あれ、ユーティスがいない!?　た、大変、ユーティスが」
「彼なら最後尾、殿(しんがり)ってくれてるよ！　すぐ来るって」
「リベルタ、怪我はない？　大丈夫？」
「んむー、平気！　実はアタシもブルっちゃってるけどね！」

　一同、猛ダッシュで馳せる。
　その背後に、荒れ狂う嵐の如(ごと)く獰猛(どうもう)な牙が迫った。
　ちらりと見れば、ユーティスが投刃で撤退を支援してくれていた。その投擲(とうてき)はあまりにも素早く正確で、何度も敵に突き刺さる。
　しかし、どうやら既に毒が利き難くなっているようだ。
　麻痺や睡眠をもたらす毒は有効だが、対象が耐性を得てしまうのが難点である。

「ふむ、では……近接戦闘によって脚を殺し、撤退を支援します」
「待ってユーティス！」
「問題ありません」
「あるってば、もぉ！　それじゃ、まひろと一緒だよ！」

　その一言が意外に効いた。
　ユーティスは即座に飛び退くや、あっという間にジルベルトの隣に帰ってくる。そして「失礼」と呟くや、ジルベルトとまひろを両脇に抱えて加速した。
　自分で走るよりも遥かに速い。
　まひろはなんだか放心状態で、もう暴れたりはしなかった。
　しかし、方陣や投刃の毒から解放されて、いよいよ暴力の権化(ごんげ)が背後に迫る。
　そして、声が走った。

「あれは……獣王(じゅうおう)ベルゼルケル！　どうして……あっ、そこの子たち！　こっち！」

　褐色(かっしょく)の肌も眩しい、女性剣士が手を振っている。
　その先へと滑り込んで、ユーティスは奥の部屋へとジルベルトたちを放り込んだ。そしてそのまま、我が身を盾にするようにナイフを構える。
　カラブローネはへばって大の字だし、予備の弾倉を取り出すヴァインの手も震えていた。
　そして、リベルタが逃げ遅れて必死に走ってくる。
　ちょっと、またしても乙女がしてはいけないような形相になっているが、なりふり構ってはいられないようで……それで彼女は、背負った死体を捨てようとしない。

「リベルタ！　こっち！　急いで！　――あっ、お姉さん！　危ないっ！」
「帝国のインペリアルね。任せて、お友達は私が助けてみるからさっ！」

　女性剣士が舞うように跳ぶ。あれだけの殺意を向けられているのに、全く動じず、怯えて竦む様子も見せない。
　流麗にして可憐、そして鮮烈。
　その剣は歌うように振るわれる。
　そして、獣王ベルゼルケルと呼ばれる魔物が初めてのダメージに絶叫した。怒りに燃えるその巨躯(きょく)は、唸るような声を残して飛び去ってゆくのだった。